Имя ей Хель - Елена Анатольевна Кондрацкая

– Я и не думала, что хлеб может быть таким на вкус…

Я усмехнулась, положила сыр на тёплый хлеб и откусила.

– Мы с… друзьями часто так делали в детстве. Кто-то крал хлеб на кухне, и мы его по ночам жарили в камине. Лучшее лакомство, особенно когда до этого пару дней не видел еды.

– Вам не давали еду? – Мора проглотила свой кусок и взялась за новый.

– Нас учили обходиться без неё. А ещё без сна. Иногда мы ловили крыс и тоже жарили в камине. Но от их мяса и шерсти оставался жуткий запах, поэтому по утрам нам всегда прилетало. Учителя заставляли бегать сто кругов по территории, мы уставали настолько, что блевали прямо во время бега.

Мора хохотнула, доедая хлеб.

– Звучит так, будто вас не обучали, а пытались убить. Неудивительно, что ты выросла такая хилая.

Я хотела было возразить, но по сравнению с Морой, выдающиеся мускулы которой не могла скрыть форма стража, я и правда выглядела тощей. При том, что по людским меркам я вовсе не была худышкой, особенно теперь, когда наконец досыта ела в замке, но, даже если бы я могла упражняться и есть мясо каждый день, вряд ли бы добилась такой формы, какой обладала Мора.

– Я служила в королевской армии, – вдруг сказала та. – Но после окончания войн с Двором Лета и Сынами Полумесяца там стало до жути скучно, и я решила податься в стражу, решив, что если уж терпеть скуку, то хотя бы за приличную кучу золота.

– А те двое, что были с тобой на испытании?

– Мои сослуживцы, были. Мы прошли вместе обе войны. – Она поворошила дрова в костре. – Они были неплохими бойцами.

– Соболезную, – бросила я.

– Да мне плевать, – цыкнула Мора, но по выражению её лица, по грусти, мелькнувшей в глазах, я поняла, что она врёт. – У нас не было шанса пройти в стражу вместе. Я сразу сказала, что их прикончат где-то по дороге, но они были тупоголовыми болванами и не слышали ничего, кроме звона воображаемых монет. А ты? – Она подняла на меня насмешливый взгляд. – На кой ляд сунулась сюда?

– Тоже пошла за звоном монет, – уклончиво ответила я, и не соврала. – Ты же слышала, мне приходилось жрать крыс, а в замке у Верховного Короля отлично кормят.

Мора хмыкнула.

– То-то я и гляжу, что ты так много времени проводишь у кухонь… – протянула она, лукаво щурясь. Откинулась спиной на ствол сосны и забросила ногу на ногу.

– В каком смысле?

– Брось, все знают о том, что ты трахаешься с мальчишкой Лираны. – Мора захохотала. – Аркен хотел тебя выпороть за непристойное поведение, но Хоук не позволил.

Я молчала, не зная, что сказать. От мысли, что мою личную жизнь обсуждали, стало противно. От мысли, что Хоук принимал в этом обсуждении хоть какое-то участие – стало ещё паршивей. И как они узнали? Я же была осторожна, следила, чтобы не попасться никому на глаза. Мора угадала мои мысли.

– У фейри очень тонкий слух, а мальчишка, окучивая тебя по ночам, любит стонать твоё имя, перед тем как кончить. – Она снова расхохоталась, с удовольствием наблюдая за тем, как моё лицо заливает густой румянец.

– Я не знала, что стражам нельзя… расслабиться. – Ничего лучше мне на ум не пришло.

– Ну не с людьми же! – воскликнула Мора, делая круглые глаза, но тут же задумалась. – Хотя ты же тоже человек… возможно, поэтому, наверно, всё нормально. Но всё равно лучше завязывай с ним, пока слухи не дошли до Лираны.

– А ей-то что?

Мора фыркнула так, словно я не понимала очевидного.

– Мальчишка у неё в услужении, а она не любит, когда трогают то, что принадлежит ей. – Мора принялась загибать пальцы. – Она была помолвлена с Его Величеством, они друзья детства, и после гибели отца Лираны он всё ей спускает с рук. А ещё она не любит тебя.

– Об этом тоже все знают? – хмыкнула я.

– Разумеется. Ран растрепала про то, что это Лирана попыталась оставить тебя у Сынов Полумесяца. Думаешь, Лирана сделала это от большой любви? – Мора потянулась, зевая. – Так что мой тебе совет: не давай ей поводов прицепиться к тебе. Его Величество тебя выгораживает, но не всегда у него развязаны руки.

– Ты о чём?

– А, ты же не знаешь эту историю. Громкое было дельце…

Я выжидающе уставилась на Мору, а та молчала, наслаждаясь моим нетерпеливым любопытством.

– Ты знаешь, что у Его Величества была старшая сестра? – наконец продолжила она.

Я нахмурилась, вспоминая.

– Кажется, она пропала?

Мора кивнула.

– Астэр была наследницей престола, но закрутила интрижку с конюхом. Человеком. Говорят, даже успела забеременеть. Когда об этом узнали, Верховному Королю ничего не оставалось, кроме как казнить горе-любовника, а принцессу Астэр лишить права претендовать на трон. Астэр после случившегося сбежала в Алтарун и больше её никто не видел.

Прекрасно. И почему я не удивлена?

– А при чём тут Лирана?

– Это она случайно поймала Астэр и её любовника как раз в момент, когда принцесса скакала на нём, как молодая кобыла. И была она не одна, а в компании Аркена, Олмуна и Дугала, якобы привела их в конюшню, чтобы показать лошадь, которую отец подарил ей на день рождения. Лирана с Астэр были близки, так что она вполне могла знать, кем увлеклась подружка и где проводит время с любовником. Ну и выиграла от этой истории тоже Лирана. Из невесты вечного принца, она превратилась в потенциальную невесту будущего Верховного Короля.

Я поджала губы, размышляя. В целом я бы могла ожидать от Лираны чего-то подобного, особенно если держать в голове историю с Сынами Полумесяца.

– Разумеется, разговоры о её причастности – только слухи, – продолжила Мора. – Лирана прикинулась невинной овечкой, больше всех плакала и просила Верховного Короля пощадить Астэр. Никому и в голову не пришло Лирану в чём-то обвинить, но мне мало верится в её искренность. Так что лучше тебе до Ночи Аанъя быть тише воды и ниже травы, а потом раздвигай ноги перед своим мальчишкой сколько хочешь, ей уже не будет никакого дела.

– Почему это?

Мора вздохнула, кажется, она уже устала объяснять мне, по её меркам, очевидное. Хотя, возможно, она просто никогда в жизни так много не болтала и попросту устала ворочать языком.

– В Ночь Аанъя Верховный Король должен соединиться со своей парой. Чтобы вместе пробудить магию, которая напитает земли и сделает их плодородными, – очень древний обычай. Особенной удачей считается, если фейка в эту ночь забеременеет.

– Великий