Имя ей Хель - Елена Анатольевна Кондрацкая

– Не думала, что Верховного Короля фейри интересуют такие легкомысленные забавы, – передразнила я, достала из сумки бутыль с водой и поставила на сундук.

Хоук рассмеялся и направился ко мне. В голове промелькнула мысль о том, что шатёр слишком просторный, потому что расстояние, которое нас разделяло, на мгновение показалось мне невыносимо большим. Тень тянулась к своему Королю, стремилась занять законное место – так я себе говорила, глядя, как он приближается. Непозволительно медленно. Я качнулась было ему навстречу, но силой удержала себя, не разрешая одураченному волшебной связью телу бежать впереди головы. Надо развернуться и выйти. Я сделала то, зачем пришла, – отдала воду. Мне нет нужды оставаться тут даже мгновением дольше… Мне…

Я вздрогнула, когда Хоук прошёл мимо и взял с сундука бутыль. Потряс и прищурился, пытаясь разглядеть содержимое.

– Всего один глоток. Очень надеюсь, что этого хватит, – пробормотал он, а я шумно выдохнула, поняв, что всё это время не дышала. Хоук бросил на меня внимательный взгляд. – Всё в порядке?

– Более чем, – соврала я и потёрла лоб, собираясь с мыслями. – Не знаешь, вода в озере очень холодная? Хочу ополоснуться с дороги.

– Терпимая. – Хоук спрятал бутыль в сундук. – Только…

– Отлично, я мигом.

Я не дослушала и с каменным лицом выскочила из шатра.

Хоук соврал. Вода была ледяная. У меня свело стопы, едва я ступила на каменистое дно. Стиснув зубы, упала в воду, окунувшись с головой, и сделала несколько уверенных гребков, чтобы поскорее согреться. В прозрачной воде мелькали мелкие рыбёшки, среди камней шевелились крабы, недовольные вторжением.

Ран выдала мне мыло и свежее бельё. Дрожа как осиновый лист, я быстро намылилась. Завидуя Море, которая, в отличие от меня, хоть и была покрыта дорожной пылью, не воняла как дикое животное, она вообще не источала никакого запаха. Хотя, если подумать, за время, проведённое вместе, Мора лишь дважды отлучалась по нужде. Проклятые фейри. Я завистливо щёлкнула зубами и присела, смывая с себя мыло.

Пену подхватили слабые волны и понесли прочь. Последний солнечный луч сверкнул за горной грядой, вспорол небо и исчез. На долину пролились сизые сумерки, а с гор стал спускаться густой сиреневый туман. Он быстро окутал все вокруг, и мне показалось, что в нём заблестели звёзды. Но даже если туман и не был волшебным, оставаться в темноте посреди озера было глупо, поэтому я заторопилась на берег.

Выскочила на сушу, покрываясь мурашками и ойкая от того, что мелкие камешки впивались в стопы, подхватила исподнее и быстро натянула на влажную кожу. Потянулась к рубахе, но так и не подобрала её с земли. Я замерла, уставившись на сияющее копыто. К моим ногам упало несколько белоснежных лепестков. Боясь пошевелиться, я подняла взгляд.

Прямо напротив меня стоял высокий олень с цветами на ветвистых рогах.

Он будто был соткан из самого тумана. Сиял и переливался, совсем не похожий на те белые тени мёртвых оленей, которые я видела на берегу озера Жизни.

Послышался плеск воды. Это олениха опустила морду в озеро, чтобы напиться. Из тумана медленно появлялись всё новые и новые олени. Беглым взглядом я насчитала десяток.

Первый олень продолжал на меня смотреть, будто не мог решить, являюсь ли я угрозой для его стада. В том, что именно он вожак, я отчего-то не сомневалась. Я смотрела на него и тоже пыталась понять, что делать.

Из-за того, что замерла посреди движения, поясницу быстро заломило, и я начала медленно подниматься. Олень посмотрел на рубаху в моих руках, нервно выдохнул и отшатнулся.

Поняла. Спокойно. Я выпустила рубаху, оставляя её на земле, а сама распрямилась, стараясь не глядеть оленю в глаза. Проклятье, как же холодно! Не могли, что ли, они подождать, пока я оденусь?

Олень наклонил голову набок, и я удивилась, как такие массивные рога не перевесили и не сломали ему шею. Боковым зрением я пыталась отыскать Хоука или кого-то из стражи, но туман разлился так густо, что я не видела даже елей, которые росли на берегу. Вернулась взглядом к цветам на рогах. Они напоминали розы, но были меньше и пушистее и казались живыми. Лепестки шевелились, словно дышали, и каждый «вдох» обнажал золотую, налитую магией сердцевину.

Ладно… Ладно. Что делать? Я незаметно вытерла вспотевшие ладони об исподнее и сделала малюсенький шаг к оленю. Он не пошевелился, даже ухом не повёл. Я восприняла это как успех и сделала ещё один шаг. Олень копнул копытом землю, и я тут же опустила глаза, боясь, что он примет меня за врага или соперника, если наши взгляды пересекутся.

Я же просто хотела помыться! Великий Нот, твои бы петли да на шею этому проклятому оленю! Ещё один шаг. И ещё. Я остановилась. Очень близко – только руку протяни. Олень шумно втянул носом воздух и выдохнул, согрев моё лицо. Ну хотя бы немного теплее стало и на том спасибо. На спинку бы ещё подышал, было бы совсем прекрасно.

Успокаивая себя дурацкими мыслями, я медленно, насколько только могла, протянула руку к оленьей морде, остановилась, позволяя ему самому решить, приближаться ли к моей ладони. Так меня учили обращаться с лошадьми, и я надеялась, что с оленями это тоже работает. В конце концов, и у тех и у других были копыта и дрянной характер.

Олень обнюхал мою ладонь и потянулся навстречу, позволяя дотронуться до тёплого носа. Осторожно, едва касаясь жёсткой шерсти, я заскользила ладонью вверх по морде, приметив маленький цветочек рядом с ухом. Надеюсь, оленю не будет больно, если я его сорву. Нужно же просто сорвать цветок? Не надо же вырывать рога?! Или отрезать целую голову? Я вдруг поняла, что не знаю: а что, собственно, надо делать? Нужен один цветок? Или несколько? Я тихонько выдохнула, стараясь сдержать дрожь в руке – то ли от холода, то ли от волнения – и не думать о том, что этот огромный зверь вполне может насадить меня на рога, если ему что-то не понравится. Поднялась на носочки, легонько почесала оленя за ухом, и он мотнул головой вверх-вниз, я подкралась пальцами к цветку. Лепестки оказались тёплыми и нежными, как самый мягкий бархат.

Так, не двигайся, я просто быстренько…

Что-то в тумане за спиной оленя привлекло мое внимание. Опасность! Тело само дёрнулось, готовясь защищаться, олень вскинул голову, а в следующий момент что-то выпрыгнуло из тумана. Олень вскрикнул и развеялся лентой голубого света, а меня сшибло с ног что-то тяжёлое и