Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

— И вы обрели… способности? — с жадностью спросила Акира.

— Совсем слабые, но это гораздо больше, чем у меня когда-то было. Ментатство мне всегда казалось побочным эффектом. Главное для меня — продержаться подольше, — объясняла Элси. — Но они проводили тесты. Делали замеры. Я научилась взламывать простые устройства, как будто с детства этим занималась. И первым делом я постаралась научиться скрывать свои способности.

Это было возможно — Кайто помнил, что Акира не привлекала внимание в портах, где могли оказаться шпионы империи или еще чьи-то. Элси не хотела этой силы, но он понимал, что ученые увидели в этом… потенциал.

Увидели. Ну конечно.

— Они много спорили, — сказала Элси. — Некоторых Лисица выгнала прочь, когда до нее дошли слухи. Потому что… ну, они говорили, что моему мозгу мешает развиться то, что он поражен опухолью. Они мечтали раздобыть кого-то здорового для опытов. Даже договорились с кем-то, с бедняками, которым тоже нечего терять, но те просто сходили с ума. Они делали это у Лисицы за спиной, так что она была… просто в ярости. Она говорила, что не этого хотела. Была против любых экспериментов на людях, говорила, что даже мне не нужно было разрешать… — голос Элси сорвался, и она прошипела: — Я думаю, она была права. Это как однажды перейти грань. Назад дороги уже не было.

— Обычно такие истории заканчиваются тем, что ученые находят тех, кто больше заинтересован в экспериментах, — подняла руку Арчи.

Она заметно волновалась, однако ухмыльнулась и кивнула Элси, как будто каждый день видела светящихся людей. Впрочем, светящийся человек был менее удивителен, чем обросший кристаллами полоз на мертвой планете, так что пиратке, считай, повезло.

— Империю это заинтересовало. У ученых, нанятых Лисицей, были связи, — сказала Элси. — Случилась утечка, они начали параллельное исследование. До меня доходили слухи, что это… привело к многочисленным жертвам, и тогда я впервые начала сомневаться, что моя жизнь стоила того.

— Вы не ответственны за то, что творили ученые, — вступился Кайто. — Я уверен, что они пришли бы к поискам бессмертия тем или иным способом. Итак, империя решила устранить Лисицу, а вы устранили империю… точнее, сорвали передачу данных.

— Они боялись, что вражеские ментаты смогут перехватить те данные, поэтому решили действовать самым старинным способом. Записать на носитель и отправить императору лично в руки. На борту даже не было экипажа… что делало мою работу заметно проще, — ухмыльнулась Элси, похоже, она все-таки гордилась этим. — Достаточно было добраться до ублюдков, служивших Аматерасу, и надавить на них. К сожалению, я не устранила всех ученых. Они сбежали и укрылись среди Видящих — десять лет назад это была безвредная секта. Говорят, руководили ей фэйты, которые ушли из своих анклавов.

— Но этого не может быть! — совсем по-человечески возмутился Блеск, подавшись вперед. — Мой народ не стал бы убивать и мучить подобных себе!

— Люди с удовольствием убивают подобных себе, — отмахнулась Элси. — Подвергают пыткам и используют как материал для опытов. Но я мало что знаю о секте, они слишком замкнулись в себе. Никого не подпускали, и новобранцев тщательно проверяли — я пыталась подослать к ним нескольких своих людей.

Признаться, Кайто приходило это в голову, но он считал внедрение последним способом. Он не знал, что общество поехавших ментатов может вытащить из его головы, отправься он туда, из памяти, истерзанной войной, или из Акиры, с которой обошлись еще более жестоко, вероятно, потому что у Кайто хотя бы был шанс на нормальную жизнь — когда-то у него была семья, которая любила его, а у Акиры не было никого. Из них троих Арчи была самой нормальной, но все равно Кайто не собирался рисковать ей, слишком он ценил ее.

Очевидно, Элси была куда более решительна — или более отчаянна. Синяя жидкость пульсировала в ее венах. Кайто попытался представить это — нескончаемая головная боль, пытка, на которую она сама себя обрекла. Она выиграла десяток лет, целую декаду, и Кайто подозревал, что Элси все еще мучает совесть за это, поэтому она готова на все. Заплатить любую цену.

— Ты знаешь, что такое эта Дельта? — спросила Гадюка.

— Подозреваю, одна из их баз, но я не могу сказать точные координаты, — развела руками Элси. Вены на запястьях, с которых она сняла перчатки, тоже были синие — слишком яркие. — Но у меня есть план. Я могу сдаться.

— То есть? — насторожилась Гадюка. — Сдаться нам?

— Нет же, Видящим — или империи, что в наше время одно и то же! Я могу показать, что все еще жива, перестать скрываться. Я более важный объект, чем очередной фэйт, — Элси посмотрела на Блеска, который зажался в углу. — Они придут за мной, и я буду нужна им живой. Тогда-то и посмотрим, куда они меня отведут. На Дельта-117, может, если у них там лаборатории. Пусть ваша Акира вошьет мне в биочип какую-нибудь незаметную следящую программу, и вы последуете за нами.

Они переглянулись. Приманка — это то, что было нужно. Гадюка подняла бровь, как бы спрашивая, готовы ли они на это, Акира отвела взгляд — она никогда не хотела решать чужие судьбы, она и за свою собственную взяла ответственность совсем недавно. Блеск молчал, возможно, понимая, что следующей ценной приманкой станет он сам, как изначально и задумывали.

— Не могу понять, почему вы так стараетесь сдохнуть, — проворчала Арчи. — Конечно, да, боль, вы обречены, но последние годы провели в мучениях. Можно было и привыкнуть.

— Потому что правда уже выплыла наружу, как бы я ни пыталась спрятать этот ящик. Империя нацелилась на Семерых, Хотэй пропал не просто так — я уверена, что скоро мы услышим о новых трагедиях. О незаметных исчезновениях, о несчастных случаях, — Элси прикусила блестящую губу. — Это неизбежно, а мы можем постараться помешать.

— Нет, — прошептал Кайто. — Нет, вы просто чувствуете вину. Вы думали, что можете это контролировать. Мы не могли достать ящик без ментата уровня Акиры, да, но вы могли просто уничтожить этот корабль! Разбомбить его с орбиты той мертвой планеты! Стереть там все в порошок, оставить выжженное пятно! Да даже использовать ядерное оружие, никто бы не заметил! Это куда менее затратно, чем сторожить его и убирать всех, кто приблизится к этому тайнику