Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

***

— Меня звали Элси, я работала вместе с Лисицей, — сказала она, когда привела их в капитанскую каюту.

Когда они шли по коридору, она вновь надела шлем, скрывший ее… болезнь? мутацию? генетическую ошибку?.. Сияние, которое становилось невыносимым, если слишком долго смотреть. Кайто хватало нескольких мгновений, чтобы захотеть отвернуться, так что он был благодарен Отшельнице за закрытое лицо.

Команда возилась тут и там, люди — преимущественно это были именно они — оглядывались на гостей, настороженные, как и любая команда, на территорию которой вторгнутся чужаки. Оценивали прибывших. Больше всего присматривались к Гадюке, шагающий прямо за спиной Отшельницы, и к Кайто, который замыкал. По их взглядам на Элси, таким обыденным, Кайто предположил, что они никогда не видели лица собственного капитана — она всегда перед ними скрывалась, никому не доверяла. Что они могли предположить? Что она обезображена и не хочет показываться? Что под маской скрывается загадочная фэйтка? Что угодно было лучше правды.

Потому что она сказала, что умирает.

— Это я сбила корабль, который вез черный ящик, — сказала Отшельница, Элси, когда дверь за ними закрылась и воцарилась полная тишина, слишком тяжелая для обычной каюты — звукоизоляция. Здесь она снова могла снять свою маску. Капитанская каюта напоминала огромный сейф, хотя Кайто мог бы назвать ее уютной: кресла с мягкой кожаной обивкой, столики, растения, поползшие по стене, какие-то инопланетные радужные вьюнки.

— Так и знала, что он грохнулся не сам! — возликовала Арчи.

— Я думала, что черный ящик уничтожен. Подобраться ближе моя команда не смогла, там стоял мощный генератор, и мы потеряли нескольких хороших ментатов, пытаясь пробиться. Долгое время я присматривала за этим местом. Устраняла наемников вроде вас, которые хотели до него добраться ради наживы. Я не верила, что у них получится, но на всякий случай… Когда этим заинтересовался Криврин, я не смогла устранить его, — ее голос окреп, Элси взглянула на Гадюку, и Кайто увидел, что у женщины синим сверкают зрачки, как будто она была сосудом, наполненным ультрамарином, который просвечивал наружу. — Я знала, что мои действия против него грозят большой войной. Но я смогла выяснить, что тот подрядил на это небольшую команду, возможно, слышал слухи о пропадающих кораблях в тех краях, не хотел рисковать. Я была уверена, что у вас не получится взломать защиту, но когда вышло… это я натравила на вас Второй Коготь, — призналась Элси. — Я надеялась, что черный ящик просто сгинет в огне, поэтому использовала серпентов. Сказала им, что вы служите империи и у вас там данные разведки против ящеров. Мне жаль. Против вас я ничего не имела.

Переглянувшись с Акирой, Кайто так и остался с раскрытым ртом. Признаться, в последнее время произошло столько всего, он и забыл, что, когда они отлетали от Шаказиса, на них неожиданно напали серпенты. Это было странно, они с ними не ссорились. Тогда Кайто счел, что они как-то выяснили, что Акира подумывала оставить себе ящик, но заказчиком-то оказался Криврин, а военные ящеры никак не были с этим связаны. Теперь все вставало на свои места. Их использовали как оружие.

— Работала с Лисицей, значит? — прищурилась Гадюка. — И эту замечательную синенькую подсветку ты получила именно там? А что, выглядит модно!

— Это Лисица сделала с вами? — тихо спросила Акира.

Элси вздохнула, коснувшись щеки:

— Нет, это моя собственная глупость. Я надеялась, что это поможет, но не обрела ничего, кроме боли.

— Значит, эксперименты Видящих действительно имеют смысл? — спросил Кайто. — Они способны создать… сверхчеловека? Мы читали про эксперименты на том черном ящике, там говорилось, что все пациенты сходили с ума и что… это, в общем-то, только теории.

— Я не знаю, — призналась Элси. — Тогда я была всего лишь подругой Лисицы. Мы часто работали вместе, это я помогала ей заполучить те колонии, провернуть все тихо и почти законно. В толк не могла взять, зачем ей понадобился ультрамарин, но она мне все рассказала, — она говорила медленно, присела за стол, и Кайто показалось, что Элси выглядит усталой. Она упоминала про боль, но Кайто никак не мог понять, в чем тут дело. — В то время у меня нашли рак мозга, неоперабельный, — сказала она. — Самое худшее, что могло быть, опухоль, которая должна была убить меня через несколько месяцев в лучшем случае.

Акира вздохнула. Кайто опустил взгляд — ему было жаль.

Можно было вставить механическое сердце, легкие, да что угодно, но только человеческий мозг не поддавался замене, невозможно было впихнуть в черепную коробку синтетику, нельзя было поставить туда биочип вместо одного полушария. Это значило, что Элси обречена.

— Я настаивала на эксперименте, — сказала она. — И Лисица согласилась. На нее работали хорошие ученые и врачи, но все это время они пытались восстановить ДНК, они пробовали вырастить из клеток одного из Народа… А тут им попалась я. Человеческий мозг, простор для опытов, потому что мне все равно нечего было терять, и зайти далеко было очень просто.

— Но они смогли вас вылечить! — сказала Акира.

— Не совсем. Они не избавились от опухоли, просто ультрамарин позволяет клеткам регенерировать снова и снова… Что замедляет процесс. Мне все еще больно, — сказала Элси, и ее лицо, озаренное мягким синим светом, прорезала кривая усмешка. — Они просто продлили мне жизнь, а вместе с тем продлили мучения. У меня есть один доктор в пиратском порту… не скажу, каком. Я держу его на мушке, если он вдруг проговорится. Говорит, мне осталось год, может быть, два… И теперь я думаю, что все это не стоило того. Потому что это после меня они поняли, на что поистине способен ультрамарин.

Она рассказывала. После первых успешных экспериментов Элси, капитан маленького «Журавлика», просто «умерла», не оставив после себя даже могилы. Многие знали, что Элси больна, тогда это тайной не было, она распустила команду перед тем, как пойти на опыты, которые подарили ей еще время. Она знала, что не может появиться с сияющими венами и не привлечь ненужное внимание, чтобы агенты Коалиции не схватили ее и не сдали на опыты. Потому-то появился Отшельник, загадочный тип. Без поддержки Лисицы у нее вряд ли бы что-то получилось, а та была мастерицей подделывать прошлое и документы — чего только стоит ее