Принцесса Дюны - Брайан Херберт

спинку стула и внимательно посмотрел на женщину. Теперь, отмытая от крови и грязи, она выглядела весьма привлекательно. Ее чистые рыжие волосы, больше не заправленные под берет, доходили до плеч – длиннее, чем положено по уставу, но генерал не стал делать замечаний. На подбородке виднелся след от ожога, на виске небольшой шрам, но эти отметины лишь указывали на ее боевой характер. Зенха мог только догадываться, с какими испытаниями ей пришлось столкнуться на имперской планете-тюрьме.

– После всего, что выпало на твою долю, Малдизи, я не уверен, что ты свыкнешься с официальной армейской дисциплиной.

Она попыталась козырнуть и смущенно улыбнулась, когда поняла, что делает это не вполне правильно.

– Вероятно, нет, сэр. Но может быть, у вас найдется для меня какое-то особое задание?

Она прислонилась к переборке в расслабленной, почти фамильярной позе. Вероятно, полагая ее соблазнительной.

Пускай из Малдизи плохой солдат регулярной армии, но она и некоторые из ее спутниц могли бы выполнять полезную работу, подумал Зенха.

– Вообще-то найдется. Мне нужно, чтобы ты вращалась среди людей, прислушивалась, манипулировала… в общем, всякое такое.

Малдизи ухмыльнулась:

– Я могу делать все это, если так требуется для задания. Зависит от места, куда вы меня отправите. В любом случае, это не будет хуже того, чем мне приходилось заниматься на Салуза Секундус.

– У тебя есть необходимые способности, и ты достаточно хорошенькая, но не настолько яркая, чтобы выделяться.

– Не знаю, считать ли это комплиментом, сэр. – Она скрестила руки на груди и шагнула внутрь кабинета, встав ближе к Зенхе. – Я могла бы стать куртизанкой при каком-нибудь важном офицере-сардаукаре. Когда меня выбросили на Салузе, поначалу я была на это готова. Но по какой-то причине не прошла отбор, так что мне пришлось выживать другими способами. Я не дала сделать себя проституткой для нижних чинов или для заключенных.

Она рассказала Зенхе, что раньше была мелкой преступницей-рецидивисткой. Ее огромной ошибкой стало то, что она совершила кражу у одного влиятельного аристократа, знакомого Императора. Вместо какой-нибудь кайтэйнской тюрьмы ее доставили на Салузу под охраной солдат, и никто не ожидал, что она выживет. Она обучалась на куртизанку, но в итоге провалила зачет, и ее, по сути, списали в мусор.

– Шаддам – грязный ублюдок, – проворчала она. – Я могла бы освободиться через пару лет, если бы он не решил меня загнобить… в качестве одолжения своему приятелю.

– Ты выжила, и это главное, – сказал Зенха. – Теперь у тебя – и у твоих подружек, если они пройдут проверку, – будет шанс поквитаться. Ты вернешься на Кайтэйн и проникнешь в Императорский дворец. Ты и горстка твоих соратниц можете обеспечить победу всему моему движению, если справитесь.

Малдизи усмехнулась:

– Теперь вы меня заинтриговали. Лагерь, в котором вы меня нашли, был скопищем человеческих отбросов, на которые сардаукары не желали тратить время. Почти никакой охраны, редкие проверки, ни воздушного, ни наземного сообщения. Предполагалось, что нам некуда бежать.

– Я подарил тебе свободу, – сказал Зенха. – И теперь мне нужно кое-что взамен.

– Слушаю.

– Большинство людей сочли бы мое движение изначально обреченным на провал, – начал объяснять Зенха. – Я и впрямь не думал, что создам что-то подобное, но Император Шаддам меня подставил. Я потерял тысячи хороших бойцов, и сам не должен был уцелеть. Потом меня понизили в звании и отправили служить под началом очередного дурака, чьи бестолковые приказы могли привести к гибели еще большего количества людей. И тогда я сказал – с меня хватит! – Он стукнул кулаком по столу. – Этот флагман принадлежал герцогу-баши Горамби, пока я его не захватил!

Малдизи улыбнулась сжатыми губами:

– Значит, у вас большие проблемы.

– Да, это так, но я мыслю масштабно и мне мало какой-то вялой акции неповиновения. Я разослал доверенных эмиссаров, чтобы привлечь в наши ряды побольше недовольных офицеров второго эшелона и бойцов. Взгляни на корабли, которые только что попали ко мне в руки над Салуза Секундус! Уровень неприязни к древней системе кумовства и некомпетентности гораздо выше, чем я подозревал – но я остаюсь всецело преданным самой Империи. Устранить нужно именно Шаддама.

Малдизи внимательно слушала, вытянувшись перед Зенхой по стойке смирно. Ее брови удивленно взлетали, но она не перебивала.

– Создание Флота Освобождения займет время, и мы должны продолжать двигаться, не привлекать внимания, проскальзывать через сеть, которая на нас расставлена. Неизбежно впереди нас ждет множество битв и множество смертей.

Он смерил Малдизи долгим пристальным взглядом, все еще оценивая.

– Но я смогу добиться победы гораздо быстрее, если моя идея увенчается успехом – с твоей помощью.

Глаза женщины сверкнули:

– Звучит интересно. Особенно, если это нанесет вред Шаддаму Коррино.

– Мы отправим тебя на Кайтэйн, снабдив финансами, одеждой и убедительной «легендой». Ты и тщательно подобранная группа поддержки будете действовать независимо, каждому из вас будет позволена большая гибкость в принятии решений. Я хочу, чтобы ты внедрилась в Императорский дворец. Там тысячи слуг, гражданских чиновников, мелких придворных, вспомогательного персонала, курьеров, садовников. Соблазни одного из молодых людей или девушек при дворе, если получится, замени собой уборщицу или секретаря, или получи должность дипломатического клерка.

– В чем моя цель, сэр?

Теперь Зенха улыбнулся в ответ:

– Существует лишь мельчайший шанс на успех, но награда будет невероятной. Это изменит все!

– Звучит как нечто невозможное.

– Это и есть невозможное, но ты уже совершала невозможное раньше. Ты готова попытаться? – Он помолчал, глядя ей в глаза. – Одно убийство – и огромная потрясающая победа! Если ты убьешь Императора, этого продажного человека больше не будет, а у него нет наследника мужского пола – ни одного сына, только дочери. Его последняя жена, императрица Фиренца, умерла. Тут же воцарится хаос, и под шумок я смогу вернуться со своим Флотом Освобождения, принудить принцессу Ирулан к браку, защитить престол и проследить, чтобы правление Дома Коррино продолжалось. Но без Шаддама.

Малдизи поморгала, глядя на него, а затем расхохоталась:

– О как! Это все, чего вы хотите? – Наконец она прекратила смеяться, а затем серьезно обдумала его предложение. – А что помешает нам с подружками просто исчезнуть, как только мы доберемся до Кайтэйна? Мы могли бы начать там новую жизнь, и жить с комфортом. Это явно лучше, чем самоубийственная миссия.

Зенха продолжал пристально смотреть на нее:

– Разве ты так поступила бы?

После напряженной паузы она пожала плечами:

– Не волнуйтесь, это как раз то задание, которое мне по душе.

– Прекрасно. – Он достал из ящика стола краткие инструкции на ридулианском кристалле и спроецировал на стену подробный план обширного Императорского дворца, всех его этажей и крыльев, садов и вспомогательных