Принцесса Дюны - Брайан Херберт

но оперативники имперской разведки могли сообщить лишь немногие подробности. Даже при обычных обстоятельствах новости со всей огромной Империи иногда доходили только через несколько месяцев, а то и лет.

Было понятно, что оперативная группа Зенхи, захваченная после убийства герцога-баши Горамби, исчезла. Некоторые другие имперские военные корабли, похоже, пропали без вести во время различных миссий, и на Кайтэйне ждали, когда они объявятся. Ирулан изучила отчеты о других пропавших кораблях и попыталась соединить точки на звездной карте, но пока не видела никакой закономерности, которая доказывала бы, что под командованием Зенхи собирается еще больший мятежный флот.

Падишах-Император ни за что не признался бы, что его раздражительная месть честолюбивому Зенхе спровоцировала эту цепь событий. Возможно, если бы Шаддам сделал этого человека своим союзником, а не подставлял под неудачи и позор, можно было бы предложить Челис выйти за него замуж…

Сестра Уэнсиция, очевидно, была очарована мятежным офицером – она с головой ушла в изучение передвижений войск и флотов. Космическая Гильдия доставляла корабли в соответствии с установленными маршрутами и давними договорами, но не делилась своими записями даже с Императором, а тем более с его третьей дочерью. Уэнсиция, однако, поведала свои соображения Ирулан. Та выслушала, хотя это не казалось ей полностью достоверным. Но признала, что в отчетах Имперской армии существуют пробелы. Многие корабли, даже целые боевые группы, в которых под началом худших высокородных командиров служили компетентные офицеры второго звена, не представили докладов. Возможно, здесь имелась какая-то связь.

Во второй половине дня Ирулан присутствовала на заседании придворного совета, вернувшись к повседневной рутине. Заседание проходило на первом этаже дворца. Она наблюдала, как Уэнсиция излагает свое дело – сестра желала вступить в еще один комитет (она уже состояла в двух). Сегодня на заседании присутствовал и президент КАНИКТ Франкос Ару – один из самых важных людей в Империи.

Зная, что в лице сестрицы лучше иметь союзницу, а не врага, Ирулан пыталась найти для Уэнсиции роль, которая удовлетворила бы ее амбиции. Наследная принцесса видела, что сонные члены комитета обращают мало внимания на горячие речи Уэнсиции, поэтому поднялась во весь рост, прерывая дискуссию.

– Я голосую за назначение своей сестры в этот важный комитет. Уэнсиция явно хочет учиться и приумножать свой опыт. Как дочь Падишах-Императора, я считаю, что это, несомненно, хорошо. Вам следует дать ей такую возможность.

Уэнсиция удивленно взглянула на нее, затем благодарно улыбнулась. Голос Ирулан был очень заметным и влиятельным, и члены комитета быстро приняли нужное решение.

Когда принцессу Челис Коррино одевали к вечернему банкету, за дверью ее апартаментов послышался шум. Три фрейлины оторвались от своих хлопот – одна из них подбирала украшения, другая укладывала волосы, а третья наносила макияж. Две дополнительные помощницы умудрились в то же время надеть на принцессу новое платье, а портниха подгоняла швы.

Но Челис захотелось посмотреть, что происходит в холле. Она поспешила на крики, а служанки бежали за ней, подхватывая нитки, ожерелья и булавки.

В коридоре бушевал граф Фенринг. С грозным выражением лица он отчитывал стражника в дворцовой ливрее, стоявшего на посту у входа в покои принцессы.

– Нужно усилить бдительность! Всего один охранник? Для второй дочери Императора? Я мог бы убить тебя в мгновение ока и проникнуть в покои нашей дорогой принцессы, сея вокруг хаос! Стража всегда должна оставаться начеку – вдруг произойдет покушение на императорскую семью!

– Я на своем обычном посту, милорд. Для принцессы Челис всегда выделяется охрана. – Парень поежился под гневным взглядом графа. – Неужели случилось что-то чрезвычайное? Мы всегда принимаем все необходимые меры предосторожности.

– Очевидно, эээээ, что необходимо серьезно усилить эти меры! Бродят слухи о назревающем восстании, о бунте на имперских боевых кораблях! Любой из этих преступников может напасть на семью Коррино! – Охранник побледнел, а Фенринг продолжал: – Всем известно, что фанатики натворили на Отаке! А сегодня вечером состоится банкет, который, возможно, станет слабым местом в системе безопасности! Я распоряжусь, чтобы каждого гостя обыскали – ради спокойствия принцессы Челис и ее сестер.

Услыхав эти тревожные вести, Челис тихонько ахнула. Ее сердце застучало чаще. Служанки в ужасе замерли рядом с ней.

Выражение лица Фенринга мгновенно смягчилось. Сердечным успокаивающим тоном он обратился к принцессе:

– Я не хотел вас пугать, ээээ, дорогая. Но и не хотел бы, чтобы с вами что-то случилось.

– Фанатики? – Челис провела ладонью по лбу, на котором выступила испарина. – Вроде тех ужасных новохристиан с Отака? Разве того офицера Зенху не отправляли с ними покончить? Вы считаете, что они в сговоре?

– Хмммм, интересное совпадение, – сказал Фенринг. – Но сардаукары уже разобрались с каждым фанатиком на той злосчастной планете. Вас, ээээ, они не побеспокоят.

– А что с этим вероломным офицером Зенхой? Он хотел жениться на Ирулан!

Граф попытался аккуратно втолкнуть принцессу обратно в ее покои.

– Я уверен, что преступник вскоре будет схвачен и предстанет перед судом. Не волнуйтесь. – Он бросил свирепый взгляд на разодетого стражника. – Мы без промедления усилим вашу охрану.

Но Челис нелегко было угомонить. Вместо того, чтобы скрыться в своих комнатах, она поспешила по коридору в противоположном направлении.

В разгар скучных слушаний в придворном совете, когда все уже проголосовали за включение Уэнсиции в важный консультативный орган, Ирулан вздрогнула, когда в зал ворвалась Челис в длинном растрепанном платье. Обычно она готовилась к официальным банкетам задолго до их начала, желая выглядеть как можно лучше, чтобы привлечь внимание какого-нибудь подходящего аристократа или политика. Теперь ее волосы были всклокочены, глаза вытаращились.

Уэнсиция уже встала с кресла и спешила перехватить испуганную сестру. Ирулан тоже поднялась, в то время как остальные придворные деятели неловко замерли. Уэнсиция взяла Челис за руку и крепко сжала:

– В чем дело? У тебя напуганный вид.

Челис едва могла говорить:

– Граф Фенринг говорит, что там восстание! Корабли, полные фанатиков – вроде тех, которые устроили взрыв на Отаке! Они летят сюда, чтобы убить нас!

Франкос Ару откашлялся и покачал головой:

– Не говорите ерунды, принцесса.

Президент КАНИКТ нечасто появлялся при дворе из-за своего плотного графика, но Ирулан знала, что он будет присутствовать на вечернем банкете, поэтому и пришел на собрание. Взглянув на этого представительного седовласого мужчину, Челис прерывисто вздохнула. Ирулан и раньше видела, как ее сестра флиртует с президентом Картеля, но Франкос Ару не отвечал взаимностью на знаки внимания девушки. В настоящий момент Челис выглядела слишком расстроенной, чтобы обращать внимание на его реакцию.

Ирулан присоединилась к беседе, добавив в нее свой успокаивающий голос:

– Не могу припомнить, чтобы когда-нибудь видела тебя