Охота началась - Бенедикт Мироу

– Разве она не прекрасна? – с благоговением прошептал Крутч.

Гудение ведьм становилось громче. Серебристое морское чудовище замерцало на ладони Крутча. Он кивнул, словно ещё раз подтверждая свою догадку, и неторопливо пошёл к парапету.

– Крутч, подожди! Отдай мне книгу, и мы…

Седрик пошёл за ним, хотел поговорить, но два брата преградили ему дорогу.

– Не надо…

– Мы не хотим…

– …прозевать момент…

– …магический момент!

Магический момент? Что он задумал?

Седрик снова попытался пройти мимо братьев, но они не пустили его.

– Крутч! – в отчаянии закричал Седрик. – Что бы ты ни затеял, оставь в покое Базиля и его людей! Они тут ни при чём!

– Не переживай, Седрик, – небрежно ответил Крутч. – Ты здесь в безопасности. И твои друзья тоже. Ведь они где-то здесь, я прав? – Он улыбнулся. – Разве тебе не приятно, что я подумал о вас?

Тут он вытянул руку с фигуркой за парапет, закрыл глаза и сосредоточенно замер.

– Крутч? Что ты делаешь? Перестань!

Между тем гудение ведьм переросло в пронзительный, многоголосый, нескончаемый крик. Седрик тяжело дышал, вырывался, но братья удерживали его стальной хваткой. Он ощущал мощную энергию, исходившую от Крутча. Древнюю. Злую.

– Крутч! Не делай этого!

Краем глаза Седрик заметил летевшего к ним Эллиота. Бурый сокол повис в воздухе прямо над Крутчем. Внезапно из кулака Крутча высунулось скользкое блестящее щупальце и попыталось обвить его мизинец. У Седрика перехватило дыхание. Тёмный друид оживил спрута!

Крутч дрожал, с его лба скатывались капельки пота.

– Наш маленький друг будет расти и набираться сил. Он станет большим и могучим. Я возвращаю ему жизнь! И поэтому… и поэтому он будет делать то, о чём я его попрошу.

А потом всё смешалось в один миг: Эллиот на метле подлетел к Седрику и братьям Тивилл и пнул в полёте одного из них в плечо с такой силой, что Седрик тут же вырвался из их рук. Крутч удивлённо открыл глаза и разжал кулак. Спрут полетел в реку. Эмили стремглав спикировала вниз и схватила когтями крошечное морское чудище, но едва хищная птица размером чуть больше голубя поймала спрута, как мощные щупальца обвились вокруг её тела. Эмили отчаянно захлопала крыльями. Морское чудище росло на глазах! Только что спрут помещался на ладони Крутча, а теперь был величиной с самого сокола.

Седрик подбежал к парапету и посмотрел на Эмили и спрута. Эмили с трудом держалась в воздухе и быстро теряла высоту, пока спрут всё крепче сжимал её тело.

Седрик в отчаянии взглянул на Крутча. Тот, точно зачарованный, наблюдал за борьбой двух существ – и улыбался.

Седрик задохнулся от ужаса.

– Скай, помоги ей! – прокричал он.

Через секунду орлица вынырнула из тумана и ударила когтями в тело спрута. Есть! Щупальца дрогнули, разжались, и сокол быстрыми взмахами крыльев взмыл в небо. Но спрут и не думал сдаваться. Он рос, становился всё крупнее и крупнее. Теперь Седрику стали видны его глаза – чёрные круглые диски, глядевшие в ночь. А там, где, по представлениям Седрика, был рот, он видел лишь что-то вроде тёмной дыры с клыками.

«Спасибо, Скай! Теперь отпусти его!»

Но Скай не отпустила спрута. Вонзив когти в его щупальце, она взмахнула крыльями и стала набирать высоту. Тут вверх взметнулось другое щупальце и обвилось вокруг её тела. Спрут снова подрос.

– Отпусти его, Скай! Отпусти! – подхватил Эллиот. Он прыгнул на парапет рядом с Седриком, но по-прежнему сжимал метлу коленями, готовый в любой момент взлететь.

Третье щупальце устремилось вверх и обхватило крыло Скай. Орлица яростно била его клювом, но оно сжимало крыло всё сильнее. Седрик и Скай закричали, орлица качнулась и с раскрытым клювом упала в воды Темзы.

– Не-е-е-ет! – закричал Седрик. Он схватился за парапет и в отчаянии вгляделся в то место, где исчезли в тёмной реке орлица и спрут. – Скай! Скай, где ты?

Эллиот взорвался от гнева.

– Крутч, чёрт побери, ты сдурел? Что происходит? С ума сошёл? Верни книгу и оставь нас в покое! Ты уже достаточно натворил!

Хлоп! – и рядом с Седриком, тяжело дыша, возникла Эмили.

– Где? – кратко спросила она.

Седрик молча кивнул на реку. По его щекам лились слёзы. Снова хлоп! – и с моста в воду прыгнул тюлень. Раздался громкий всплеск.

Только тогда Седрик понял, что произошло.

– Эмили, нет! Что ты делаешь? Теперь спрут наверняка… – Он в панике повернулся к Эллиоту. – Твоя сестра только что прыгнула в реку и… – Слова внезапно застряли у него в горле.

Вокруг царила тишина. Терновые ведьмы завершили свои ритуал и теперь все повернулись к парапету. Они с высокомерным видом молча стояли в ряд и смотрели на ребят своими ледяными глазами. Крутч стоял в центре их зловещей цепи с чемоданчиком в руке и сочувственно качал головой.

– Я не хотел этого. Сожалею.

Седрик сжал кулаки.

– Не хотел, значит? А чего ты ждал?! Ты пробудил монстра, Крутч!

Тёмный друид печально улыбнулся.

– Я надеялся, что смогу тебя убедить. – Он сделал шаг вперёд. – Мы побеждаем, Седрик.

Эллиот еле сдержал яростный крик.

В Седрике закипал гнев – дикий, всепоглощающий гнев, – но он вдруг почувствовал какой-то едва уловимый зов. И вздрогнул.

– Разве ты не видишь, Седрик? Ты стоишь не на той стороне! – сказал Крутч.

Неужели это действительно… Скай?

Крутч приблизился ещё на шаг и заговорил ещё проникновеннее.

– Мы гораздо сильнее, чем вы. Клоун и его люди – это только начало. Край Омел погибнет. – Его взгляд смягчился. – Переходи на нашу сторону! Тебе будет хорошо вместе с нами!

– Почему ты так хочешь разрушить Край Омел? Что тебе сделали его жители? Они никому не причиняют зла. Они мои друзья. Разве ты этого не знаешь? – Седрик упрямо вскинул голову. В его сердце зашевелилась надежда, когда он снова ощутил неизвестный зов. Еле заметный, словно из далёких-далёких далей.

«Скай? Это ты?»

Крутч остановился.

– Ах, друзья. Друзья! Они смотрели на меня свысока, как, впрочем, и на тебя. И всегда будут так смотреть. Они исключили меня из своего круга. Я был изгоем просто потому, что я другой. Они презирали меня, потому что я такой, как ты!

«Скай? Ответь!»

– Они будут презирать и тебя, когда поймут, кто ты на самом деле.

«Древесный мальчик…»

«Скай! Неужели это ты?!»

Крутч сделал паузу.

– Ты никогда не думал, что сначала я хотел быть среди них? – Он тряхнул головой. – Но потом наконец понял, что их равнодушие разрушает наш мир.

«Скай!!! Что с тобой? Где ты?»

«Девочка… она вытащила меня из воды. Мне…»

– Они