Проклятый дракон - Ника Андарова

– Ты пойдешь с нами. Тебе выпала честь стать служительницей магов, – возвестил один из исполнителей.

Первой мыслью было сбежать. Бросить все. Остричь волосы и опять стать мальчишкой. Кто найдет ее? Убежит в далекие земли, уплывет, исчезнет. А потом она посмотрела на мастера Патца. На его умоляющий взгляд, просящий так и сделать, – убежать и бросить его. Спасти себя, зная, что они убьют его. Убьют, не задумываясь, в назидание другим. Единственного человека, который научил ее чему-то хорошему. Научил добру. Аэрин вздернула подбородок.

– Хорошо. Я пойду.

Избранных волей случая уводят сразу. Она протянула мастеру Патцу руку. Он в ужасе замотал головой.

– Нет. Нет, моя девочка. Пожалуйста. Не делай этого.

– Спасибо вам, мастер Патц, – она поцеловала его руки, что пекли хлеб и ее любимые булочки со специями, из-за аромата которых она когда-то приходила к окнам его лавки. Руки, которые раздавали хлеб детям. Кто она ему? Он мог просто закрыть глаза, не помогать, не бросаться в круг уличных воров, спасая ее. Но он сделал это. Увел ее от той жизни, что у нее была. Показал другую. И за это она была безмерно ему благодарна.

Встав, Аэрин кивнула исполнителям. Они молча вывели ее из лавки. Ни разу не надетое платье так и осталось лежать на кровати…

***

На следующий день Найроби разбудила с первыми лучами солнца. И, дав умыться, опять привела в посудомоечную.

Девушка наспех перекусила уже ждавшей ее едой и принялась за работу. На смену вчерашней растерянности пришли более сильные эмоции. Аэрин терла бедную посуду с остервенением, выплескивая на нее всю свою злость. Хотя руки уже зудели от жижи и песка.

К обеду посуда кончилась, и никто не нес новую. Аэрин выдохнула. Прихватила принесенную Найроби еду и пошла в комнату. Лучше поест у себя.

Спустилась вниз. Войдя в комнатку, поставила поднос на пол, села рядом и принялась за еду. Кормили вкусно, сытно. Аэрин еще раз убедилась, что в еде на землях Аргхата явно стеснены не были, раз и простой рабыне-ахемташ достается хорошая порция кореньев, мяса и зелени.

В дверь кто-то постучал и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла девушка, робко оглядывая помещение. Аэрин сразу узнала в ней участницу обряда с родимым пятном на лице. Кажется, Тэя. Она с улыбкой подошла, протягивая Аэрин фрукт.

– Вот ты где.

Аэрин вопросительно взглянула сперва на нее, а затем на фрукт.

– Мне жаль, что так получилось. С обрядом.

Аэрин опустила взгляд. Значит, пришла ее утешать. Тем временем Тэя села рядом и шепотом спросила:

– Ты правда отказала правителю Шехару? Во время обряда?

Аэрин пожала плечами. Разговаривать с кем-то на эту тему не хотелось. Тем более с малознакомой девушкой, участвовавшей в этом злосчастном обряде.

– Никогда до этого правитель Шехар не выражал желания участвовать. Я бы тоже побоялась, выбери он меня… Только опытные наложницы Сада удовольствий соглашаются с ним на близость, – доверительно зашептала девушка, придвинувшись ближе. – Видимо, разговоры девушек напугали тебя, я могу понять. Но эрис должен был помочь расслабиться, отдаться обряду и получить удовольствие. Очень странно, что он тебе не помог.

– Сомневаюсь, что даже если бы эрис подействовал на меня, я бы смогла получить удовольствие от подобного, – Аэрин не было жаль. Она была лишь зла на себя за свои глупость и наивность.

– А зачем ты тогда участвовала? – с любопытством спросила Тэя. – Тебе так сильно хотелось жить в Сагдаре?

Аэрин вздохнула. Что ей ответить? Что она так хотела поучаствовать в обряде, чтобы быстрее понять, как сбежать отсюда на другие земли в попытке найти место, где она наконец будет свободна и ее не будут использовать?

Ее вздох Тэя оценила по-своему. Девушка улыбнулась. И с видом той, кто знает явно больше, ответила:

– На самом деле обряд очень приятен. И имеет большое значение для наших земель. Мы отличаемся от кочевых народов Симошеха, потому что Сагдар – город-защитник. Город-страж. А священный обряд – возможность родить тех, кто будет выполнять священный долг Сагдара. Там, на просторах ваших равнин, кровь смешивается, и рождаются сильные воины. Здесь же жизнь стоит на месте. Со временем сила крови ослабевает. Прибывшие воины – это шанс укрепить наш народ. Женщина, что понесет ребенка после обряда, никогда ни в чем не будет нуждаться. Будет жить во дворце и растить здесь всех своих детей. А прибывшие девушки из Симошеха родят детей, которые будучи уже аргхатийцами, будут нести в себе другую кровь, приумножая возможность быть сильнее в будущих поколениях. Это настолько почетно, что некоторые мужчины сами отправляют своих жен на обряд.

Аэрин ошарашенно потрясла головой. Для нее это действительно звучало дико.

– Зря качаешь головой, – со смехом проговорила Тэя. – Это большая честь. И удовольствие, – лукаво улыбнулась она, любовно разглядывая браслет на запястье, полученный после обряда. – Воины после схватки особенно пылки. И есть вещи намного важнее ревности или чувства собственности. Есть долг. И каждый житель Сагдара это знает.

– Видимо, поэтому я здесь драю посуду. Чтобы это усвоить, – попыталась пошутить Аэрин. – А ты зачем пошла на обряд?

Тэя перестала улыбаться. Точнее, улыбка стала какой-то тусклой, погрустневшей.

– Ни один мужчина не захочет себе жену с таким уродством на лице. Поэтому обряд для меня – это шанс познать любовь. И близость. Хотя бы такую.

Аэрин чуть не поперхнулась сладким фруктом, который надкусывала.

– Тэя, но разве это любовь? Ты достойна лучшего! Ты очень красивая. И отзывчивая, – Аэрин не могла подобрать слов, чтобы сказать все, что она думает.

И она не врала. Тэя действительно была очень симпатичной. Высокая, гибкая, с задорными искорками в глазах. Озорные кудряшки выбивались из тугой косы, делая ее еще игривее. Аэрин покачала головой от досады.

– Если аргхатийцы не способны разглядеть твоей красоты, боюсь, они слепы. И зря я вообще сюда сунулась.

Девушка улыбнулась и погладила Аэрин по руке.

– Ты забавная. Я здесь, кстати, часто бываю. Рядом хранятся запасы еды, за которой меня отправляют с кухни. Так что часто видеться будем, – подмигнула она.

И убежала дальше по своим делам. Аэрин была благодарна ей. Тэя принесла с собой кусочек тепла. Хорошо, что девушка думает, что она из Симошеха. Что будет, если кто-нибудь узнает, откуда она? Аэрин не хотелось об этом думать. А вот над тем, что она только что узнала, поразмыслить стоило. Тэя что-то говорила о запасах. Вот это уже интересно. Нужно проверить.

Аэрин вышла из своей комнатки и прошла чуть дальше по коридору. Прохлада. Запах