Проклятый дракон - Ника Андарова

стало сложнее дышать? Что-то внутри будто сдавило, не давая вдохнуть полной грудью.

– Но это, конечно же, не все хорошие новости на сегодня. По традиции, мы привезли наших лучших воинов, и они готовы к участию в обряде!

Толпа одобрительными возгласами встретила слова Дрогара. Все трое опустились на свои места, и за столом вновь воцарилось молчание.

– Я тоже хочу участвовать в обряде, – Аэрин сама удивилась, насколько твердо прозвучал ее голос. Сама она этой твердости не чувствовала. Но постаралась выглядеть уверенно.

На суровом лице Шехара мелькнуло удивление. Все три правителя переглянулись. Затянувшееся молчание прервал Шехар.

– Ты не знаешь, о чем говоришь. Я не даю согласия на твое участие.

– Разве не каждая женщина может участвовать в обряде, Шехар? И ее выбор, насколько я помню, священен. Так было при твоем отце. Неужели даже эти порядки претерпели изменения? – услышала она размеренный, слегка насмешливый голос Дрогара.

– Я, как один из правителей, даю согласие на ее участие в обряде, – Ордес с вызовом посмотрел в глаза Шехару.

– Ордес прав, Шехар. Выбор женщины священен. Мы не вправе запрещать ей, – спокойно проговорил Келан.

Аэрин с благодарностью взглянула на Дрогара. Шехар же сжал челюсть.

– Тогда ты должна знать – как только ты войдешь в круг огня, где женщины плетут венки из священных цветов, ты примешь правила и традиции Сагдара и станешь дочерью этих земель. С этого момента ты будешь принадлежать Аргхату.

«Мне только это и нужно», – подумала про себя Аэрин. Сама Богиня сегодня, видимо, на ее стороне и послала ей этот шанс в виде обряда. А там и до нужной информации недалеко. И до шанса на скорейший побег.

Аэрин кивнула.

– Что ж, тогда тебе стоит идти. Обряд скоро начнется, – и он подал знак Акрису, чтобы тот вывел Аэрин из зала.

***

Шехар стоял у края треугольной площадки, вокруг которой пылали костры. Для обряда использовали огонь, чтя традиции. И теперь его отблески играли на его коже. Он медленно начал стягивать с себя расшитую золотом тяжелую накидку. Небрежно бросил ее на землю. Вслед пошла рубаха.

Не нужно было обладать нюхом зверя, чтобы понять, кому принадлежали быстрые приближающиеся шаги. Даже в его походке он слышал злость и негодование.

– Ты умом тронулся?! Только не говори, что собираешься участвовать в обряде! – прошипел Ордес.

– Почему нет? – спокойно ответил Шехар. – Я – один из правителей Сагдара. Я имею право участвовать в священном действе наравне с лучшими воинами Симошеха.

– Ты никогда не участвовал в обряде.

– Зато ты участвовал. Всегда.

– Я – это другое дело. Ты идешь туда из-за нее! Что с тобой происходит, Шехар? Она – наш враг. Она из Эрикона.

– Я не понимаю, о чем ты, Ордес. Скоро мой брак. А перед ним… Я хотел бы почтить обычаи наших земель.

И Шехар, более не слушая друга, вступил в треугольник костров.

Глава 14

Акрис привел Аэрин к крепостной стене, которая примыкала к горной части.

– Обряд пройдет не в городе?

Как булыжник спрашивать. Акрис, конечно же, ничего не ответил. Лишь пошел дальше, выходя из города. На площадке, неподалеку от стены, горели костры. Чуть выше, на плоском скалистом выступе, тоже виднелись огни.

– Вверх! – коротко задал направление Акрис.

И они принялись подниматься по горной тропе. Аэрин начали одолевать сомнения. Горящие костры в сгущающейся ночной тьме выглядели таинственно и настораживающе.

Может, просто повернуть обратно? Зачем она в это ввязалась?

«Доступ к книгам – скорейшая возможность покинуть эти земли и земли магов и стать свободной», – напомнила она себе.

И выдохнула. Шехар сказал, что стоит ей пересечь линию огня, и она станет дочерью этих земель. Значит, пока она не дойдет до костров, у нее еще есть выбор. Что же там за линией? Если что-то страшное, она сразу это поймет. И отступит.

Они поднимались все выше, и до Аэрин стал доноситься веселый женский смех. Они вышли на площадку, которая с одной стороны выходила к городу и заканчивалась обрывом. С другой – упиралась в отвесную скалу. Площадка была широкой, с рыночную площадь, и вся усыпана песком.

Когда они с Акрисом совсем приблизились к кострам наверху, Аэрин увидела, что те образуют большой круг. За кострами, в кругу, располагались шатры и сидели женщины и девушки. Одни смеялись, другие беззаботно кружились в танце, хотя музыки слышно не было. Кто-то сидел на коленях и мастерил венок из белых цветов. Среди женщин были и совсем юные. Участниц обряда было не очень много, меньше двух десятков. Чуть дальше, за женщинами и девушками, располагались высокие темные шатры. К ним вела белоснежная дорожка из цветов. Цветы были повсюду: в круге, близ участниц обряда и в чашах, что стояли неподалеку. Даже сквозь дым костра до Аэрин долетал их нежный аромат.

Девушки выглядели радостными и умиротворенными, и это успокаивало. Аэрин с Акрисом подошли ко входу в круг. Там ее встретила женщина с чашей, в которой плескалась темная жидкость.

– Пей, дитя земель Аргхата. Истинная дочь священного города Сагдар.

Аэрин смело взяла чашу и сделала глоток. Пряная жидкость огнем разлилась внутри. На вкус она была похожа на очень крепкую настойку ягод, приправленную специями. Терпкая. Острая и сладкая одновременно. Она согревала и будто придавала уверенности. Затем Аэрин прошла мимо костров, вступив в круг огня и цветов. Акрис остался позади.

Аэрин подошла ближе к девушкам. Некоторые, тихо напевая, вплетали в волосы цветы. Аэрин подняла один из них с земли. Хрупкие белые полупрозрачные лепестки нежно обрамляли сиреневато-лиловую сердцевину. Выглядело это таинственно. Будто закатное темнеющее небо выглядывало из белых облаков. Она не переставала удивляться, откуда на этих безжизненных землях и на камнях столько зелени и цветов. Откуда аргхатийцы берут их? Когда она вдохнула запах, по телу разлилась странная безмятежность. Аэрин помотала головой. Незнакомый сладкий цветочный аромат одурманивал.

– Как они вкусно пахнут, – пробормотала Аэрин, ни к кому не обращаясь.

– Ты еще не видела эрисы? – на нее подняла голову одна из девушек и понимающе улыбнулась. – Многие девушки впервые видят их только здесь, на обряде.

– Эрисы?

– Ритуальный цветок, который собирают в честь особых событий. Его аромат нежит и расслабляет, – незнакомка заткнула цветок Аэрин за ухо. – Я – Тэя. Ты уже сплела свой венок?

Девушка была, как и все остальные, черноволосой и с бронзовой кожей. Темные глаза смотрели ласково и доброжелательно. Ее можно было бы назвать абсолютной красавицей, если бы не родимое пятно на лице, расползавшееся от верхней губы к левой щеке.

Аэрин