Проклятый дракон - Ника Андарова

взяла охапку цветов и положила себе на колени. Периодически она будто проваливалась в сладкую негу. Но потом быстро выныривала из этого состояния, возвращаясь в реальность. Темнота за это время сгустилась до густой черноты, делая свет огней еще ярче.

Аэрин быстро разделалась с венком. Воровато огляделась. Девушки безмятежно улыбались. А вот за кострами началось движение. Показались фигуры людей. Они выстроились за линией огней, там, где был вход на площадку у скалы. Послышалось тихое гортанное пение. Монотонный хор, сплетаясь с потрескиванием огня под покровом ночи, томил, тревожил, заставлял невольно оглядываться. Аэрин поежилась.

До нее донеслись голоса людей.

– Началось! – вскинула голову одна из девушек. Остальные тоже поднялись на ноги и подошли ближе к кострам у обрыва, заглядывая в просветы между ними.

С обрыва хорошо просматривалась нижняя площадка, где горели огни. Аэрин только сейчас увидела, что костры внизу образовывали треугольник.

– Что они делают? – непроизвольно вырвался вопрос у Аэрин.

– Как ты можешь этого не знать? – удивленно спросила одна из девушек.

– Наверное, она из Симошеха, – предположила одна из женщин. – И правильно, что решила поучаствовать в обряде. Я бы тоже не захотела жить среди ветренных кочевников. Самые надежные и сильные воины здесь, в Сагдаре.

Аэрин не стала возражать, пусть думают так. В этот момент девушка с родимым пятном на лице показала на треугольник.

– Смотри. Треугольник – это символ гор. В нем заключены сила и непоколебимость. Круг, в котором мы находимся, – символ подземных озер, которые мы чтим как источник жизни. Их соединение – есть основа Сагдара. Но поднимутся сюда не все. В священный круг сможет вступить только тот, кто заслужил это право – в треугольнике огня пролил кровь и отобрал кинжал у другого воина. Тот, кто смог победить в бою и доказать свою силу. Воинов сегодня двадцать восемь. Значит, сюда поднимутся четырнадцать.

– И они убьют тех, кто проиграл? – в ужасе спросила Аэрин.

Девушка тихо засмеялась.

– Что ты! Это же всего лишь обряд. Убивать необязательно. Хотя иногда в пылу сражений бывают убийства, но воины знают, на что идут.

– А зачем отбирать кинжал?

– Кинжал – последнее оружие в бою. Когда все уже потеряно, остается только он. И если кинжал отобран – это считается полной победой над противником.

– О, хранители Грани, правитель Шехар участвует в обряде, – выдохнула одна из женщин.

Аэрин напряглась. То есть Шехар, если победит, потом поднимется сюда?

– Я боюсь его. Говорят, он связан с проклятым эрфитом, – зашептала одна из девушек помладше.

– Это все глупости. Прекрати. Шехар – достойный правитель Сагдара.

– Тогда почему дракона не видели двадцать лет? Правитель Эфрах всегда выпускал дракона над городом.

Так все-таки она была права. Шехар и есть тот дракон. Зверь, уничтоживший Цитрию.

– Я уверена, у правителя есть на то причины. Не нам об этом думать. Наше дело…

Вскрик одной из девушек прервал собеседницу.

Аэрин увидела, как против Шехара выступило несколько воинов.

– Он сражается один против шестерых! – выдохнула особо впечатлительная девушка.

– Конечно! Шехар один из лучших воинов. Пролить его кровь и отобрать кинжал – большая честь для симошехцев.

Аэрин пригляделась. Шехар разил и отражал удары. Четко. Сухо. Те, кто мог подняться после его ударов, кажется, понимали, что победить его не удастся, и переключались на других противников.

Где-то глубоко внутри себя она хотела, чтобы он поднялся сюда, хотела быть той, кто возложит венок ему на голову. Богиня, что за глупости?! Аэрин одернула себя. Он обручен! И его невеста там, во дворце. Ждет его. А ей о себе и своем побеге думать надо.

Да и пусть провалится! Хоть бы его кинжал уже кто-то отобрал, и он никогда бы сюда не поднялся!

Словно услышав ее мысли, Шехар одним ударом сразил последнего противника. Тот остался лежать на земле и уже не поднялся. Шехар вытащил кинжал из-за пояса поверженного воина, им же сделал короткую надсечку на его плече, из которой потекла багровая жидкость.

Кровь пролита. Кинжал отобран. Шехар поднял глаза вверх, на площадку с шатрами. Посмотрел точно туда, где находилась Аэрин. Она поспешно отвела взгляд. И как он постоянно находит ее?

Постепенно воины с двумя кинжалами начали собираться. Как и говорила Тэя, их осталось всего четырнадцать. Широкоплечие, полуобнаженные, разгоряченные схваткой и пролитой кровью, они даже издалека внушали страх и благоговение. Они начали свое восхождение вверх.

– Первая часть обряда закончена. Идемте.

Девушки поспешно отошли от края обрыва, огражденного огнями. Каждая взяла свой венок.

Монотонное пение стало чуть ниже. Глубже. Этот звук беспокоил. Аэрин опять огляделась.

Костры. Пляшущее пламя вокруг. Одурманивающий сладкий запах цветов. Тени. Таинственное перешептывание окружавших ее женщин и девушек. Они направились в сторону шатров, окруженных отсветами огня.

Тэя ушла вперед. Аэрин же оказалась одной из последних.

– Смотри, женщина, что надевает браслеты, – прошептала одна из девушек шедшей рядом. – Она будет встречать нас после, из круга костров. Говорят, она – эрфит и благословляет браслеты своей энергией.

Вторая девушка приложила палец к губам, призывая к молчанию. Участницы обряда начали расходиться по шатрам.

«Опять эрфиты», – подумала Аэрин.

Стоило бы распростись словоохотливых девушек поподробнее, но она не решилась нарушить торжественное молчание.

Кто-то заходил в шатер один, некоторые женщины по двое или трое. Аэрин не стала присоединяться ни к одной из них. Оставался последний шатер, что стоял дальше всех. Кажется, всего их было восемь. Аэрин нырнула в него. За ней вошли еще две девушки, неся в руках белоснежные венки.

Аэрин поглядывала на вошедших, чтобы не пропустить их действий и понимать, что делать дальше. Как она догадалась, нужно надеть венок на голову воину. Отлично. Но мужчин меньше. Стало быть, кому-то достанется два венка? Интересно, почему количество девушек и воинов разное? И что делать потом? Просто выйти из круга огней?

В палатку медленно вошли двое мужчин. Один из них был перепачкан кровью. Своей или чужой – непонятно. Но выглядело это устрашающе.

Обе девушки подошли к ним и возложили венки на их головы. После встали на колени. Тот, что был в крови, положил свою руку на голову девушки напротив, гладящим движением провел по ее волосам, а затем накрутил ее волосы на кулак. Обойдя девушку сзади, воин встал на колени позади нее. Приблизился, жадно втянул воздух у ее шеи, лизнул по-звериному. Грубая рука легла на бедро, сминая нежно-голубую ткань платья. А затем…

Аэрин ошарашенно наблюдала за их действиями. Какого исчадия Мрака?!

Другой воин встал перед второй девушкой и начал медленно развязывать шнурки своих штанов.

– Я же говорил, что