Волчий облик - Ольга Вэдер

наконец, перестал улыбаться. — Так вам есть где остановиться в городе, или переночуете за решеткой?

Конрад с трудом сдержался, понимая, что спорить нельзя.

— Есть, — ответил он.

— Адрес, пожалуйста, — Меррик вернулся к столу, взял перо и приготовился записывать.

Лесник на миг задумался. В городе было два человека, у которых он мог остановиться. Родня жены в счет не шла — в одном доме жили две семьи с кучей детей, Конрад там глох от постоянного шума и терялся от нехватки места.

— Запишите два адреса, — проговорил Конрад, — потому что я не знаю, где меня примут.

— Так, — перо коснулось бумаги.

— Березовая улица, дом четыре.

Дознаватель с удивлением взглянул на лесника.

— Вы дружите с Михаэлем Лагрейдом?

— Я бы не назвал это дружбой, — после паузы отозвался Конрад, — но я иногда останавливаюсь у него, если приходится задерживаться в городе.

— Хорошо, — Меррик сделал против записи какую-то пометку. — Второй адрес?

— Вторая Окраинная, дом двадцать.

Выпрямившись, дознаватель поднял от изумления брови.

— Вы водите знакомство с интересными людьми, господин Хелмир, — заметил он.

Перо сделало против второй записи пометку, да еще с восклицательным знаком.

— Так получилось, — с тоской ответил Конрад, которому пометка не понравилась.

— Давно ли вы знакомы? — дознаватель подался вперед.

— С Лагрейдом вместе учились, — коротко ответил Конрад.

— А… Лэннимер? — дознаватель произнес это имя с особой интонацией, насторожившей лесника.

— Он как-то заменял нашего преподавателя, — отозвался Конрад, отделавшись правдивым, но очень неполным сообщением.

— Да, талантливый маг, чрезвычайно талантливый, — Меррик вздохнул. — И такое несчастье… Впрочем, ладно, не буду вас задерживать, Хелмир. Ступайте.

Хвала небесам, подумал Конрад и поспешил покинуть кабинет. Дознаватель хлопнул в ладоши, вызывая посыльного, тотчас открылась искусно спрятанная дверь. На пороге возник юркий паренек, поклонился почтительно.

— Ступай-ка за лесником, голубчик, — сказал дознаватель. — Посмотри, куда он поедет, вернешься — доложишь.

Забрав лошадь, Конрад не стал садиться верхом, поскольку от ратуши до дома номер четыре по Березовой улице было меньше пяти минут ходьбы. Темнело, по улицам пошли фонарщики, наполняя маслом и зажигая фонари. Вечером на центральных улицах не было такой суеты, как в дневное время, и Конрад порадовался этому.

Отсутствие большого количества людей помогло ему заметить человека, который шел следом, стараясь не попадать в круги желтого фонарного света. Сделав вид, что поправляет седло, лесник всмотрелся в преследователя острым взглядом охотника и разглядел на рукаве кожаную нашивку с гербом города. Дознаватель отправил, догадался Конрад, пусть идет, мне скрывать нечего.

Михаэль Лагрейд преуспевал, что видно было по его дому. На Березовой улице бедных халуп не водилось, но жилище Лагрейда выделялось и среди ухоженных каменных домов. Назвать его просто "домом" язык не поворачивался, правильней "особняк". Обнесенный фигурной чугунной решеткой, отлитой по заказу, двухэтажный особняк не стоял прямо у пешеходной дорожки, а едва просматривался в глубине большого парка с редкими деревьями, вроде южного дуба или кипариса, неведомо как прижившегося в климате Айбора. Скорей всего, имела место магия.

Два больших фонаря освещали ворота и будку привратника, вдоль главной парковой дорожки, ведущей к дому, горели два ряда маленьких светильников, расположенных у земли.

Лагрейд полностью опровергал сложившуюся в княжестве поговорку, что маг не может быть богатым. Впрочем, богатству он был обязан не службе князю, который платил немного, а отцу, скопившему изрядный капитал.

Подобно многим в столице, Конрад считал Михаэля не слишком хорошим магом, и у Конрада были основания так считать, он помнил, как учился Михаэль. Средне, даже весьма средне. По Айбору упорно ходили слухи, что всесильный папаша Михаэля, бессменный княжеский советник, пробил сыну дорогу. По печальным результатам учебы Лагрейду-младшему светило прозябание в пограничном поселке или рыбацкой деревушке, где ему было бы по силам справиться с возникающими проблемами, но положение Лагрейда-старшего и его связи сделали невозможное: окончив Академию, Михаэль попал на место княжеского мага, должность, которую до него занимал талантливейший умница Дерек Лэннимер. У семьи Лагрейдов имелись недоброжелатели, и поначалу они не стеснялись говорить, что князь с подачи советника отправил Лэннимера на верную смерть. Если так, то план Лагрейда почти удался. Лэннимер, правда, не погиб, но выживший после страшного боя с болотной тварью Дерек был сильно искалечен, и вернуться к прежней должности не мог.

Из-за той темной истории, да из-за высокомерия Лагрейдов недолюбливали, но на мнение горожан и отец, и сын плевали.

* * *

Лесник окликнул привратника, тот открыл ворота, проворчав что-то вроде: "На ночь глядя". Тем не менее, привратник позвал конюха, который повел лошадь Конрада в конюшню, сам отправился докладывать хозяину о позднем госте.

Михаэль, с каждым годом все сильнее наливавшийся спесью, видел в бывшем однокурснике слушателя, перед которым можно ввернуть фразы вроде: "Когда я был на приеме в Дагории" или "Ты еще не видел, какого коня мне подарил король Альде?" Каждый раз Конрад с тоской выслушивал его и жалел, что приехал. Ну да, да, ты успешен, богат, здороваешься за руку с князем. Спасибо за оказанное снисхождение и возможность провести ночь не на темной окраине города.

Когда Лагрейду надоедало бахвалиться, его жена тихо расспрашивала Конрада о лесе. Ей нравились рассказы о повадках зверей, о птицах, о деревьях. Может, еще и поэтому Лагрейд не выпроваживал бывшего однокурсника.

Слуга провел Конрада в столовую, где Михаэль, сидя за накрытым столом, скучно жевал. Молодая жена мага приветливо поздоровалась с вошедшим, тогда Михаэль соизволил заметить лесника.

— А, это ты. Садись. Перед лесничим отчитывался?

— Нет, — Конрада словно кто за язык дернул. — Я из ратуши.

Он сел за стол, однако, поскольку поесть ему не предложили, ни до чего не дотронулся.

— Чего тебя туда понесло? — буркнул Михаэль.

Придворный маг пребывал в подчеркнуто рассеянном настроении, как то недавно вошло в моду у вельмож княжеской свиты.

— Вызывали к дознавателю, — ответил лесник.

Маг подавился.

— К… кому? — переспросил он, откашлявшись.

Конрад повторил, стараясь не смотреть на стол, поскольку давно и сильно проголодался. Михаэлю и в голову не пришло пригласить лесника разделить ужин, а жена мага ушла из столовой, едва Конрад упомянул дознавателя.

— Что случилось? — осторожно допытывался Михаэль.

Пришлось рассказывать. Конрад опасался, что повествование затянется, но, очевидно, запись фактов у дознавателя помогла ему лучше построить мысли, и он выложил всё на одном дыхании, после чего Михаэль долго смотрел в пол.

— Хелмир, — заговорил маг, — я не могу допустить, чтобы в мой дом приходил человек, побывавший у дознавателя.

Леснику потребовалась минута, чтобы смысл слов дошел до сознания.

— Почему? — изумился он, а к изумлению примешивалась обида. — Что я сделал?

— Может, и ничего, — Михаэль выпрямился в своем кресле с