Волчий облик - Ольга Вэдер

он почувствовал издалека, а так завоняло только когда утих сильный ветер, дувший весь день.

— Фу-у-у-у, — вырвалось у лесника.

К останкам человека ему не хотелось подходить, но и с расстояния Конрад заметил добротный камзол незнакомца, с вышивкой, почти скрытой за грязью и прорехами; поблескивал перстень на пальце. Убей того разбойники, перстень бы они не оставили.

— Что ж такое… — растерянно оглянувшись, Конрад вытер о штаны вспотевшие от волнения и примешавшегося к нему страха ладони.

Обычная лесная тишина, прерываемая далекой птичьей перекличкой, немного успокоила лесника. Он еще раз осмотрел злополучное место.

Несчастный случай? Может быть.

Как бы то ни было, надо сообщить о мрачной находке в службу дознавателей, но дело шло к ночи, тогда Конрад подумал о Рое Бэрстоке, который имел некоторые полномочия. Власть Бэрстока распространялась всего на шесть окрестных деревушек, однако опытный и много повидавший Рой мог дать хорошие советы.

Деревенский общинный стражник (название должности осталось с позапрошлого столетия) Рой Бэрсток едва собрался сесть за вечернюю трапезу, как в его дом ввалился запыхавшийся Конрад.

— Привет княжескому леснику! — как обычно, кивнул друживший с Конрадом Рой.

Вне службы пожилой стражник не производил впечатления человека, посвятившего себя охране порядка. Он выглядел, как крестьянин, вернувшийся домой после целого дня молотьбы.

— Рой, придется повременить с ужином, — сказал Конрад. Последние мили он проскакал галопом, а быстрая езда всегда успокаивала его. Говорил он тихо и ровно.

Глянув на него, Рой нахмурился, перевел взгляд на домашних, и те вышли из комнаты.

— Что стряслось? — отрывисто спросил стражник.

Коротко лесник рассказал о находке. Рой призадумался.

— Переночуешь у меня, — решил он. — Поедем туда утром.

Поздним утром на место с Конрадом приехали Рой, староста деревни и несколько человек, которых лесник не знал. Один из них ехал на повозке.

Рой, за двадцать лет службы насмотревшийся на всякое, наклонился над трупом, зажав нос.

— Твое мнение? — нетерпеливо спросил Конрад.

Стражник выпрямился и отошел от тела.

— Не повезло мужику, — отозвался Рой. — Голову о дерево он разбил, когда из брички вывалился. Видать, лошадь разнесла. На убийство не похоже.

— А кто это? — не выдержал староста.

— Ежели по одеже судить, так торговец, — медлительный Рой говорил обстоятельно. — Ехал из Айбора. Туда-то мы его и отвезем, — Бэрсток поморщился, представляя возню с трупом. — Как по-твоему, — глянув на Конрада, стражник небрежно повел рукой в сторону тела, — давно он здесь лежит?

— Дня три вне сомнений, — отозвался Конрад.

Рой покивал, соглашаясь, затем произнес:

— Теперь послушай совета, парень. Отправляйся домой и до конца недели не высовывайся.

Конрад нахмурился.

— Ты ж пойми, — сказал Рой, дружески хлопнув лесника по плечу. — Тебя может вызвать Меррик, — назвал он фамилию главного княжеского дознавателя, — для уточнения. Поэтому лучше будь дома, чтобы гонцы не искали тебя по лесу. Ясненько?

— Да, — сумрачно ответил лесник, которому оставалось только согласиться.

Завершив объезд участка, он вернулся домой к следующей ночи. Жена ждала его, уложив детей.

— Почему задержался, господин княжеский лесник? — спросила она шепотом.

— Никто не приезжал? — Конрад с удовольствием опустился в кресло.

После двух дней в седле полулежать в уютном мягком кресле было особенно приятно.

— Нет, — жена наскоро собрала ужин. — Кого ждешь?

Конрад принялся за ужин, размышляя, рассказывать жене о неприятной находке или не стоит. Впрочем, Дения — женщина умная, интересно, что скажет она.

Решившись, Конрад поделился.

— Тебя потащат к дознавателю, — выслушав мужа, вздохнула Дения. — Ох, Конрад Хелмир, почему ты не поехал другой дорогой?

Конрад ничего не ответил, зато протяжно вздохнул.

Два дня никто не навещал домик лесника, и Конрад решил, что безымянный труп тихо похоронили. Он ошибся: послеобеденную тишину третьего дня разорвал собачий лай. Псы лесника подняли тревогу, облаивая гнедого мерина, на котором восседал Рой Бэрсток. Он ехал, посвистывая и отмахиваясь веткой от оводов. На собак не обращали внимания ни он, ни гнедой.

Отозвав и успокоив псов, Конрад настороженно ждал, пока Рой подъедет.

— Привет княжескому леснику, — услышал Конрад и поморщился. — Собирайся, едем в Айбор.

В Айбор, значит. В столицу.

— К дознавателю, — утвердительно проговорил Конрад.

— Собирайся, — повторил Рой, прихлопнув на руке жирного овода, — иначе к ночи не поспеем.

Кобылу, на всякий случай начищенную с утра, Конрад собрал в леваде. Пока он седлал, Дения успела набить сумки снедью.

— У кого ночевать-то будешь? — спросила она.

— Пока не знаю, — лесник сел верхом. — Скорей всего, у Лагрейда.

— Будет время — загляни к моим, — Дения улыбнулась и быстро перекрестила мужа. — Удачи.

— Ладно, ладно, — Конрад выехал на тропу.

Пока тропа не расширилась, всадники ехали молча, Рой впереди, Конрад следом, затем лесник догнал стражника, и они поехали рядом.

— Выяснили, кто был тот невезучий? — спросил Конрад.

— Еще бы! — хмыкнул Рой, прихлопнув большого комара на шее коня. — Эйер Клорри.

— Да ну? — опешил Конрад.

Первейший богатей княжества, банкир! С ума сойти.

— Да, — философски заметил Рой. — Вот так копишь деньги, копишь, потом хлоп! Понесла лошадь, разлетелась бричка, дерево некстати попалось — и конец счастливой жизни. Да, и касаемо денег, — Рой подмигнул Конраду. — Компаньон Клорри сказал, что Эйер в тот день вез с собой много золотишка в банк Равенского.

Лесник некоторое время молчал, осмысливая услышанное.

— Почему он не нанял охрану? — наконец спросил он.

— Приятель, мы с тобой мыслим в одном направлении, — одобрил Рой. — Охрана у него была всегда, правда, небольшая, четыре человека, но люди опытные, бывшие вояки, наемники. Служили Клорри долго. Про деньги они не знали.

Он замолчал с весьма многозначительным видом.

— Почему охранники не помогли ему, если видели, что лошадь понесла? — недоуменно проговорил Конрад.

— Это и непонятно, — Рой стегнул веткой замешкавшегося коня. — Кроме того, сумка с деньгами пропала, а на трупе остался перстень с дорогим камушком, золотая цепь с гильдейской бляхой.

— Ерунда какая-то, — Конрад почти рассердился. — Между прочим, что требуется от меня?

Бросив поводья, Рой потянулся.

— Напишешь, как труп нашел, и всё, — зевнул стражник и перехватил поводья, когда мерин потянулся к крупным соблазнительным листьям придорожного куста.

Присмотревшись к собеседнику, Конрад сообразил, что тот порядком встревожен, и ночь, наверное, у него выдалась бессонная. Дело нешуточное, хмуро подумал лесник, понесло же Эйера той проклятой дорогой, не мог поехать по верхней. И жив бы остался, и проблем бы другим людям не создал.

— Его охранников нашли? — спросил Конрад.

— Ищут, — коротко ответил Рой.

Действительно, странная ситуация. Не охраннички ли стукнули по голове хозяина? Но тогда почему не взяли перстень и цепь? В портовой шумной Элане, говорят, полно скупщиков краденого. Сними гильдейскую бляху с золотой цепи — цепь станет безликой, похожей на сотни других таких же,