Авалинда Райс. Тьма внутри - Дана Рэйвен

работу к семи утра. А если ваше любопытство перевалило за рамки дозволенного, то скажем, что жила она неподалёку на Полварт Кресент в небольшой квартире на четвёртом этаже. Ей нужно было буквально пара минут, чтобы дойти до работы. Завтракала она как птичка, чуть ли не одной ягодкой или маленькой грушей. Утром аппетита не было напрочь, хотя она считала себя исключительно жаворонком, никак не ночным созданием. В течение дня обязательно перекусывала супом, а к вечеру мог разыграться зверский аппетит, хотя по меркам Софи он казался небольшим. Она съедала тарелку супа, затем немного салата нисуаз18. Ужасно любила горячий какао, добавляла в него порцию взбитых сливок и жидкую ваниль. А иногда согревалась грогом или коньяком.

Конечно, как магическое существо Софи могла читать мысли и наблюдать за всеми. Однако она не работала напрямую на Ковен и подчинялась только Мэйбл. И сегодня, как будто предчувствуя неладное, хозяйка кафе оставила свою драгоценную работницу дома. Софи решила слетать в центр и прогуляться по обувным магазинам, наслаждаясь внезапным выходным днём.

Мэйбл прошла в основной зал и пока не тронула жалюзи на окнах, которые плотно закрывали свет с улицы. Там ещё горели фонари.

Следующие пара часов прошли в подготовке к обычному рабочему дню. Мэйбл пекла пироги и слоёную выпечку, собирала сэндвичи с тонкими ломтиками запечённой индейки, приправленной домашним горчичным соусом, а ближе к восьми утра самозабвенно принялась печь несколько видов тортов.

Грогохи приготовили два супа: постный чечевичный и с бараниной, сделали заготовки для хаггиса и прочих блюд.

Как по будильнику в восемь утра дверь кафе «У Мэйбл» открылась, и в неё вошли трое джентльменов весьма странной наружности. Они сели за разные столики, уставившись на богатую всевозможной едой витрину.

Через минуту из кухни вышла Мэйбл. Она сразу увидела своих гостей и на секунду остановилась, закатив глаза с пренебрежением. На ней было короткое приталенное кремовое платье с красивым декольте, подвязанное льняным фартуком. Пшеничные локоны, вьющиеся крупными волнами, она уложила по бокам заколками.

Мэйбл достала из кармана блокнот с ручкой и подошла к одному из своих гостей.

– Доброе утро, – нарочито нерадостно сказала она, – что желаете?

Мужчина лет пятидесяти в почти насквозь промокшем плаще уставился на Мэйбл, разинув рот. У него были волосатые ладони и лысина полукругом. Небольшой клок чёрных волос справа он пригладил на левую часть головы, из-за чего его вид казался глупым и нелепым. От него за версту воняло похмельем. Его насквозь пропитанные скотчем извилины медленно переваривали вопрос Мэйбл, хотя он понимал, где находится и что нужно делать. Но сначала завтрак.

– Э, доброе утро, – сказал он, – я желаю тёмное пиво и полный шотландский завтрак.

– Через пару минут принесу. Это всё? – надменно произнесла Мэйбл, подняв бровь.

– Да, всё. Постойте.

Мэйбл уже готова была подойти к следующему гостю, как лысоватый остановил её.

– Вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. Так что давайте без церемоний.

– Да, я в курсе.

– Ну что ж, прекрасно. Примите заказы у моих коллег. Мы здесь почти на весь день.

В его голосе не чувствовалось пренебрежения, напротив, это была обычная работа. Надменности хозяйки он попросту не заметил.

Мэйбл скривила улыбку и пошла делать, что велел лысоватый.

Второй напарник оказался странным молодым человеком в строгом костюме не по размеру. Он смущался, смотрел себе на руки и краснел, как варёный рак, когда заказывал какао и сдобную булку с ванильным кремом. Мэйбл сразила его своей красотой и тем, что впервые за долгое время он оказался в таком приятном месте.

Третий же, похожий на рыболова в серых непромокаемых штанах и шерстяном свитере крупной вязки, попросил чёрный кофе.

Хозяйка записала заказы и быстро отдала чёрный кофе, какао и свежую булку, а затем исчезла за дверью кухни. Через десять минут вернулась оттуда с подносом еды. На стол лысоватого она поставила тарелку с колбасками, глазуньей, жареным беконом, тушёной красной фасолью, ломтиком кровяной колбасы, томатами и шампиньонами на гриле. Отдельно подала бокал тёмного пива и три скона с густыми топлёными сливками в крохотной маслёнке. Завтрак на убой, как говорится.

Все трое переглянулись и молча принялись за еду.

В обычное время они сюда редко захаживали: то времени не было, то просто работали в других местах. А кафе «У Мэйбл» всегда славилось прекрасной кухней, и они отлично об этом знали. Получив задание провести проверку здесь, они побежали наперегонки с ветром. Ведь столько всего можно было съесть и выпить! При этом оставшись на задании.

Терять внимание не полагалось, конечно, и главный из них, лысоватый, старался держать остальных в узде. Он заранее наметил план действий.

Молодой постоянно ёрзал на стуле, будто под ним располагался шевелящийся муравейник. Рыболов тянул кофе и поглядывал в окно. Через полчаса он заказал себе сэндвич и томатный сок.

Двое последних ждали гостей и отчёта Мэйбл. Она должна была отдать его с минуты на минуту. В восемь утра редко кто появлялся, так что в течение часа все трое наслаждались уютом и вкусной едой.

Отчитываться нужно было примерно раз в неделю, но Мэйбл забывала об этом, и Этейн, зная о её своенравности, раз в месяц, иногда реже, отправляла к ней проверку. Мэйбл должна была рассказывать о странностях среди человеческих гостей своего кафе. Она почти всё подмечала, но терпеть не могла тратить время на пустые отчёты. Ей казалось, что в крайнем случае она обязательно всё расскажет Ковену. А мелкие сущности никого не интересовали. Последний раз лысоватый со своими напарниками был у Мэйбл более полугода назад.

Отчёт был отдан. Лысоватый свернул его и убрал во внутренний карман пиджака. Около девяти утра на пороге кафе появилась Авалинда.

– Доброе утро, Мэйбл! – сказала Ава, сев за привычный столик.

– Доброе утро, мисс Райс! Что вам сегодня приготовить?

– Я ужасно голодная. На ваш вкус, если можно.

– С удовольствием! Мне привезли изумительный копчёный лосось. Вам понравится.

Мэйбл ушла на кухню колдовать обещанное блюдо. Ава, как обычно, стала разглядывать гостей в кафе. Сегодня всё было более-менее спокойно, хотя в воздухе ощущался аромат тревоги и скованности.

У окна слева через пару столиков от Авы сидела симпатичная седая бабулька в цветастой косынке, завязанной под подбородком. Ее вместительная сумка-тележка стояла рядом. Бабулька была одета в бежевый плащ, такие же шерстяные колготки, а из-под плаща виднелось синее хлопковое платье, которое кружевными манжетами кокетливо выглядывало из-под рукавов.

Бабулька потягивала травяной чай и, медленно смакуя, ела шоколадно-карамельную тарталетку золотистой десертной вилкой. Ава не сразу узнала в ней строгую Гертруду. Такая бабушка-одуванчик никак не вязалась с образом неприступной хозяйки дома на Мёркистон-авеню.

Авалинда и Гертруда встретились глазами и легко кивнули друг другу. Как вы можете представить, кивок Гертруды был весьма и весьма