Рождественское чудо. Антология волшебных историй - Дарья Плещеева

Лизавета задержала руку на его плече.

– Все ж очень хорошо, что ты сподобился приехать. Сколько звали… И обещай гостить почаще, хорошо? Негоже одному куковать.

– Ладно.

– Носитесь как с дитем малым! – воскликнула смешливая Мария. – Скорее, давайте рядить елку! Только слишком много нас. Чего толпиться. Лизонька, сыграй нам пока что-нибудь.

Лизавета с радостью села за клавесин.

Время за праздничными хлопотами летело незаметно. Лишь за окном снова потеплело и хлопья сменились густым туманом. Николай избегал смотреть в окно, за которым плыли смутно знакомые дымные силуэты. Его рука с конфетой на ниточке вдруг замерла у разлапистой душистой ветки. Но он отогнал дурные помыслы и сосредоточился. Может, бальзам Аркадия делал свое дело, а может, приятное общество. И все же, когда на смену рождественскому гимну заиграл медленный, сосредоточенный вальс, он сжал в руке конфету, звучно хрустнув оберткой.

– Довольно, Маша! – вдруг сказала Лизавета.

Николай обернулся, как и все прочие.

Оказывается, за клавесином хозяйку успела сменить Мария.

Но Лизавета стояла рядом, положив руку на крышку инструмента.

– Сама же велела мне быть серьезнее, – попеняла Мария. – Я еще даже петь не начала, а ты вот так оборвала… Знаменитая нынче вещь в столицах, «На сопках…»

– Маша, ну какие сопки…

Возникла минутная неловкость.

Вернулись дети. Не раз упомянутая Екатерина едва справлялась с двумя галдящими чужими сорванцами четырех и семи лет и одним собственным, чуть старше прочих. На все буйство и непослушание детворы она кротко, но немного нервно улыбалась. Это была миловидная стройная женщина в модном платье силуэта «неогрек» с очень прямой спиной и высокой аккуратной прической. Она сдала детей кухарке, а сама осталась в гостиной.

Николай решил, что Екатерина действительно хороша собой и очевидно мила. Даже легкий тик в уголке рта ее не портил.

В памяти мелькнул образ девушки, что когда-то ждала Петра. Они с Екатериной были совсем не похожи. Только в глазах общая странная печаль. Николай решил, что надумывает зря. Откуда печаль у такой женщины, как Екатерина? Она молода и не в трауре. Возможно, от природы подвержена меланхолии.

Екатерина повернулась к нему. Очевидно, ей тоже о нем говорили.

Николай, озаренный ее робкой улыбкой, вдруг подумал, что все же ей мог быть к лицу наряд сестры милосердия.

– Простите? – не поняла Екатерина.

– Я говорю…

Николай сообразил, что все смотрят на него как на чудака.

– От столь печального вальса немудрено задуматься, – поспешно сказала Лизавета и отряхнула передник. – Маша, давай уже, исполни что повеселее!

За дверью гостиной раздался глухой стук.

– Дети! – всплеснула руками Екатерина.

Дети так и эдак пытались заглянуть в замочную скважину. Им хотелось посмотреть на елку. Екатерина вышла к ним, и топот ног донесся с лестницы – детвора бежала на второй этаж, хохоча. Лизавета поспешила на помощь подруге.

Николай вышел за трубкой. Хотелось курить. Слишком много людей создавали слишком много внезапного шума. В его школе на уроках куда тише.

– …довел меня до слез. Не могу сладить с этим мальчишкой!

Николай курил в сенях, когда услышал за дверью тихие женские голоса.

– Дети всегда такие, Катенька…

– Только не Миша! – сетовала Екатерина. – Он не слушается. Иногда я так устаю. Так устаю! Думаю, не отдать ли его матушке. Ну что так смотришь? Она сама просила, да и мне будет легче какое-то время… Устала я от него. Все время с ним…

– Не спеши, прошу. Он ведь твой сын!

– Жизнь моя сломана этим мальчишкой, Лизонька. Нет больше сил. А его отец и слышать не желает…

Послышались сдавленные рыдания.

Николай остро почувствовал себя лишним. Но зайти по понятным причинам не мог. Поэтому стоически продолжил зябнуть. Благо Екатерина вскоре взяла себя в руки.

Нет, она не походила на ту, другую девушку в форме сестры милосердия. Кроткую и милую. Плачет ли та девушка сейчас? Память вытеснила ее лицо и имя.

– А вы все же пригласили его, – сменила тему Екатерина.

– Рождество надобно праздновать в кругу семьи, – ответила Елизавета.

– Так правда, будто он не помнит ничего о себе?

– Да какое там «ничего». Всего-то пару лет. Долго лежал в госпитале во Владивостоке, пока его не отыскали родственники. Забрали к себе, но со временем Ники решил переехать сюда и…

– И работать учителем? В подобном состоянии? Угрюм как сыч…

– А что не так с его состоянием? Географию и арифметику знает блестяще!

Екатерина всхлипнула напоследок.

– Разве в земской школе нынче преподают географию?

– В его школе теперь преподают. Диакон Никодим вон не нарадуется. Ну все, довольно плакать. Пойдем, чаю выпьем.

Николай изучал крыльцо, усыпанное еловой хвоей. В темноте доски казались изрытыми острыми мелкими осколками. Николай смотрел на прогалины в подтаявшем снегу, похожие на раны в белоснежном покрове.

В подобном состоянии…

Воздух был чист и свеж. Фыркала лошадь, рядом хлопотал конюх. Завидев Николая, махнул ему. Но Николай чувствовал стремительно подкатывавшую дурноту. Он кивнул и зашагал мимо. Конюх покачал головой. Он не в первый раз видел чудаковатого учителя, похожего то ли на натянутую струну, то ли на горящий бикфордов шнур. А тот в ответ давно оставил затею составить о себе приличное впечатление. Ни один из них не любил говорить о себе, и на кивках все обыкновенно заканчивалось. Конюх вернулся к своему занятию – готовил сани к утренним катаниям. Что-то напевая под нос, он сосредоточенно крепил на расписную дугу коренника – центральной лошади в тройке – звонкие бубенцы.

– Что-то бледны вы, учитель! – все же заметил вдогонку конюх. – Да и скользко сегодня, не к добру. Воротились бы лучше в дом.

Но Николай упрямо шагал в лесок по дороге, похожей на вспаханную двигателями кильватерную линию. Густой туман пожирал его силуэт. Николай не видел ни зги и шел в тумане, как в дыму. Остановился. Ему почудился запах жженого угля.

В подобном состоянии…

Темнело, и озеро, на которое он вышел, случилось впереди как-то резко и вдруг.

Оно словно нашло его само, выскочило навстречу из-за густых деревьев, и он едва не сверзился с отвесного берега в темную воду.

Лед на озере подтаял, а судя по большой проруби, здесь часто и успешно ловили рыбу.

Николай огляделся. Ни души. Но как-то ведь рыбаки сюда попали. И, приглядевшись, он увидел чуть поодаль каменную лестницу с коваными перилами, ведущую к пологому берегу.

Николай сел, опершись о ствол близ самого обрыва. Темная вода целиком поглотила мысли, а призрачный угольный дым окутал рваным едким саваном. Напротив молча сидел Петр.

Николай проснулся оттого, что замерз, а щеки были мокрыми. Он возвращался в темноте. Ему было неловко. Ни к чему заставлять людей волноваться. Даже «в подобном состоянии». Он усмехнулся.

– Скоро, – сказал он. – Скоро, Петр.

И Петр кивнул, провожая взглядом. А после сам исчез в дыму, что скрывал звезды.

Николай почти достиг крыльца, когда услышал чью-то ссору. Заглянул за угол дома.

Екатерина держала сына за шиворот и трясла, как тряпичную куклу.

– Тяжело! Как тяжело с тобой! – шипела она. – Не понимаешь, несносный ты мальчишка?!

Миша плакал и цеплялся за ее руки. Он был самым обычным ребенком и вел себя не хуже и не лучше прочих. Николай знал это. Насмотрелся на разных детей в своей школе.

Голова Миши дергалась из стороны в сторону.

– Я больше не буду, мамочка!

Женщина влепила ему затрещину.

– Сдам в военное, учти! Бестолковый ты негодник! Одни проблемы от тебя! Только крутишься под ногами, жизнь мне…

Николай не успел среагировать.

Миша в слезах вырвался и побежал, вписавшись с размаху прямо в Николая.

В этот миг Екатерина наконец заметила неловкого свидетеля. Даже в свете луны стало заметно, как вспыхнули ее щеки.

– Что вы здесь забыли? – воскликнула она. – Ну что смотрите? Со свету меня все решили сжить, да?!

Она подскочила, точно фурия. Схватила сына и утащила его в дом.

От столь неожиданного преображения Николай опешил.

Он зашел следом, повесил шинель и снял сапоги. Лизавета беззаботно подмигнула ему и покосилась на Екатерину. Но та сидела у окна и молчала, даже уши ее покраснели. Миши рядом уже не было.

Не стоило приезжать, подумал обескураженный Николай.