Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

– Должен ли я напоминать вам, что последний раз, когда вы были в гневе от поражения, мы потеряли Таллистрию? – c едва сдерживающим гневом в голосе прошипел мой маршал. – Я верю, что вы сможете убить тысячу, даже десять тысяч солдат, но не стоит недооценивать целую армию. Они закидают вас сетями, задавят огромными камнями, завалят в ямы-ловушки, что выкопают на поле боя, оболью алхимией и сожгут заживо! Один человек не может бросить вызов подготовленной армии, это оксюморон! Я верю, что вы способны воскреснуть после каждой смерти, но так же я помню, как вы разумно отступили, когда крылатые бестии вбили в землю вас добрую сотню раз, размазав по полю совсем недалеко отсюда целый легион мертвецов! И вы поступили правильно тогда, потому что никто не знает, сколько раз вообще можно убить человека, чтобы он напрочь сошел с ума. И последнее, что нужно сейчас королевствам - это безумный повелитель смерти во главе, способный уничтожать королевства.

Я отвернулся, немного помолчав.

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь горел заживо? – задал вопрос я, обращаясь к залу.

– Я горел. – криво усмехнулся один из мастеров культа, закатывая рукав мантии, и показывая залеченные ожоги от магического пламени. – Дрянная штука. Никогда не испытывал боли страшнее…

– Я горел заживо целиком, и больше, чем один раз. – с уважением кивнул мастеру я. – И понимаю тебя. Я не сошел с ума тогда, и не сойду сейчас. Мне потребуется ваша помощь - но в ином. Я хочу, чтобы на месте грядущего боя, под землей, был составлен сложнейший ритуальный комплекс не боевой направленности. Ритуал укрепления, но не тела, а разума. Он поглотит всю силу смерти, что будет на поле боя - и одновременно с этим сделает почти невозможным применение искусства смерти во время боя, проклятья будут просто рассеиваться. Приведите мастеров-наблюдателей из числа сторонников восставших - пусть убедятся в правдивости моих слов.

– Вы уверены, милорд? – серьезно посмотрел на меня Улос. – Я, пожалуй, склонен согласиться с лордом Шериданом. Безумный повелитель смерти во главе королевств - это страшно.

Я перевел взгляд на горизонт. Где-то там, на севере, меня ожидала новая битва. Возможно, самая сложная в моей жизни, а может быть и нет. Возможно, я в самом деле проиграю этот бой. Иногда человек и сам не знает пределов своей силы… Но одно я мог сказать себе наверняка, не лукавя: в не был трусом и не боялся принять этот вызов.

Поэтому я сказал Улосу лишь одно:

– Пусть приходят.

Глава 74. Предел.

Два письма лежали на моем рабочем столе - одно большое, обширное и являющееся целым докладом и второе - записки длинной в всего в пару слов. Но корреляция между ними, и решения, которые требовались в связи с ней, мне совсем не нравились.

Первое письмо было отчётом Улоса по строительству моей темной цитадели. Удар Мелиана оказался неожиданно болезненным - и дело было отнюдь не в физической силе…

Сроки строительства крупных объектов в долгие годы, если не десятилетия - для средневековья обыденность. Конечно, магия и бесплатная тяговая сила в виде нежити их сильно сокращала, но не кардинально. Я рассчитывал построить свой дворец года за два-три: но отчёты Улоса говорили, что уйдет не меньше пяти. Значительная часть архитекторов погибла, большая часть чертежей сожжена, и желающих работать на этой стройке после такой резни существенно поубавилось - даже за большие деньги.

Может быть, после того как я докажу своё право на власть и стабилизирую ситуацию в своей Империи, это измениться. Но время…

Второе письмо было предельно коротким, но от того не менее важным. Ходячий мертвец из Таллистрии перешел через границу, передав письмо одному из рыцарей смерти, охранявших лагеря. И в нём было всего два слова, выжженных на кусочке мертвого дерева силой Некса:

Завеса слабеет.

Я очень долго сидел на месте неподвижно, гипнотизируя взглядом невинную, в общем-то строчку. Возможно, я был единственным человеком в мире, который понимал, что это означало. Долгие годы стараниями существа, что привело меня в этот мир, мои деяния оставались скрыты от взглядов местных богов, позволяя творить любую магию и любые злодеяния без оглядки на реакцию высших сил.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Ушел ли демон смерти из этого мира? Или просто перестал следить за завесой? Имело ли это сверхзаклинание, накрывшее королевства, изначальный срок действия, или же моя магия вместе с магией Некса повредила её? Началось это ослабление недавно, или шло давно, и последние события лишь позволили Нексу учуять это, обострив его и без того нечеловеческое чутье?

Я отложил письмо, и поднялся на вершину своей башни, строгим взглядом оглядывая стройку дворца вокруг. В конце-концов, ответ на этот вопрос был не важен: ибо интуиция мне подсказывала, что она не успеет завершиться. Может, так и должно было быть: в конце-концов, я и не рассчитывал всерьез отсидеться от божественного гнева даже в такой цитадели, скорее, выиграть немного времени на торги в случае нужды… Но сегодня, подняв глаза на безмятежные, иссиня-голубые небеса без единого облачка, настало время принять истину: встретиться с богами мне предстоит с тем, что я имею сам.

Человеческие годы - миг для богов, но я рассчитывал успеть за них многое. Построить крепкое государство, убрать всех нелояльных за пару поколений, перевоспитать народ, сделать себя его опорой. В этих условиях любое высшее существо, что потенциально могло заботиться о людях, просто не рискнуло бы рушить всё это и убирать меня из-за непредсказуемости последствий. А если на людей ему было бы плевать, мы могли бы договориться.

Однако теперь у меня не было даже пары поколений. Несколько лет, возможно, но не больше. И это означало, что планы придется экстренно форсировать. Я уже отчасти сделал это: но на мой вызов придут лишь идиоты. Нет, самые умные и опасные внутренние враги затаятся. Помогут бунтовщикам опосредованно, деньгами, ресурсами, шпионами - но сами останутся в стороне. Мне надо найти способ выманить их всех, выманить и прихлопнуть. Устроить финальную битву света и тьмы - и назвать себя светом после победы. Но как?

Небеса безмятежно безмолвствовали, не давая ответа, а солнце било в спину, словно подгоняя, подталкивая к какому-то решению.

Но я не стал спешить. Сперва следовало хорошо подготовиться - хотя бы и к тому, чтобы убить идиотов в честном бою. Впрочем, возможен ли