Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

– Женщины, стремящиеся быть равным, часто забывают, что для равного партнерства нужны равные возможности. – философски протянул я в пустоту. – Я мог бы научить тебя искусству смерти, но ты даже не захотела… Какой ещё реакции ты ждала на своё предательство?

Я развернулся к выходу, намереваясь спустится в подвальный отсек цитадели, где у меня была лаборатория, и обработать сердце алхимией для грядущего ритуала, и столкнулся нос к носу на лестнице с Лией, которая несла мне горячий отвар.

Повисла неловкая пауза. Я скосил глаза на лежащий за спиной труп, девушка спокойным взглядом смерила сердце, кажется, прикидывая, как его можно использовать. Ни дать ни взять любовница застала с женой, даже как-то смущает…

– Я так полагаю, стоит распустить слухи о том, что ваши враги в очередной раз убили вашу жену, повелитель? – мелодичным голоском осведомилась моя ученица, невозмутимо тряхнув копной черных волос.

Умная девочка.

Лия шустро притащила пару чистых мертвецов, умеющих все убирать, и организовала нужные слухи. И даже согрела постель мне этим же вечером - разве не прелесть?

Однако некоторые изменения в её поведении я всё же заметил.

– Спрашивай. – зевнул я перед сном. – Я же вижу, ты всё порываешься.

– Мне просто любопытно, учитель, смогу ли я когда-нибудь. Я имею ввиду, конечно, я не ваша жена, но статус ученицы короля королей - это тоже очень немало для простой девушки. Вот иногда и приходят в голову разные мысли…

– Сможешь что именно?

– Стать равной.

Я опрокинулся на локте, внимательно глядя на девушку. Она не отвела взгляд, смотря на меня серьезно, и не стушевалась.

– Не знаю. Но ты можешь попробовать. Потребуется немало времени, да и бессмертие точно пригодиться… И не только это. Но если ты действительно этого хочешь, тебе стоит обучиться ещё и некоторым азам государственного управления. Я вскоре буду подбирать наместников для подчиненных королевств, которые будут управлять ими от моего имени. Их статус будет равен королям, и даже выше. Могу назначить тебя таким… Если ты этого хочешь.

– Я не хочу обращаться в лича в ближайшие годы. – улыбнулась девушка. – Некрофилия, конечно, популярна в культе, но сомневаюсь, что она вам по вкусу. Скорее, я питаю скромные надежды что смогут получить более легкую версию вашего бессмертия когда-нибудь. Даже если к тому времени я буду уже стара, кто знает, может, создание нового тела вернет и молодость. А насчёт наместника… Я ничего в этом не смыслю, но с радостью попробую.

С этими словами она нырнула под одеяло, немедленно принимаясь доказывать собственное достоинство. За последний год ученица вообще показывала немалые успехи: получила ранг мастера в культе даже почти без моей помощи и протекции, неплохо овладела боевой магией смерти… Она всё чаще и чаще старалась держаться поближе ко мне, и никакие злодеяния, казалось, её верность не колебали. Лия просто принимала всё что, я делал, как правильное - и не сомневалась во мне.

Кем бы ты ни был подобное отношение от женщины всё же подкупает, и я тоже всё ещё был человеком.

Но то были приятные моменты королевской жизни. После демарша бывшей жены я приказал Улосу собрать для меня актуальную обстановку слухов и выяснить народное мнение: и результаты меня отнюдь не порадовали.

– Буду честен, милорд, дела плохи. – прямо признался мне старый слуга.

– Готовятся восстания? – нахмурился я.

– Нет, но это даже не важно. Проблема в том, что король Лиссеи, в общем и целом, говорил правду. Королевствами всегда правили воины. Это базовая, основополагающий принцип: умирающие первыми ведут за собой остальных. Даже я, пойдя за вами, несмотря на убийства, пошел за воином, а не за чародеем. Маги не должны править - так уж сложились столетние традиции. Вы успешно совмещали в себе первое и второе долгие годы, и это допустимо, но Мелиан сместил это шаткое равновесие в пользу второго. На первый взгляд это не важно, но если пустить ситуацию на самотек, мы получим восстание такого масштаба, что соединенное королевство просто перестанет существовать. Никто не пойдет против всех людей, и даже вернейшие вассалы поддержат народные бунты, ибо иначе их самих сметут. Конечно, мы можем залить королевства кровью и вырезать хоть всё население легионами смерти, но я сильно сомневаюсь, что вы захотите править мертвой землей. Надо решать вопрос, пока это не стало слишком запущенным.

– И как, по-твоему, я должен решить этот вопрос? – нахмурился я.

Улос редко смотрел мне прямо в глаза: вернейший из моих слуг никогда не бросал мне вызов, даже этим. Но в этот раз мы встретились взглядами.

– Это ложь. – наконец, произнес он, отведя взгляд. – Ложь ваших врагов, милорд. Они говорят, что вы трус и не воин, но я слишком хорошо и слишком давно знаю вас - и потому знаю, что это не так. Но простой народ… Он видит от вас много зла и не видит этого, ибо эти качества вы предпочитаете демонстрировать редко и только по необходимости. Уверен, это часть плана Инвиктуса: таким образом он, возможно тайно, пытается привлечь народ на свою сторону, чтобы потом удачно устроить удар. Вы должны показать всем, лично и публично, что это не так. Это та ложь, которая разобьется о правду. И тогда, даже если вы будете страшнейшим злодеем в истории людей, даже если убьете и замучаете половину королевств, никто и никогда не посмеет оспорить ваше право на власть - на целую вечность вперед. Я не воин, и потому не знаю, как именно вы можете доказать это: знаю лишь что можете, потому что хорошо знаю вас. Это то, что вы должны сделать сами.

Я долгое время молчал, изучая взглядом город под моим окном. Он был прав, мой верный старик. Иногда надо доказывать свою легитимность лично. Эта мина зрела давно - Мелиан лишь ускорил процесс.

– Ты будешь.

– Что буду, милорд? – педантично уточнил старик, не поняв утверждения.

– Будешь воином, таким как я. – просто сказал я, выходя из кабинета. – Ведь ты первый из моих учеников.

Он не нашелся с ответом, но это и не требовалось.

Несколько дней спустя я приказал всем людям, которые уместятся на центральную площадь Кордигарда, собраться там, чтобы выслушать мою речь. Горожан, рыцарей, аристократов, торговцев, бардов и мастеров… Всех, кто способен разнести весь по всем королевствам.

Не