МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

неприятный оборот. Я украдкой нервно взглянул на Ааза, но он, как обычно, опередил меня.

– Джентльмены, угомонитесь! – предостерегающе воскликнул он, вновь поднимая руки.

– Кого ты тут называешь джентльменом?

– И дамы, – поправился мой наставник, щурясь на источник голоса. – Как вы знаете, ЭРА[49] снова наносит удар.

– Что такое эра? – Представитель Та-Хо нахмурился, в точности повторяя мои мысли.

– Похоже, – продолжил Ааз, полностью игнорируя вопрос, – что наши мотивы были неверно истолкованы. Мы присвоили Трофей не для того, чтобы получить за него выкуп. Наоборот. Мы с самого начала намеревались сделать все для того, чтобы этот почетнейший приз достался его законным владельцам.

Со стороны вейганов донеслось злобное рычание.

– Превосходно! – просиял представитель Та-Хо. – Если вы отказываетесь от вознаграждения, не могли бы вы хотя бы сопроводить нас обратно в город в качестве наших гостей. Ожидается торжественное празднование и…

– Я сказал «законным владельцам», – улыбнулся Ааз, перебив его.

Представитель Та-Хо умолк, а его улыбку сменили опасно насупленные брови.

– Вы хотите сказать, что мы не являемся законными владельцами? – прорычал он. – Если вы считаете, что у Вейгаса на него больше прав, зачем вы вообще его украли?

– Давайте я еще раз вам все объясню, – вздохнул мой наставник. – Трофей достанется законному владельцу. И Вейгас не является им так же, как и вы.

Это заявление застало спикера та-хойцев врасплох. Я не винил его. Логика Ааза меня тоже слегка смутила… а я ведь был на его стороне!

– Если я правильно понимаю, – высокопарно продолжил Ааз, – Трофей достается команде-победителю, которая лидирует в Большой Игре, в качестве награды за то, что она стала лучшей командой года. Все верно?

– Конечно, – кивнул спикер.

– Почему вы считаете, что команда, выигравшая Большую Игру, – это лучшая команда? – невинно спросил Ааз.

– Потому что есть только две команды. Отсюда логически вытекает, что…

– А вот тут ты ошибаешься, – перебил его мой наставник. – Есть еще одна команда.

– Еще одна? – растерянно моргнул та-хоец.

– Верно. Команда, с которой ни одна из ваших команд до сих пор не сталкивалась, а тем более ей не проигрывала. Итак, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права объявлять свою команду лучшей в году!

Мой желудок сделал сальто-мортале. Во мне шевельнулось дурное предчувствие.

– Вздор! – воскликнул представитель Вейгаса. – Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. И вообще, чья это команда?

– Наша, – осклабился Ааз. – И мы вызываем обе ваши команды на игру, на трехсторонний матч, который состоится прямо здесь через тридцать дней… Победитель получает все.

Дурное предчувствие подтвердилось. На мгновение я был готов сменить маскировку и сбежать с одной из делегаций. Но потом понял, что этот вариант закрыт. Обе группы отошли подальше, чтобы обсудить предложение Ааза. Они стояли слишком далеко, и я никак не мог прошмыгнуть к ним незамеченным. От нечего делать я повернулся к Аазу.

– Это и был твой гениальный план? – резко спросил я. – Втянуть нас в игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, против не одной даже, а двух команд, которые играют в нее уже пятьсот лет? Это не план, это катастрофа!

– А по-моему, это наш лучший шанс спасти Танду и сохранить Трофей, – сказал мой наставник и пожал плечами.

– Это шанс свернуть себе шеи, – поправил его я. – Должен быть более простой путь.

– Был, – согласился Ааз. – К сожалению, ты устранил его, пообещав, что мы не станем делать ничего такого, что поставило бы под угрозу положение Куигли.

Ненавижу, когда Ааз оказывается прав. Я ненавижу это почти так же сильно, как когда меня ловят на моих же глупых ошибках. Чаще всего эти две вещи происходят в моей жизни одновременно.

– Почему ты и словом не обмолвился об этом плане раньше? – спросил я, чтобы скрыть досаду.

– Поступи я так, ты согласился бы с ним?

– Нет!

– Вот поэтому.

– Что будет, если мы не примем ваш вызов? – крикнул представитель Ta-Хо.

– Тогда мы будем считать себя победителями по умолчанию, – ответил Ааз.

– Вейгас согласен на игру, – пришло решение другой группы.

– И Та-Хо тоже, – последовал спонтанный ответ.

– Разрешите спросить, – обратился к нам представитель Та-Хо, – почему вы выбрали именно такую дату – через тридцать дней?

– Вам понадобится время, чтобы подготовить треугольное поле, – пожал плечами мой наставник. – А еще я подумал, что вашим торговцам потребуется больше недели, чтобы подготовить подходящие событию сувениры.

Обе группы дружно закивали.

– Значит, заметано? – подсказал Ааз.

– Заметано! – взревели вейганы.

– Заметано! – вторили им та-хойцы.

– Говоря о сувенирной продукции, – заметил представитель Ta-Хо, – как называется ваша команда? Прежде чем мы сможем заняться производством сувениров, нам понадобится ее название.

– Мы называемся «Демоны», – сказал Ааз, подмигнув мне. Я в мгновение ока понял, каков его план. – Хотите знать почему?

– Э-э-э… Я бы предположил, это потому, что вы играете как демоны, – заикаясь, пробормотал представитель Ta-Хо.

– Не «как» демоны! – ухмыльнулся Ааз. – Покажем им, партнер?

– Почему нет? – улыбнулся я, закрывая глаза.

В следующий миг наша маскировка исчезла, и делегаты впервые увидели, кто им противостоит.

– Как я уже сказал, – объявил Ааз, обнажая все зубы, – не «как» демоны.

Это был хороший гамбит, и он должен был сработать. Любой здравомыслящий человек содрогнулся бы при мысли о поединке с командой демонов. Любая жертва не была бы слишком велика, лишь бы избежать конфронтации. Увы, мы упустили одну незначительную деталь. Валлетам не свойственно здравомыслие.

– Отлично! – воскликнул представитель Ta-Хо.

– Что? – Ааз растерянно моргнул, и его улыбка померкла.

– Это должно уравнять шансы, – продолжил та-хоец. – Это как раз то, что мы обсуждали… сумеете ли вы выставить достаточно приличную команду, чтобы противостоять сразу двум соперникам. Но теперь… все захотят увидеть наш матч.

– Вы… не боитесь играть против демонов? – медленно спросил мой наставник.

Теперь настал черед представителя Та-Хо улыбнуться.

– Дорогой мой, – усмехнулся он, – если бы ты хоть раз видел игру наших команд, тебе не пришлось бы задавать этот вопрос.

С этими словами он повернулся и присоединился к своей делегации, поскольку обе группы готовились покинуть встречу.

– Разве ты не подслушивал их разговоры? – прошипел я.

– Если ты помнишь, – огрызнулся в ответ Ааз, – я тогда был занят болтовней с тобой.

– Тогда мы влипли, – простонал я.

– А может, и нет, – поправил он. – Куигли! Можно тебя на пару слов?

Бывший охотник на демонов тотчас присоединился к нам.

– Должен сказать, – усмехнулся он, – что вы, ребята, проделали отличную работу, отведя от меня угрозу! Теперь для них вопрос чести – вернуть Трофей на игровое поле.

– Отлично, – рявкнул Ааз. – А как насчет твоей части сделки? У Та-Хо есть шанс,