Выживший во тьме - Владимир Анатольевич Вольный

Обитатели помоек и подвалов, вредители, разносившие заразу, плодовитые и прожорливые твари, веками жившие рядом с людьми. Но только раньше они не являлись людоедами… По крайней мере, не нападали на живых. Новые размеры… Изменившийся мир все перевернул с ног на голову. Считаные недели прошли с момента гибели цивилизации, а на ее обломках уже появились такие существа, о которых раньше снимались фильмы ужасов. Но никогда и никто не предполагал, что это кино станет самой страшной реальностью – и теперь уже крысы будут претендовать на главное место, оттеснив человека, а то и сделав его своей добычей. Ну уж нет!

Ярость заполнила меня до краев. Я ускорил шаг. Пусть серо-бурые убийцы превосходят нас числом, пусть их резцы могут нанести долго незаживающие, а то и смертельные раны! Но дать им привыкнуть к человеческому мясу я не позволю! Хотя бы – к живому…

Перед глазами снова встала картина из обглоданных останков, окровавленные тела и отгрызенные конечности… Смерть трупоедам!

Ночь застала нас в степи. Как я ни хотел скорее достать убийц, но продолжать движение было опасно. В темноте легко угодить ногой в неприметную ямку; могло произойти и что-то более серьезное. И тогда уже придется думать не о погоне. Кроме того, тревожил увиденный на стоянке след. Отметив, что отпечатки не приблизились к человеческим останкам, я тем не менее осознавал: в степях завелось нечто серьезнее собак или крыс, вместе взятых. Вопрос только в том, угрожает ли это мне? Ответ пока неясен…

Пока щенок сидел на пригорке, я собрал все, что только смог найти для костра. Есть зверь, нет ли – предосторожность не помешает. И, хоть на открытой местности огонь виден издалека, – пусть. Хищник, надеюсь, не подойдет, а человек… Таких здесь нет.

Пока грелся ужин – болтушка из сухого мясного порошка и крупы, – я вслушивался в ночные шорохи степи. Они мало походили на прежние, где тишину мог прервать крик птицы или стрекотание сверчка. Нет, мои уши улавливали только завывание ветра и далекие раскаты – видимо, где-то начиналась гроза. Оказаться под проливным дождем не очень-то хотелось, и я надеялся, что эта напасть нас минует.

Я еще раз восстанавливал картину происшедшего. Четыре изуродованных тела, от которых практически ничего не осталось. Объеденных настолько, что я не смог даже выяснить, какого пола и возраста были эти несчастные. Кроме разве одного предположения – насчет владельца детского ранца… Они шли без оружия. Неужели там, где они обитали, нет таких злобных и хищных тварей, как те, что появились здесь? И если нет, то зачем им было оттуда уходить? Голод? Да, среди скудных вещей путников я не обнаружил ни малейшего следа еды. Но ее могли сожрать крысы. Куда они шли? В город? Для этого нужно хотя бы знать – зачем? Не я один такой умный насчет подвала и магазина продуктов. Только вот по прошествии месяцев после Того дня доступ к ним совершенно перекрыт. Засыпано все, и найти что-либо ценное очень и очень маловероятно. Но они этого, конечно, могли не знать – это мне, обитающему среди руин, все ясно.

Судя по привалу, путники едва волочили ноги. Спать повалились, как придется. Следовательно, шли давно. Охрану не выставили. Не боялись. Или… смирились? А если наоборот? Если надеялись, что здесь, в этих степях, их не станут преследовать звери?

Я покачал головой… Что ни предположи – истина неизвестна. Пока точно одно: люди погибли, а их палачи ушли на восток. И моя задача – их найти…

Черный, встрепенувшись, поднял уши. Я потянулся к мечу – любая подобная реакция говорила о многом. Например, о приближении нежелательного гостя. Пес поднялся и уставился в непроглядную мглу. Он оскалил зубки и даже пригнулся, хотя не издал ни звука. Я видел, что щенок вроде как напуган. Такого раньше почти никогда не наблюдалось, и мне стало несколько не по себе. Так он выглядел только во время бегства из противоположной части города – когда в воде появился ящер, сожравший наших преследователей.

– Крысы?

Щенок не отреагировал. Я и сам понял, что ошибся. Во тьме скрывался кто-то иной. И я еще раз подумал, что тот, кто оставил такой след, может изменить направление и устремиться за более доступной добычей – нами, например…

– Так. Давай-ка хворосту добавим. С этими облаками над башкой хоть прожектор включи – все равно ни хрена не разглядеть. Когда уж эта хмарь рассосется?

Огонь вспыхнул чуть поярче и веселей. Но я не спешил кидать все дрова – до утра еще порядочно, а нынешние звери… еще неизвестно – боятся ли они огня так сильно, как и прежние?

Щенок по-прежнему напряженно всматривался в степь.

– Ну, я – ладно. Не филин, не вижу. А ты что? Неужели можешь кого разглядеть сквозь эту тьму? Или ты носом смотришь? В смысле – чуешь…

Щенок продолжал стоять, и я нахмурился. Где-то поблизости бродит кто-то или что-то, и это создание внушает определенную тревогу. Придется не спать всю ночь…

Тишину разорвал громовой удар. Молния, осветившая всю степь, полыхнула столь ярко, что я был вынужден прищурить глаза. А затем огненный след, словно прорвавшееся солнце, протянулся по всему небосводу. Я подскочил – вспышка так быстро пронзила небо, что у меня на секунду закралась немыслимая надежда: сигнальная ракета! Но потом где-то там, в невообразимой вышине, словно что-то взорвалось – и сильнейшая воздушная волна докатилась до земли. Если вначале я едва не оглох, то теперь был просто сбит с ног. Костер оказался разметан далеко в стороны – одна пылающая ветка задела щенка, и он завизжал от боли. Меня вдавило в землю, будто кто-то огромный и невероятно сильный ткнул что есть мочи да еще и уселся сверху. Как при этом не переломало все кости…

С усилием вывернув голову, я попытался привстать. В небе еще раз громыхнуло, сверкнуло – и я увидел в нескольких шагах чудовищный силуэт огромного зверя! Он зашипел, чуть ли не обдав меня жаром дыхания, после чего прыгнул в сторону – и тотчас пропал в темноте, вернувшейся после этого небесного фейерверка.

– Черный… Ты жив?

Щенок, повизгивая, подполз под руку.

– Вот и хорошо. Живой. Хоть не один я… Знал бы ты, кто тут шляется в ночи…

Я говорил довольно спокойно, хотя едва сдерживал дрожь в голосе. Слишком яркой была вспышка и слишком близко стоял зверь, чтобы ошибаться. Нашим соседом в степи оказался лев – или кто-то очень родственный ему по природе, так как гриву я не успел увидеть. Похоже, не весь зоопарк оказался погребен под руинами. Если это, конечно, лев… Но если нет, тогда – кто?

До