Выживший во тьме - Владимир Анатольевич Вольный

издавала едкий, тухлый запах гнили. То тут, то там вскакивали и лопались пузыри, достигавшие более метра в диаметре. При каждом выбросе воздух словно лишался кислорода – а над тем местом, где был пузырь, вздымалось легкое, полупрозрачное облачко газа. Хватило нескольких вдохов – и я упал на колени…

…Пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то настойчиво вылизывал мне лицо шершавым языком, успевая жалобно повизгивать и теребить за ремень. От морды несло псиной – и я открыл глаза.

– Щеня… Что случилось?

Черный пытался меня тащить – это с трудом, но удавалось. Я остановил его потуги и приподнялся: пес выволок тяжелый груз уже на довольно приличное расстояние от берега.

– Это зачем? – Я глупо таращился на его морду, плохо соображая причину такого поведения и вообще не понимая, что произошло ранее. Щенок упрямо подталкивал в сторону от воды – и я счел за лучшее подчиниться. Наверное, это не слишком красиво смотрелось – я, на четвереньках, стараясь не уронить сползающий мешок, стремлюсь выйти за пределы кустарника и трав, ограждавших подступы к болоту. Такой способ более подходил для моего четвероногого друга.

– Ну? Достаточно? – Колени болели, но еще больше разламывало голову. – Так что случилось? О, черт! Догадываюсь…

Вместе с сознанием вернулся и здравый смысл. Понемногу я стал понимать: газ с болота не только мешал дыханию. Он отравлял его… Почему я не почувствовал угрозы сразу?

Я непроизвольно пожал плечами. Почему? Да потому, потому что… Не всегда и не везде однажды появившееся чувство предвиденья проявляло себя в нужный момент. Скорее не я им управлял, а оно само приходило, когда считало нужным. Вчера ночью, например, предпочло не реагировать вовсе. И если бы не щенок – мою бесчувственную тушу уже кто-нибудь растаскивал на запчасти…

Черный получил благодарность в виде почесывания, а я сам задумался над ночным происшествием. Хорошо хоть, что в таком состоянии не застали трупоеды. И все же – почему? Я хорошо помнил все до того, как углубился в прибрежные кустарники. И помнил, Кем я был в этот момент. То, что не самим собой, – точно. Когда и как Это завладело моим сознанием? Я поежился… Да, похоже, что последствия облучения – или чего-то другого – не миновали, как я ни надеялся. И это не ограничилось лишь странным цветом волос и налившимися силой мышцами. Но если первое больше не менялось, то сила иной раз пропадала, словно ставя на место. Так же и с этим… С опасностью, которую я прозевал, несмотря на все свои новые качества. Но пугало другое: потеря личности. То жуткое ощущение, когда я словно перестал быть самим собой. И возможно, что мог Им остаться, не случись внезапного удушья. Спасибо щенку…

Я еще раз погладил его по животу и развязал мешок. Погоня, на которую был потрачен весь вчерашний день и добрая часть ночи, не оставила времени для кормежки. А пес уже давно и преданно поглядывал в сторону наших запасов. У него не оставалось времени на охоту – хозяин убежал далеко вперед, и бедный щенок был вынужден стоически переносить голод и жажду. Впрочем, я тоже услышал бульканье возмущенного желудка…

– Ешь. Ты снова оказал мне услугу… Более чем.

Я щедро отломил ему часть лепешки и насыпал целую горсть пеммикана. Черный, несмотря на усталость, встал и принялся поглощать ужин, обед и завтрак в одном лице со скоростью пулемета.

– Тише, тише ты… Подавишься еще.

Отдых закончился. Я вновь шел вдоль линии кустарника, больше не желая слишком близко подходить к берегу. Крысы, если они только не попали под воздействие газа, скоро появятся. И горе тому, кто не заметит врага первым…

Я зря клял свой дар. Всего через час с небольшим меня будто пробило током – враг! И, стремительно подхватив щенка, я бегом взобрался на возвышение – щедрую груду развалин, похожих на обрушенные крышу и стены какого-то сооружения. Едва я поставил пса возле себя и успел нацепить тетиву, из кустарника выскочила вся стая людоедов. Они быстро приблизились – и я встретил их выстрелом. Мне вряд ли стать Вильгельмом Теллем, да и Робин Гуд выйдет средний… Иными словами – волнение и спешка сделали свое дело. Я промазал. Но крысы повели себя странно… Вместо того чтобы набросится на меня всей кучей, они нервно заметались в кустах, словно избегая открытого боя. Даже вожак, более крупный и агрессивный, старался вжаться под защиту камней, не делая никаких попыток к нападению. Такое поведение злобных и довольно смелых созданий озадачило. Перед ними стоял всего один противник – а ведь совсем недавно я стал свидетелем, что они не останавливаются и перед большим числом врагов!

Тем не менее я старался использовать благоприятный момент и теперь более тщательно выбирал цель для выстрела. С моей позиции почти все трупоеды были видны как на ладони, и я прицелился в самого крупного…

Щенок гавкнул – от неожиданности я вздрогнул и отпустил тетиву чуть раньше. Стрела ударила о камни перед мордой вожака, выбив сноп искр. Тот подпрыгнул, но, к моему глубокому изумлению, не бросился в более безопасное место, а остался там же, где и был. Черный лаял не переставая – раньше такого с ним не происходило!

– Ты что, лепешек пережрал? – Я натягивал следующую стрелу и вовсе не желал, чтобы щенок вновь мне помешал. – Сиди тихо!

Тот не унимался. Более того, пес вцепился мне в штанину и стал стаскивать вниз – как раз под резцы людоедов!

– Совсем рехнулся? – Я оттолкнул щенка прочь. – Сидеть! Сидеть, кому говорю!

Он взвизгнул, но своих попыток не оставил.

– Да что с тобой?

Я вдруг понял: поведение пса не случайно. Так же, как и нежелание трупоедов нападать. А через пару секунд из кустов вылетела громадная полосатая тень, сразу давшая ответ на все вопросы…

Перед сбившейся стаей возник самый страшный их враг и кошмар прошлого – кошка! И, едва я посмотрел в ее сторону – страх чуть было не сковал меня самого. То, что било хвостом по земле и открывало чудовищную пасть, вряд ли походило на прежних любимцев домашних хозяек. Крупнее любой из крыс втрое, если не вчетверо, с саблевидными клыками и лютой яростью в сузившихся зрачках, она была способна уничтожить любого противника, включая и меня самого. Теперь стало ясно, почему щенок так порывался увести нас от места сражения – он почуял приближение существа гораздо более опасного, чем уже известные нам твари. Я замер на камнях, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Крысы были ближе, гигантская кошка – сильнее! А сама виновница переполоха, выбирая объект для нападения, не торопилась. Стая, вопреки моим ожиданиям,