Выживший во тьме - Владимир Анатольевич Вольный

не разбегалась – что тоже не было свойственно прежним крысам. Напротив, все трупоеды прижались друг другу, образовав что-то вроде непреодолимой стены из приподнятых морд с выставленными вперед резцами. Кошка, или что там это было, угрожающе рычала… Она, не делая попытки к нападению, тем не менее не собиралась уходить, подбираясь к стае все ближе и ближе. Я вдруг понял: вот он, тот самый зверь из ночного кошмара! Но сегодня он мне не враг. Может, в будущем, когда придется столкнуться лицом к лицу, в иной обстановке – но не сейчас! Ее исконная добыча – крысы. И не следует ей в этом мешать, напротив: моя стрела, пущенная в сгрудившихся тварей, вполне может помочь разорвать стену этих клыков!

Я приподнял лук… Визг раненой крысы взорвал временное затишье. Она забилась на земле – я перебил крысе позвоночник! Все трупоеды разом бросились в стороны, даже не помышляя о сопротивлении. А жуткое создание, только внешне напоминавшее прежних домашних любимцев, громадным прыжком приземлилось прямо в гущу разбегавшихся людоедов, с ходу раздавая страшные удары. Через пару мгновений все было кончено. На поле боя осталось четыре поверженных трупа – остальные успели ускользнуть. Не обращая на нас никакого внимания, «кошка», подхватив добычу пастью, медленно и с сознанием собственной мощи утаскивала одну из крыс в кусты…

Я проводил ее взглядом и тихо сказал щенку:

– Прости, родной… Я опять оплошал. Моя «чуйка» не сработала. А ты все делал правильно. Эта… Нас пока не тронула, но это – пока. Кто там их знает, оборотней… Крысы тоже людей не ели. По крайней мере, это было только в сказках да страшилках разных. А сейчас… Все с ног на голову перевернулось. И как бы нам с тобой не оказаться на одной дорожке с этим чудовищем… Размером, наверное, с пантеру, не меньше!

Я осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, спустился с валунов.

– Иди сюда…

Поставив щенка рядом, я подошел к месту сражения. На песке отчетливо виднелись отпечатки следов кошки. Я сравнил их с крысиными – разница, к моему удивлению, оказалась небольшой. У кошки след был лишь ненамного крупнее.

– Вот так! Правду говорят – у страха глаза велики… Не увидь собственными глазами – мог бы решить, что не такой уж этот лев здоровый. А ночью на стоянке казалось – чуть ли не с меня ростом!

Еще раз с опаской посмотрев в сторону кустарника, где исчезла «пантера», я вырвал стрелу из подранка. Слишком долго приходилось возиться с ними, чтобы вот так запросто бросать где попало. Тем более что стрела осталась целой. Будь это настоящий наконечник лепесткового типа, мои попытки вряд ли могли иметь успех. Но гвозди вытаскивались куда легче…

– Пошли потихоньку…

Несмотря на угрозу от присутствия гигантской кошки, я все-таки решил довести преследование до конца. Пусть события и развивались молниеносно, но я успел отметить все до мельчайших деталей, в том числе – сосчитать людоедов. От стаи осталось еще семь особей, вместе с вожаком. И каждому из людоедов я хотел пробить сердце ножом, памятуя о жуткой гибели неосторожных скитальцев. Другое дело, что теперь приходилось быть внимательней вдвойне…

– Ну, вот и дождался. – Я размышлял вслух, привыкнув говорить со щенком, словно с настоящим собеседником. – Раз есть крысы, ставшие монстрами, то появление кошки более чем закономерно. Даже странно, почему это не случилось раньше… Но вот как относиться к этому? Ее размерчики впечатляют… И прокормить такую мурлыку не просто. Ей и крыса – дней на пять по максимуму. А после кого она есть станет? Плюс собаки, чью нору ты так любезно отыскал возле болота. Они-то чем питаются? А ведь какой другой живности здесь не так чтоб очень… Или я хреновый охотник, не замечающий очевидного, или им нужно очень далеко бегать в поисках добычи. Мда…

Оставив кустарники позади, мы выбрались на естественное возвышение в виде сопки. С нее очень хорошо просматривались и берег озера, и далекий горизонт. Я ясно видел, что кромка воды продолжается еще дальше, на юго-восток, сливаясь с уже близкими вершинами скал. Предположение о «китайской» стене оправдалось: скалы, в которые я постоянно упирался на юге, тянулись вдоль всей степи и сейчас должны были упереться в образовавшееся озеро. Или озеро – в них…

Теперь я гораздо более пристально вглядывался в окружающую нас степь. Желтые стекловидные земли остались на западе. Так далеко в эту сторону я никогда не забредал. И с удивлением наблюдал, что жизнь в этой местности есть – и куда более разнообразная, чем мне казалось ранее. С высоты холма я мог разглядеть множество норок, подле которых сновали шустрые зверьки.

– Если это суслики, то твоим собратьям голодать не приходится. – Я погладил щенка. – Далековато, конечно, но зато обильно. И опять вопрос – рановато, не лето. Хотя трава уже выросла… В городе с этим похуже. Здесь явно теплее. Но и суслики… Или у меня уже от страха глаза велики, или они под стать крысам. Тогда и кошке здесь самое то. Лишь бы следом не увязалась. Камней не видно – спрятаться не получится. А нам еще возвращаться… – Я и в мыслях не допускал какой-либо иной вариант, кроме расправы над теми, за кем так долго и далеко шел.

– Ладно. Идем. Что-то мне говорит, что уже скоро.

Мы спустились с сопки, устремившись к видневшимся скалам прямо через городок подземных жителей. Щенок облаивал каждую нору, и я подумал, что, несмотря на величину, суслики или сурки – кто их разберет теперь? – нам опасности не представляют.

Сбежавшие от расправы крысы могли быть только там – у самого края. И я, понуждая щенка отыскивать след, вновь наливался гневом… Откуда бы они ни пришли – назад уже не вернутся.

Через пару часов мы так приблизились к скалам, что я явственно различал их стены, покрытые влагой. А еще через час убедился, что они, как бы там ни было, заканчиваются, продолжаясь в озере еще на сотню шагов.

– Ну, вот и пришли. – Я остановился. – А теперь тихо, щеня. Эти твари где-то рядом… И не рычи – нам надо подойти без шума. Все ж не одна и не две. Семь. А это, на открытой местности, многовато.

Черный, бесстрашно устремившийся к ложбине, внезапно остановился. Он поднял лобастую голову, понюхал воздух и зло заворчал. Увидев это, я прибавил шаг.

– Где? – на большее слов уже не осталось. Я давно взмок и едва переводил дух.

Пес неотрывно смотрел на груду камней у самого подножья высившихся скал. Со степи их не было заметно, но на самом деле валунов возле «стены» валялось предостаточно. Для этой местности