Выживший во тьме - Владимир Анатольевич Вольный

сплошь усеянный крупными жуками, величиной чуть ли не с мою ладонь. Еще тогда я поразился их размерам – хотя на фоне остального преображения природы такой итог мог бы, наверное, считаться вполне естественным. Но в тот раз – да и после! – мне и в голову не приходила мысль, что не только жуки могут так измениться в размерах… Преобразования, затронувшие животный мир, до сих пор как-то мало затрагивали насекомых – если не считать того случая и жутких комаров. И я, больше обращая внимание на чудовищных крыс или огромного ящера, совершенно забыл, что в новом мире некоторые старые знакомые могут оказаться едва ли не страшнее этих кошмарных зверей…

Я мог ошибаться в мелочах, в количестве лап и высоте этой твари, но был совершенно уверен в одном: тень, исчезнувшая среди камней, принадлежала гигантскому пауку.

Когда-то, читая заметки натуралиста, я обратил внимание на высказывание автора: «Если представить, что паукообразные вдруг станут величиной хотя бы с домашнюю кошку – через полгода они останутся единственными обитателями Земли!»

Он имел в виду их умение выживать в самых немыслимых условиях, невероятную силу по отношению к собственным размерам, смертельный яд и прочие «достоинства». И теперь, вспомнив эти слова, я и сам, не хуже пса, словно превратился в соляной столб… Быстрота реакции, способность мгновенно прятаться в малейшей щелке, полная беззвучность передвижения – как бороться с этим существом? Я прекрасно понимал: стоит даже одному подобному пробраться в наше убежище – и нам придется покинуть его, дабы не оказаться спеленатыми крепчайшей паутиной…

Черный неожиданно и молниеносно прыгнул вперед. Я не успел и рта открыть – пес в несколько прыжков преодолел расстояние до россыпи и приземлился на все четыре лапы сразу, встав на плоский камень, словно на пьедестал. Еще не придя в себя от ранее увиденного, я оценил его рывок – щенок занял стратегически выгодную позицию, с которой просматривалась вся россыпь. По сути, он держал под контролем место возможного появления врага, готовый наброситься на него с самой верхней точки. Но я также понимал: малейший укус этой твари – и я останусь без своего друга. Если зараза, имевшаяся на резцах крыс-трупоедов, еще хоть как-то подлежала лечению, то что делать с несравнимо более мощным ядом восьмилапых охотников, самой природой предназначенных для убийства гораздо более крупных, чем они сами, особей? Только вот в роли мух сейчас могли оказаться мы сами…

Щенок вновь присел – вернее, вжался в камень, на котором стоял, весь подобравшись, и напоминал льва перед решающим броском.

– Сидеть! Сидеть, дурень!

От отчаяния я вновь вскинул лук, хотя даже не представлял, откуда может появиться этот кошмар, словно выпрыгнувший из фильмов ужасов. Зато это прекрасно знал мой пес – благодаря своему нюху, возможно… Его рывок я едва не пропустил – Черный, словно выстреливший всей своей массой, сбил с ног что-то перед собой, и в ту же секунду страшный удар передних лап с хрустом вбил это что-то в камни. Я знал, что щенок довольно силен, далеко не по своему росту и возрасту, но сейчас он превзошел себя – во все стороны полетели ошметки от какой-то мохнато-волосатой плоти, камни и вязкая, отвратительно пахнущая слизь. Я рванулся к щенку… и неимоверным усилием заставил себя остаться на месте: среди камней могли оказаться десятки подобных тварей! Чувства обострились до предела – я реагировал на малейшее движение, на дуновение, готовый спустить стрелу и на этот раз не промахнуться…

Щенок беззвучно спустился с гряды и встал рядом. Он не терся в ногах, не взвизгивал и не просил ласки, как поступал раньше, когда хотел, чтобы его похвалили. Будто понимая – а может, понимая? – всю остроту обстановки, он слегка водил ушами, ловя каждый звук среди руин.

– Рядом…

Собственный голос показался громом, хотя я едва разжал губы. Мы отступали спиной назад, пока не поравнялись с брошенными вещами. Не отдавая более никаких приказов, я быстро и молча покидал все снаряжение в мешок. Черный стоял настороже, следя за происходящим.

– Идем.

Мы отошли от стоянки еще шагов на пятьдесят.

– И чему мне больше удивляться? – Я пытался шутить, хотя скулы сводило от запоздалого ощущения страха… – Тому, что появились эти арахноиды-переростки? Или тому, что ты, мой товарищ, ведешь себя далеко не как обычная собака? Хотя… чему тут удивляться? Если все вокруг изменилось, то и их появление, и твое поведение – звенья одной цепи. Вот только чего ожидать далее?

Щенок переступил с лапы на лапу, потом повернулся к тропинке, по которой мы пришли от болота.

– Типа, валим отсюда, да? Спорить не буду…

Я еще раз окинул взором ближайшие взгорки, степь перед береговой кромкой, далекие холмы за песками…

– Идем. Дом далеко, что хотели – увидели. Вот только не все, что хотели, мы встретили. Ну да не крысы… по следам не увяжутся.

Но на этом наши приключения в тот день не закончились. И лучше бы их не было вовсе, чем повстречать то, что я предполагал однажды увидеть…

Мы миновали желтые пески и уже поднимались по склону на пригорок, за которым виднелась полоска мегаполиса. Здесь росли деревья – уродливые, искореженные, но живые. Многие повалились друг на друга, словно поддерживая от падения и гибели. Идти среди них было мрачновато… Я не собирался останавливаться – засветло мы могли успеть дойти до ближайших руин и переночевать там. Но изрезанные в лохмотья мокасины требовали замены.

– Черный… Пошарь вокруг – авось, найдешь что себе на перекус. А то твою тощую натуру одними лепешками не прокормить. А я пока отдохну с пару минут.

Несмотря на усталость, пес сорвался с места – второго приглашения не потребовалось. Он отсутствовал всего ничего – и отчаянный, просто надрывный лай заставил меня вскочить на ноги, бросив и обувь, и едва надкусанную лепешку.

– Черт… Ты где?

Лай не прекращался – и в его тоне я слышал что-то совсем жуткое, будто Черный повстречал саму смерть…

Обуреваемый самыми мрачными предчувствиями, я выбежал из леска в направлении звука – а затем и сам издал вопль, едва увидев, где стоит мой щенок!

Пес находился посередине стоянки. Но – мертвой! И мне не понадобилось долго рассматривать, чтобы понять, кто на ней расположился! Я смотрел – а глаза застилала кровавая пелена… Вот они – те, кого я так долго ищу и кого уже не надеялся встретить! Может быть, одни из последних людей, чудом выжившие в этом страшном мире – и погибшие от клыков самых омерзительных тварей, какие могли появиться только в кошмарном сне. Но растерзанные останки, побуревшая от крови земля, клочки одежды – не сон… Это реальность, жуткая и