Выживший во тьме - Владимир Анатольевич Вольный

– Нет!

От отчаяния я перебегал от одного к другому – бесполезно… Лишь несколько погодя, когда мне удалось совладать с собой, я, стиснув зубы, осмотрел стоянку, не упуская ни единой мелочи.

Первое мое предположение – напали те самые собаки! Их логово достаточно близко – что стоит новоявленным монстрам преодолеть пару десятков километров в поисках добычи? Но убийцами оказались крысы. Характерные следы на песке, запах, вздыбленная шерсть щенка – все указывало на них. Трупоеды напали внезапно, возможно на рассвете, когда утомленные долгим переходом странники крепко спали. Они не выставили охранника – я понял это, как только обследовал лагерь. Сторожевой мог поднять тревогу, но, даже если он не успел этого сделать, его труп должен был находиться поодаль от прочих. Но здесь все лежали вповалку. Походило на настоящую бойню, причем у сопротивлявшихся не нашлось никакого серьезного оружия. Вероятно, что и сопротивления как такового никто не оказал. Не успел… Крысы напали сразу, скопом, по нескольку чудовищ на каждого из уснувших путников. И рвали их живьем…

Горло перехватила сухость. Я не мог пить – начались спазмы. Меня рвало прямо на оторванные конечности, и я ничего не мог с собой поделать…

А потом пришло решение. Я словно перестал быть человеком… Желание убивать захлестнуло все мое сознание, превратив в неутомимого и беспощадного убийцу. Крысы не должны, не могут уйти!

– Черный…

Я насчитал четыре трупа. Если точнее – то, что можно было назвать телами… Судя по еще сочащейся крови, крысы лакомились человечиной совсем недавно. Быть может, не задержись я в своем желании исследовать желтые пески – мы встретились бы здесь, и люди остались бы живы! Но сожалеть поздно…

– Ищи.

Пес понял меня, едва только я вымолвил эти слова. Он взгреб землю лапами и метнулся в сторону. Я бегом устремился за ним.

Щенок вел меня обратно в желтые пески. На этот раз – туда, где мы однажды уже побывали, когда возвращались с охоты на свинорыла. Я узнавал местность и, прикидывая, куда могут направиться серые чудовища, решил сократить путь. Крысы могли возвращаться к воде – это наиболее вероятно, так как поблизости нет ни единого ручья или речушки. Ближайший водоем – берега болота. Но там обитают собаки. Маловероятно, что крысы, с их чутким нюхом, рискнут забрести на враждебную территорию. Еще один источник – дно оврага, до которого пара часов пути. При условии, что он еще там сохранился…

Я подумал, что крысы нашли брод на далекой реке и пришли в мои степи именно оттуда. Раньше их присутствия не замечалось, и я не допускал, что они живут где-то здесь. Но тогда им гораздо проще было прийти в город и искать поживу среди руин, чем в голых степях. Или так оно и есть, и я просто упустил появление страшного врага?

На песке и земле следы почти не различались, но щенок, опустив голову вниз, уверенно трусил вперед. Тем не менее вскоре я замедлил шаг. Уже близко овраг, и наша встреча, если мой расчет верен, произойдет на его дне или склонах. После обильной еды они вряд ли станут долго бежать, а если там протекает ручей – тем более остановятся для отдыха. Следовательно, идти в лоб – глупо. Крысы – не люди. Хоть они и не станут выставлять часовых, но прекрасно способны учуять наше приближение. И оказаться лицом к лицу сразу с множеством противников – не лучшая альтернатива для мести. Так я скорее сам окажусь растерзанным, чем смогу отплатить людоедам за гибель путников. Следовало что-то предпринять…

– Постой… – Я остановил щенка. – Проверим ветер!

И раньше мне казалось, что дует в основном с востока – несло жаром и тухлостью, каковая обычно присутствовала возле берега болота. Я подбросил горсть песка ввысь. Он устремился на запад.

– Пойдет…

Я резко завернул вправо – к далекой реке. Даже если крысы не остановились на дне оврага, им некуда возвращаться, кроме как на свой берег. Если конечно, они оттуда… Мы пробежали примерно с пятьсот шагов, когда я решил, что пора спуститься. У края обрыва я вгляделся вниз: узкая полоска ручья по-прежнему несла свою воду в озеро. Питавший ее родник находился далеко отсюда, и я до сих пор не нашел истока. На дне валялось множество громадных камней – если взобраться на один, крысы не смогут напасть одновременно. Большего мне и не требовалось…

Спуск не занял много времени. Я опустил щенка, которому было сложно карабкаться по слишком крутому склону, и приткнул его мордочку к земле:

– Ну? Успели? Они еще не прошли здесь?

Пес крутнулся туда-сюда, отбежал, приподнял голову – и потерянно посмотрел мне в глаза.

– Так. Следа нет. Это хорошо… Если только они не направились в другую сторону. Надеюсь, там их хорошо встретят твои приятели… Но я бы предпочел сделать это самостоятельно!

Поискав, выбрал удобный для засады валун. На нем оказалось достаточно места для меня и щенка, вдобавок все подходы перекрыты ручьем, который крысам пришлось бы преодолевать, чтоб добраться до камня. Но если какая и успеет – встречу ударом меча!

Ожидание оказалось недолгим. Прошло всего около получаса, как Черный вскочил и глухо зарычал.

– Тихо… – Я сжал его пасть. – Рано. Выдашь нас!

Стрелы уже лежали на камне, мне оставалось лишь успевать выбрать цели. И я не собирался делать промах!

Раздались шаркающие звуки – камешки скользили под лапами людоедов. Я приподнял лук…

Передний, очевидно вожак, вбежал на взгорку и повел тупой мордой по ветру. Вряд ли он мог нас учуять, но я не стал ждать. Тетива сильно ударила по запястью – стрела впилась в плечо монстра. Резкий, лающий визг – и около вожака оказалась вся стая!

Небо вдруг потемнело, ветер усилился. Черный тревожно взвыл – но я, выбирая очередную жертву, не обратил на это внимания. Нас разделяла узкая полоска ручья. Еще миг – и стая бросится в атаку! Судорожно выхватив стрелу, я почти не целясь отправил ее в ближайшую тварь. Промах! Стрела чиркнула по камню и переломилась надвое. Крыса резко отпрыгнула вбок. Следующая стрела тоже улетела куда-то над ее спиной – я стиснул зубы, кляня себя за торопливость! А потом земля просто ушла из-под ног… Толчка не услышал – оказался лежащим в грязи ручья лицом вниз. Напади сейчас людоеды – лучшего момента им не дождаться! Но и им, и мне со щенком стало не до схватки. Все вокруг зашаталось, затряслось. Вверх взметнулись клубы пыли, окрестные камни взлетели, словно брошенные гигантской рукой, а сам ручей прекратил течь, разом исчезнув в зияющем провале. Мне оставалась всего пара метров