Герцогиня Хардин - Эльза Скарлетт

— Извините, — пробормотала я, опуская глаза. Тут же подскочил официант с новой ложкой и быстро убрал следы десерта. Корин грозно посмотрел на свою родственницу.

— Нечего меня испепелять взглядом, Корин, — ответила она ему, небрежно махнув рукой, как только прислуга ушла. — Ты у нас жених завидный, обеспеченный, глава рода. Любой отец или опекун будет рад такому браку. Любой, но не Сорель. Его ссору с твоим отцом вспоминают по сей день. Отсюда вывод — помолвка вынужденная и не простая. Теперь ты обращаешься ко мне, а не к опекуну Лейяны, с просьбой сделать ее своей протеже, чтоб ограничить от сплетен и домыслов. Небось ты и газетчиков успел прижать, что они о вас, кроме скупой малоинформативной статейки в понедельник, после королевского совета с участием герцогини Хардин, ничего не успели настрочить?

За столом повисло молчание.

— Сейчас я уже жалею, что обратился к вам, тетя, — скрипнул зубами некромант и нашел рукой мою ладонь, сжав в собственническом жесте.

Мне захотелось сбежать от сюда. Но я собрала волю в кулак, пообещав себе, что выдержу этот ужин.

— Милый, а пойди-ка ты погуляй не на долго, — попросила леди Миарани. — Вот граф Жиар хотел с тобой поговорить и уже минут пятнадцать смотрит в нашу сторону, выжидая подходящий момент. Удели ему немного своего драгоценного времени. К тебе-то теперь не попасть. Ты у нас фигура серьезная, занятая…

— Нет, — жестко ответил Тенебрей.

— Боишься за свою возлюбленную? И можешь потерять из-за своего страха. Ты пугаешь этим девушку. Она видит в тебе больше собственника, чем любящего человека.

Я почувствовала, как Корин сильней сжал мою руку.

— Лея? — задал мне вопрос Тенебрей смотря прямо в глаза своей тете.

А я не хотела оставаться ни с кем из них. Но кто спросит у меня, чего хочется мне? Я молчала, понимая, что не в праве возразить и высказать свое недовольство. Леди была намного старше меня, мне следовало проявлять почтение.

— Лейяна, вы ведь знакомы с моей младшей сестрой? Королевой Мишель?

Я кивнула, подтверждая ее слова.

— Мы с ней вчера встречались, и она очень просила о вас позаботиться. Вам нечего меня бояться. Я бы хотела с вами познакомиться поближе.

— А я и не боюсь, — решила я расставить все точки над «i». — Просто считаю, что мне это не нужно. Мне очень приятно ваше беспокойство обо мне, но лучше приберегите его для себя и своих близких.

За столом снова повисло молчание. А тетушка Тенебрея смотрела на меня немного удивленно и восторженно.

— Ах, как интересно, — всплеснула руками пожилая магиня, — и зубки, то у нас имеются! Таких леди нынче не растят в столицах. Да я не столько за вас, милая, беспокоюсь, сколько за своего племянника. Боюсь его стремление обезопасить вас от всего окружающего может перерасти в маниакальную идею. И он для вас потеряет какой-бы то ни было интерес. За небольшой разговор, могу вам пообещать выдать одну маленькую семейную тайну. Так сказать, товар-за-товар, или заклинание-на-заклинание.

— Почему вы думаете, что мне это будет интересно? — спросила я. — Никогда не страдала любопытством к сплетням.

Женщина усмехнулась.

— А это не сплетня, это тайна, — поправила меня маркиза. — В этом огромная разница. И вы немного не правы, в части заботы, леди Лейяна. В определенный момент нам всем бывает нужна защита и забота. Не стоит отказываться от того, что еще не можете понять. Корин вас очень бережет, и пресекает распространение информации. Но общество жаждет получить подробности ваших взаимоотношений, смерти вашего отца и прочего. И если эти подробности нельзя взять из официальных источников, таких как газеты, то они начинают додумывать их сами, или же искать ваших недоброжелателей, чтоб получить чего жаждут. Подождите еще месяц и в итоге сплетни перерастут в такие домыслы, от которых отмыться будет сложно. А общество будет уже не переубедить. Я вас сюда позвала сегодня не просто так. Вас должны увидеть все сами. Это очень важная информация, которая должна быть подана правильно. Разрешите вам помочь в этом, Лейяна. Вы ведь далеки от столичной жизни. Плохо в ней разбирается и ваш дядя. Ему сплетни безразличны, они ему не вредят, а лишь добавляют шарма, как шрамы на теле воина. А вот для девушки, они могут быть весьма губительны. Никто не посмотрит на то виновны вы, или нет, или на ваш титул. Светское общество может быть весьма жестоким.

Я вздохнула. Вот в этом я действительно не разбиралась. Но и не могла оценить насколько правдива маркиза. Может она преувеличивает?

— Посмотрите вниз, герцогиня, — попросила маркиза, будто прочитав мои мысли. — Понаблюдайте за этим морем «акул» и увидите, что я вас не обманываю.

Я послушалась и посмотрела с балкона вниз, встретившись с взглядами с несколькими леди и лордами, которые тут же не стесняясь начали увлеченно обсуждать нас, чуть ли не указывая пальцами.

— Видите? Для них вы, как пища — изысканная и лакомая. Эти леди завтра побегут к своим подругам, чтоб рассказать, что в «Золотой лилии» видели герцога Тенебрея и герцогиню Хардин вместе. Как думаете, какое впечатление вы уже успели произвести? Не будут же они сплетничать о Корине… Герцога сейчас опасаются, злословить о только вошедшем в должность Главе внутренней безопасности и племяннике короля не станут.

— О Лее тоже, — сквозь зубы добавил Тенебрей.

— О, нет милый, — возразила, отрицательно покачав головой маркиза. — Ты персона так сказать «своя», столичная. Тебя уже не раз обсуждали, оценивали и «пробовали» на зубок. А вот Лейяна — персонаж новый, не опробованный во всех смыслах. Мужчины несомненно предпочтут молчать, но не женщины. Женское светское общество — как клубок василисков. В нем ты — либо свой, такой же ядовитый, либо чужой, кого можно укусить и наблюдать, как жертва корчится.

А у меня внезапно случилась небольшая паническая атака. Я на мгновение представила себя в окружении вот этих леди, с которыми мне несомненно когда-нибудь придётся общаться. Не была я к такому привычной. Отец всегда старался оградить меня от лишнего внимания.

Маркиза была права. Дядя или Корин может и могут прикрыть рты самым ретивым сплетникам, но от самих сплетен меня это не спасет.

— И что же делать? — поинтересовалась я, поворачиваясь снова к леди Миарани.

Маркиза благодушно улыбнулась, удовлетворенная моим замешательством.

— Немного довериться более опытной в таких делах родственнице своего жениха, — еще