МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

– Чтобы выиграть время, – пожал плечами Клавдий. – Как отметили твои помощники, он использует эту задержку, чтобы увеличить численность своего войска. Единственный кодекс, которого он придерживается, это «Победа любой ценой». В данном случае, похоже, – это стоит ему его чести.

Я на мгновение задумался об этом и лишь потом задал следующий вопрос.

– Клавдий, – осторожно сказал я, – ты сталкивался с нами в бою и знаешь свою армию. Если твой прогноз верен и Брут предпримет массированную атаку, каковы, по твоему мнению, наши шансы на победу?

– Нулевые, – тихо ответил он. – Знаю, это звучит как вражеская пропаганда, но я прошу тебя поверить в мою искренность. Даже с учетом дополнительных сил, которые вы продемонстрировали сегодня вечером, если Брут приведет легионы в движение, они раздавят вас своей массой. На вашем месте я бы воспользовался покровом ночи и ускользнул, ничуть не устыдившись клейма трусости. Иначе вам придется столкнуться с самой могущественной в мире армией. Перед лицом такой силы ни о какой трусости не может идти речи! Только о самосохранении.

Я поверил ему. Вопрос был только в том, что мне делать с его сведениями.

– Благодарю тебя за совет, – сказал я официальным тоном. – Я тщательно обдумаю твои слова. А пока, если ты, как обещано, останешься здесь, на открытом месте, я должен посовещаться с моими подчиненными.

– Еще кое-что, – сказал Клавдий, удерживая меня за руку. – Если с твоим помощником, которого ты оставил у Брута, что-то случится, я бы попросил тебя помнить о том, что я был здесь и не принимал в этом никакого участия.

– Я запомню это, – кивнул я, высвобождая руку. – Но если это чудовище Брут попытается тронуть Ааза хоть пальцем, обещаю, он сильно пожалеет об этом.

Когда я вернулся к моему отряду, мне хотелось испытывать ту же уверенность, какую показывал.

Поймав взгляд Танды, я поманил ее, приглашая отойти подальше от остальных. Она тотчас же подошла ко мне.

– Что такое, Скив? – спросила она, когда мы отошли в тень. – Ты беспокоишься за Ааза?

Да, я беспокоился, хотя пока не хотел этого признавать. Ночь почти прошла, а в павильоне не было заметно никаких признаков движения или активности. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза. Когда же это не помогло, я, чтобы отвлечься от бессмысленного беспокойства, обратился к другим упражнениям.

– Ааз вполне способен постоять за себя, – хмуро сказал я. – Я хотел бы услышать твое мнение кое о чем другом.

– О чем именно? – спросила она, наклонив голову.

– Как тебе известно, – начал я, – я не могу видеть чары маскировки, которые накладываю. Хотя все остальные обмануты, я, как создатель чар, все равно продолжаю видеть вещи в их истинном виде.

– Я этого не знала, – прокомментировала Танда. – Продолжай.

– Понимаешь, – пояснил я, – я думал, что, если нам и вправду придется сражаться с армией, мы могли бы использовать дополнительные силы. У меня есть идея, но мне нужно, чтобы ты сказала мне, работает она на самом деле или нет.

– Хорошо, – кивнула она. – И что же это?

Я возобновил было свою речь, но понял, что попросту тяну время. Поэтому я закрыл глаза и сосредоточился на рощице деревьев впереди.

– Эй! – воскликнула Танда. – Это круто!

Стараясь не разрушить чары, я открыл глаза.

– Что ты видишь? – нервно спросил я.

– Целую свору демонов… то есть извергов, – весело сообщила она. – Ощетинившихся мечами и копьями. Вау! Что за зрелище!!

Значит, сработало. Я был прав, когда предположил, что мои чары способны замаскировать любое живое существо, а не только людей и животных.

– Отродясь не видела ничего подобного, – восторженно сказала Танда. – А ты можешь заставить их двигаться?

– Не знаю, – признался я. – Я лишь…

– Босс! Эй, босс! – крикнул Брокхерст, подбегая к нам. – Давай быстрее сюда! Тебе лучше это увидеть!

– Что такое? – крикнул я, но бес изменил курс и поспешил к опушке леса.

Мое сердце сжалось от внезапного дурного предчувствия.

– Идем, Танда! – рявкнул я и зашагал прочь.

Когда мы достигли линии деревьев, там уже собралась вся команда и оживленно переговаривалась между собой.

– Что такое? – рявкнул я, подходя к ним.

Они тотчас умолкли, избегая смотреть мне в глаза. Брокхерст поднял руку и указал на луг.

На фоне огромного костра вырисовывался силуэт грубо сколоченной виселицы, на которой болтался Ааз. Его тело было вялым и безжизненным и медленно вращалось на конце веревки. У его ног собралась группа солдат, пожелавших поглазеть на это зрелище.

У меня тотчас камень свалился с души. Я даже истерически захихикал. Ааз болтается на виселице! Эх, знали бы они!

На лицах моих товарищей отразилась тревога. Они в потрясенном молчании наблюдали за моей реакцией.

– Не волнуйтесь! – сказал я. – С ним все в порядке!

В начале моей карьеры с Аазом я узнал, что демонов невозможно убить через повешение. У них слишком крепкие мышцы шеи! Они могут провисеть целый день, и с ними ничего не случится. Я, конечно, узнал это на собственном горьком опыте, когда однажды мы…

– По крайней мере, им хватит совести сжечь тело, – пробормотал Клавдий, стоя рядом со мной.

Смех застрял у меня в горле.

– Что? – вскричал я и резко обернулся.

И действительно, солдаты срубили веревку, на которой болталось «тело» Ааза, и теперь несли его к костру с очевидным намерением бросить его в огонь.

Огонь! А вот это уже другая история. Огонь был одной из вещей, что способны убить Ааза быстрее, чем…

– Аякс! – крикнул я. – Быстрее! Останови их…

Увы, слишком поздно.

Солдаты поднатужились и швырнули Ааза в ревущее пламя. Последовала яркая вспышка, а затем…

Ааз исчез!

Я стоял и, не веря своим глазам, смотрел на костер. От шока я онемел и ничего не воспринимал. Мой разум наотрез отказывался принять эту утрату.

– Скив! – шепнула мне на ухо Танда, положив руку мне на плечо.

– Оставь меня в покое! – прохрипел я.

– Но армия…

Она не договорила, но это слово сделало свое дело. Постепенно я начал осознавать мир вокруг меня.

Дав нам ответ, легионы выстроились для битвы. Гулкой дробью заговорили барабаны, возвещая восход солнца. Его лучи отражались от начищенного оружия и доспехов стоявшей перед нами армии.

Армия.

Негодяи, они это сделали!

Нарочито медленно я повернулся к Клавдию. Тот в страхе отпрянул от моего взгляда как от удара.

– Помни! – отчаянно крикнул он. – Я не…

– Я помню, – холодно ответил я. – И только по этой причине отпускаю тебя. Однако я посоветовал бы тебе не возвращаться к своим, а выбрать иной путь. Я старался быть с ними мягким, но если