Ключ - Наталья Болдырева

Последовавший за этим поцелуй, нежный, но от того не менее страстный, заставил гвардейцев во все глаза вытаращиться на парочку. Руки Анатоля, сперва висевшие безвольно, опустились на талию Девушки. Завершив, Нинель задержала ладони на плечах Анатоля. Склонив белокурую головку, она провела языком по губам, снимая с них вкус поцелуя.

- Ложь, - констатировала Рокти, когда оба они взглянули на неё, будто бы спрашивая: "ну как?".

Гвардейцам хватило одного короткого кивка, чтоб, не взирая на сантименты, кинуть отчаянно сопротивлявшуюся парочку в холодные недра глубокого подвала. Солдаты вернулись к прерванной трапезе, Рокти же слишком нервничала, чтоб оставаться на месте. Спрыгнув со своего насеста, она отправилась в одну из башенок - посмотреть на город, на дворец, откуда должна была вернуться Ведьма, или, по крайней мере - прибыть главнокомандующий.

Потому она не услышала, как опомнившийся, наконец, Анатоль взбежал по крутой лестнице, заколотил кулаками в дверь, выкрикивая: "Никита! Тебя ищет Никита!". Отчаявшись, он сел, в конце концов, на верхней ступеньке.

- Не понимаю, - пожаловался он Девушке, высасывая многочисленные мелкие занозы.

Она поднялась по ступеням и села рядом. В подвале было сыро, и он приобнял её, укрыв полой расстегнутого камзола. Она доверчиво прижалась к нему.

- Не говори ей про Никиту.

- Не понимаю! - повторил он, отстранившись удивленно.

- Просто не говори, - повторила она и притянула к себе за воротник.

Он склонился, и длинные, рыжие, завитые по последней моде, локоны закрыли их лица.

Круг разомкнулся.

Воин вздрогнул, ощутив внезапно потерю целостности. Подняв взгляд от разложенной на столе карты - он следил передвижения Белгрского посольства, сверяясь с последними депешами, доставленными голубиной почтой в столицу - поглядел на спящего в кресле мальчишку. Рато свернулся калачиком, уткнув голову в колени, дышал ровно, едва слышно. Новое звено новой цепи. Марк больше не был Тринадцатым. Вновь, как и сотни лет назад, когда был он ничем и имя ему было никто - он стал Первым... и снова единственным.

Он давно ждал этого часа, с тревогой следя, как медленно, но неотвратимо взрослеет Девочка. Опека Сирроу - ненавязчивая и неотвязная как тень - не давала ей вырасти слишком быстро, и Марк был благодарен оборотню, хранил взамен их маленькую тайну, ослаблявшую древний союз.

Но едва ли он ждал, что Девушка первой потеряет свою суть, и потому удар оказался внезапен и особенно горек. До белых пальцев сжав кулаки, Марк уперся подбородком в грудь.

- Никогда не ошибается, никогда не ошибается, - цедил он сквозь зубы, понимая, что уже не сможет ничего исправить.

Ногти впились в ладонь, и Марк, наконец, очнулся, медленно выдохнул, сбрасывая напряжение с плеч. Еще не все было потеряно. Никто не узнает, если он будет молчать.

Марк вновь поглядел на спящего мальчишку, чувствуя смутные угрызения совести за то, что вот так просто оставляет Тринадцать без защиты, предоставляя каждого - самому себе. "Ничего, - пришла, успокаивая, мысль, - будет вторая попытка, где я не допущу больше промахов".

- Надеюсь, хоть ты никогда не изменишь себе, - прошептал он, вглядываясь в его лицо. Мальчик не шевельнулся. Марк мысленно поклялся, что будет больше доверять этому ребенку. Доверять больше, чем доверял Эдель. Дети умеют видеть.

Глава 17.

Час прошел в дремотном безмолвии. Юродивый следил за медленным передвижением узкого столба света, косо падающего из отверстия высоко над троном столицы нищесбродов. Сет сидел, погрузившись в раздумья, и оба они вздрогнули, когда мелькнула вдруг, на секунду загородив луч света, крылатая тень, и иссиня-черный ворон, заложив вираж, опустился на спинку кресла, процарапав стальными когтями бордовые бороздки в красном дереве. На перламутровых перьях шеи играла тонкая серебряная цепочка.

Сет пригнулся невольно, и Юродивый засмеялся.

- Прочь! - Сет взмахнул посохом, не решившись, впрочем, коснуться птицы. Ворон склонил голову набок.

- Ка-ар-р-р-р! - прокричала птица, - Ка-ар-р-р-р! - аршинные крылья развернулись, захлопав.

- Пожиратель мертвечины, - пробурчал Сет, глядя в немигающий вороний глаз, черный, как камень душ некроманта.

- Боишься? - Юродивый все смеялся беззвучно.

- Недолюбливаю, - Сет, наконец, сел прямо... слишком прямо, чтоб опереться на спинку кресла. Ворон сложил крылья над плечом атамана.

- Говорят, у Мастера есть ворон, - сказал Юродивый.

- У меня ворона нет, - отрезал Сет, но Юродивый все так же внимательно вглядывался в его лицо.

"Врешь, не заметишь", - подумала Топь, изучая тонкие черты под лохмотьями. Юродивый отвел, наконец, пристальный вишневый взгляд.

Слишком долго она приходила в себя, слишком медленно, так медленно, что даже Сет не сразу почуял её. Но все равно еще до появления птицы она была уже тут. Её неприятно поразило то, как слаженно и мудро действовали вчерашние её подопечные. Нечаянный успех мальчишки был неожиданен, и оттого - особенно хорош. Топь почувствовала укол ревности. Ей понадобился еще какой-то миг, чтобы понять - это именно она испытывает досаду. Повеяло холодком, когда она вполне осознала факт.

Атаман и мальчишка прекрасно справлялись вдвоем, и её помощь была не просто не нужна, но сейчас - когда Юродивый вдруг появился так некстати - стала и вовсе лишней. К своему стыду она боялась теперь выдать себя, боялась нового удара... небытия, похожего чем-то на смерть. Не давала покоя слабость, проявленная так неприкрыто, а еще - тайное воспоминание о злых, бессильных слезах, там, посреди пустынной улицы ночных трущоб. Она вдруг поняла, что снова остается одна, и одиночество отчего-то пугало.

Сет тоже испытывал ощутимое беспокойство. Чтобы отвлечься хоть на минуту, она осторожно коснулась его.

"Не люблю ворон, вечно поднимут грай, прыгай потом по кустам, уворачивайся от арбалетных болтов...".

"Это и впрямь птица Мастера?" - прервала Топь цепочку бегущих по кругу мыслей.

"Нет... Не уверен. Иногда мне кажется, что Мастера все же нет".

"Мастер есть", - заверила Топь.

Огромное слепое пятно, за сотни лет сформировавшееся вокруг главы воровского синдиката столицы свидетельствовало об этом лучше показаний любых очевидцев, чьи слова на поверку выходили лживы. Никто никогда не видел Мастера. Никто ничего не знал о нём. А синдикат разрастался: слабенький, выплеснулся однажды из Урчащих кишок, пожрал трущобы, цеховые кварталы, город, а вместе с ним - и богатый, независимый пригород. Сотни лет Топь наблюдала его рост, чуя если не собрата, то родственную душу. У неё вдруг взмокли ладони от мысли, что теперь они могут встретиться... и, наверняка, стать соперниками. Перспектива выглядела привлекательно. Невольный смешок сорвался с губ и неожиданно громко отразился от сводов тронной залы. Юродивый, нервно оглянулся, и Топь улыбнулась шире, скаля крупные, желтые зубы.