Ключ - Наталья Болдырева

Воин потирал занывший висок - он не представлял, как мог Крысёныш уловить смысл сказанного солдатом нынче ночью на постоялом дворе. Хотя о происхождении столь необычного имени догадывался. Рато - так называли крыс караванщики из Накана. Наверняка они частенько кричали друг другу "Рато! Рато!" пытаясь поймать его в перемешанной груде тюков и корзин.

- Кто научил тебя? - спросил Марк задумчиво.

Крыса на руках мальчишки была самой обыкновенной крысой. Мысль об еще одном оборотне-перевёртыше Марк отмел сразу. Даже самый тупой крестьянин никогда не поверил бы сказкам о человеке, способном обернуться существом гораздо меньше себя. Вдобавок, Братья вовсе не были людьми и большую часть времени предпочитали оставаться в волчьем обличии. Редко кто из них сохранял рассудок, надолго становясь человеком. Союз Девочки и оборотня держался столько лет потому лишь, что Сирроу был все же ближе к зверю.

Марк так задумался, что Крысёныш заскучал. Он вдруг ударил его ладонью в плечо, кивком указав на крутящуюся на столе пыль. Глаза Марка полезли на лоб, а Рато, почувствовав, что сумел удивить, и вовсе расходился. Заёрзал в кресле, и вскоре маленький серый вихрь собрал со столешницы все пылинки до последней и превратился в юркого зверька, крысу, скачущую взад-вперед по краю стола. Чем шире распахивались глаза Марка, тем громче хохотал мальчишка, пока рука Воина не дернулась, хлопнув по дереву, взметнув облачко пыли.

Рато чихнул. Смех стих. Марк во все глаза смотрел в лицо мальчишки, и не видел ничего кроме любопытства, желания играть.

- Возможно, мне не стоит так уж доверять тебе, Первый, - шепнул Марк, и тут же подумал, что, возможно, ему вовсе не стоило бы говорить это вслух.

- Идём, - решительно поднялся он, взяв мальчишку за руку. Рато повиновался, но, встав, ссутулился, явно с непривычки ходить прямо. Воин покачал головой. - Не пойдет, брат. Тут дворец - не богадельня. Учись ходить, как ходят люди. - И мальчишка снова понял, выпрямился неловко, сделал пару шагов по кабинету, остановился, глядя вопросительно. - Так, - подтвердил Марк, чуя, как волосы дыбом встают на руках и затылке.

Он скоро провел его дворцовыми лабиринтами, выбирая самые глухие закоулки - гвардейцы у приемных покоев и так уже провожали его чересчур недоуменными взглядами.

Мальчишке не нашлось бы места на кухне. Марк был готов биться об заклад - повара не понаслышке знают маленького уличного воришку. Казармы годились еще меньше - причуды главнокомандующего и без того были у всех на устах, а капралы обсуждали лишь "этого неуклюжего ротозея из разбойников", а вот конюшня... конюшня подходила, как нельзя лучше.

Мальчишка-грум, внучатый племянник старого конюха Гната, обрадовался Крысёнышу. Слишком юный, чтобы держать себя на равных с прочими парнями, он тосковал на хлопотной работе, где лошади оставались единственными благодарными собеседниками и поверенными.

- Научу, - обрадовано тараторил Иванко, - разговаривать научу, даже читать. А хотите счету?!

- Учи-учи, - отмахивался Марк, глядя, как без всякой опаски вертится меж копыт Рато, и лошади доверчиво тянутся к бритой макушке. - Дядьке скажи, пусть тебя без нужды не дергает, вот она теперь - твоя основная обязанность.

Он повернулся, было, уходить, как был пойман за руку:

- Генералиссимус...

По тому, как дышал мальчик, как краска заливала его уши и шею, Воин угадал серьезное дело и обернулся, поднял подбородок еще не решившегося на откровенность юнца, заставляя того смотреть прямо. Это подействовало.

- Марк, - повторил мальчишка уже более решительно, - нынче утром во дворец прибыла Ведьма, а с ней охрана... охранница, - поправил он себя.

Марк ждал, догадываясь уже, о чем хочет сказать подросток.

- Вам не докладывали, должно быть, - он снова сбился с официального тона, - да никто и не знает, наверное, но целый час она провела где-то во дворце без всякого разрешения и присмотра.

- Она? - переспросил Марк, чтоб не выдать свою осведомленность.

- Ну, то есть не Ведьма! Её ктран!

- Ты ведь, верно, подумал, что, раз ктраны живут почти на границе...

- Ну, да, - грум покраснел еще мучительней.

- Ты молодец, - похвалил Марк, - никогда не стоит доверять незнакомым людям. Что же касается ктранов - они чтут договор. Я нынче сам отправил её домой, дав в сопровождение двух гвардейцев, - добавил он, чтоб окончательно успокоить парнишку, и был прав. Улыбка, сверкнувшая на его загорелом лице, показывала, что старый дед Гнат, видно, не раз рассказывал о былых приграничных стычках и о той великой услуге, которую столетиями ктраны оказывали Далиону.

Этот эпизод, однако, напомнил Воину о других незавершенных делах, и скоро грум подвел к нему оседланного жеребца. Крысёныш насторожился было, вскочив по своему обыкновению на калитку стойла, но Воин велел ему оставаться в конюшнях, и тот послушался.

Солнце с ясного небосклона жарило вовсю. Хотелось бы верить, что именно поэтому я так взмок под стеганой кожанкой. Волосы под шлемом липли ко лбу, щекотали шею, я пожалел вдруг, что не обрезал своей шевелюры.

- Алан, - я кинул пробный камень.

- Идём, - он развернулся, направившись к засыпанной белым песком площадке для поединков. - Думаю, начнем с простого гвардейского клинка. Времени не так уж много, я должен научить тебя хоть чему-то.

Я не поверил этому спокойному, деловому тону. Я уже достаточно знал своего случайного напарника, чтобы понимать, он может и не убьет меня... но наверняка покалечит.

- Алан, не сходи с ума, - мне все же пришлось пойти за ним, просто чтобы не орать через весь плац. Идея с признанием, позволившим бы взять в свои руки хоть какую-то инициативу, уже не казалась мне столь удачной.

- Боишься? - бросил он через плечо со злой усмешкой.

- Алан! - я встал, решив, что не позволю больше вертеть собой всем и каждому. Что-то в моем тоне заставило его остановиться. - Ты можешь убить меня прямо здесь, или покалечить так, чтоб я не смог больше жить и радоваться жизни. - Он ждал продолжения, щурясь на бьющее прямо в лицо солнце. Я подавил желание скрестить руки на груди, но заткнул большие пальцы за ремень перевязи, и медленно пошел к нему навстречу, - Алан, когда короля зарежут в его покоях, - он дернул уголком рта, и я продолжил с нажимом, не дав ему перебить, - а это непременно случится в первую же ночь празднеств, будет уже всё равно, кого именно провозгласят сводным братом Ллерия и посадят на трон править. Ты поручишься, что я не сын Августа, зачатый тридцать лет назад на границах Пустошей? Выйдешь перед смятенной толпой, которой, так же как тебе, нужен король?

Теперь мы смотрели глаза в глаза друг другу, и я, наконец, увидел в его взгляде понимание.