МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

Танда покачала головой, и в ее волосах блеснул лунный свет.

– Я знаю Ааза, Скив. Лучше, чем ты, – сказала она. – Он приверженец субординации. Если Ааз прилюдно говорит, что командир, ты, значит, ты – командир.

– Но…

– Кроме того, – продолжила она, проигнорировав мой протест, – Ааз – всего лишь член команды. Важно то, что все остальные тоже полагаются на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял, и для них ты главный.

Самое страшное, что она была права… Я ни разу не задумался об этом, но все, что она сказала, было чистой правдой. Я был слишком занят своими заботами, чтобы размышлять еще и об этом. Теперь же, когда я осознал всю меру своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. А ведь я не был даже уверен в себе как в маге, не говоря о том, чтобы вести за собой людей…

– Мне надо будет подумать… – начал я и запнулся.

– У тебя почти не осталось времени, – заметила она. – На завтра у тебя запланирована война.

Слева от нас в кустах послышался треск, который прервал наш разговор.

– Босс? – тихо окликнул меня Брокхерст. – Ты занят?

– Вроде того, – отозвался я.

– Это займет всего минутку.

Прежде чем я успел ответить, от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной был Брокхерст, другой – Гас. По треску я должен был догадаться, что Брокхерста сопровождает горгул. Как и Танда, бес умел передвигаться бесшумно, как призрак.

– Мы только что говорили об Аяксе, – сообщил мне Брокхерст, садясь на корточки, чтобы присоединиться к нашему военному совету. Горгул последовал его примеру.

– Да, – подтвердил Гас. – Мы втроем хотели сделать тебе предложение.

– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гас, я и гремлин.

– Гремлин? – удивился я.

Бес вытянул шею и осмотрелся вокруг.

– Должно быть, он остался в лагере, – пожал он плечами.

– Скажите про Аякса, – напомнила им Танда.

– Мы считаем, что его следует удалить из команды, – заявил Гас. – Отправь его обратно на Деву, убери подальше от линии огня.

– Это не ради нас, – поспешил уточнить Брокхерст. – А ради него. Он милый старикан, и нам бы не хотелось, чтобы с ним что-то случилось.

– Да, он довольно стар, – пробормотал я.

– Стар! – воскликнул Гас. – Босс, гремлин говорит, что ходит за ним хвостом более двухсот лет… двухсот! По его словам, Аякс был уже глубоким стариком, когда их пути впервые пересеклись. Если он пропустит эту войну, это его не убьет, но он может погибнуть, если примет участие в сражении.

– Кстати, а почему гремлин ходит за ним хвостом? – спросил я.

– Я ведь уже говорил тебе, малыш, – прогремел у меня над ухом знакомый голос, – гремлинов не существует.

С этими словами Ааз опустился на землю между мной и Тандой. Пока я пытался восстановить нормальное сердцебиение, мне пришло в голову, что среди моих знакомых слишком много людей, способных подкрасться ко мне бесшумно.

– Привет, Ааз, – сказал я, выдавив улыбку. – Мы только что говорили о…

– Знаю, слышал, – перебил меня Ааз. – И разнообразия ради я согласен.

– Ты? – растерялся я.

– Конечно. – Ааз зевнул. – Это явное нарушение договора. Он нанялся лучником и, получив свое первое задание, в буквальном смысле завалился на боковую.

Вообще-то это случилось на втором задании. Внезапно я вспомнил, как Аякс плавным, элегантным движением вытащил лук и выпустил стрелу, срезав вражеский сигнальный штандарт, настолько далекий, что тот был едва различим.

– Мой совет – отправить его обратно, – сказал Ааз. – Если хочешь успокоить свою совесть, дай ему часть оговоренной оплаты и хорошую рекомендацию, но таким, какой он есть, он никому не нужен.

Возможно, причиной тому была лекция Танды, но внезапно я осознал, что Ааз подчеркнуто сформулировал свое предложение как «совет», а не приказ.

– Внимание, босс, – пробормотал Брокхерст. – К нам гость.

Проследив за его взглядом, я увидел, как к нам, спотыкаясь, бредет Аякс. Его призрачный силуэт мерцал в темноте, как… как призрак. Мне подумалось, что то, что начиналось как момент одиночества, постепенно превратилось в многолюдное сборище.

– Добрый вечер, юноша, – поздоровался он. – Не хотел никому мешать! Не знал, что у вас, ребята, тут совещание.

– Мы… мы просто беседовали, – объяснил я, внезапно смутившись.

– Я даже догадываюсь о чем, – вздохнул Аякс. – Я собирался сделать это с глазу на глаз, но раз уж так получилось, думаю, остальным тоже стоит это услышать.

– Что именно, Аякс? – спросил я.

– Хочу подать в отставку, – ответил он. – Мне кажется, это единственный достойный поступок после того, что произошло сегодня.

– Это могло случиться с кем угодно, – пожал я плечами.

– Весьма любезно с твоей стороны так говорить, юноша, – улыбнулся Аякс, – но я узрел письмена, горящие на стене. Я слишком стар, чтобы принести кому-либо какую-то пользу. Самое время признаться в этом самому себе.

Внезапно мне бросились в глаза его вялость и согбенные плечи. Когда мы впервые встретились на Деве, я не заметил ничего такого…

– Не утруждай себя по поводу платы, – продолжил Аякс. – Я ничего не сделал, так что ты мне ничего и не должен. Если кто-нибудь просто перебросит меня обратно на Деву, я не буду вам мешать и вы сможете вести свою войну так, как ее следует вести.

– Эх, Аякс, – вздохнул Ааз, поднимаясь на ноги и протягивая старику руку. – Мы будем по тебе скучать.

– Минуточку! – Я поймал себя на том, что внезапно заговорил холодным тоном. – Ты пытаешься сказать мне, что нарушаешь наш уговор?

Аякс резко вскинул голову.

– Я ожидал большего от настоящего лучника, – заявил я.

– Я бы не назвал это нарушением уговора, юноша, – осторожно поправил меня старик. – Больше похоже на увольнение по обоюдному согласию. Я слишком стар…

– Стар? – прервал я его. – Я знал, что ты стар, когда нанимал тебя. Я знал, что ты стар, когда планировал свою стратегию на завтрашний бой с учетом твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!

Кто-то громко ахнул, но я не увидел, кто это был. Мое внимание было приковано к Аяксу. Рядом стоял не усталый, поникший старик, а гордый, рассерженный воин, внезапно нависший надо мной, как скала.

– Сынок, – пророкотал он, – я знаю, что стар, потому что в молодости я убил бы тебя за такие слова. Я ни разу в жизни не уклонился от сражения и ни разу не нарушил уговора. Если завтра у тебя найдется для меня работа, что ж, я ее выполню. Может, тогда ты поймешь, что значит иметь на своей стороне настоящего лучника!

С этими словами он развернулся на