Имя ей Хель - Елена Анатольевна Кондрацкая

Время шло, Рогфурт всё не возвращался. Все, проголодавшись с дороги, ели. Я задумчиво мяла в руках салфетку и разглядывала картины на стенах. Королевские балы, крестьяне в поле, сражения, портреты каких-то богатеев – ничего интересного. Впрочем, в изобразительном искусстве я понимала мало.

Я отвлеклась, когда служанка поставила передо мной тарелку с хлебом, сыром и запечённым – совершенно обычным – яблоком.

– А ничего получше нет? Я просил накормить Тень как следует, – Хоук недовольно глянул в мою тарелку.

– Приношу свои извинения, Ваше Величество, – поклонилась служанка. – Я велела приготовить жаркое, но на это потребуется время…

– Всё в порядке, спасибо. – Я взяла хлеб и ломтик сыра. – Я не настолько голодна.

Есть хотелось, но от запахов фейской еды тошнило. Я с благодарностью посмотрела на Хоука, он улыбнулся уголком губ.

В столовую вбежал Рогфурт с бутылью в руках.

– Еле отыскал! – Он так осторожно поставил бутыль на стол, будто та могла разбиться от дуновения ветра. – Согласно моим расчётам, тут хватит на два глотка. Два глотка – две спасённые жизни! Бесценный дар Верховного Короля!

Я почти почувствовала возбуждение Хоука и почти идеально скрытый за вежливой улыбкой восторг.

– Я бы хотел попросить у вас эту бутыль, – сказал он. – Ввиду… некоторых обстоятельств, она бы очень пригодилась для грядущей Ночи Аанъя.

Рогфурт удивлённо вскинул брови, но тут же заулыбался и закивал.

– Конечно-конечно, я с радостью отдам вам этот бесценный дар. Понимаю, что вопрос очень важный, раз вы лично навестили мой скромный дом. Так что, уверяю вас, цена не будет слишком высокой.

Вежливая улыбка на лице Хоука не дрогнула.

– Что же вы хотите взамен, Рогфурт?

– О! – Рогфурт потирал руки и ёрзал на стуле. – Сущую безделицу! – Он посмотрел на меня, но Хоук его опередил.

– Хель в разряд безделиц не входит и входить не может, – сказал он с нажимом.

Рогфурт вздохнул, но расстроился не сильно. Вскочил с места и выбежал из столовой. Тут же вернулся, схватил со стола бутыль и снова выскочил за дверь.

– Всё ещё нельзя оторвать ему голову? – Мора скучающе постукивала ножом по пустой тарелке.

– Он не выглядит опасным противником, – поддержала я, начав уже порядком уставать от ужимок Рогфурта.

– Мы не будем никого убивать, – отрезал Хоук. – Вы мои защитники, а не наёмные убийцы. Если мы можем получить воду честно, то получим её честно.

Рогфурт вернулся с бутылкой в руках и книгой под мышкой. Вернул воду на стол и принялся листать манускрипт.

– Я коллекционирую разные человеческие изобретения, – торопливо рассказывал он. – Хочу вот это орудие пыток!

Он грохнул передо мной раскрытую книгу, и я увидела чернильную зарисовку двух прямоугольников, связанных между собой перекрестиями шнуровки.

– Э-э… корсет?

– О, я знал, что такая опытная воительница, как вы, знакома с подобными орудиями пыток!

– Орудие пыток? – Ран с любопытством заглянула в книгу.

Рогфурт закивал и перелистнул страницу. На ней была ещё одна зарисовка – мужчина тянул за ленты, зашнуровывая на женщине корсет.

– В ткань зашиты железные прутья, – возбуждённо принялся объяснять Рогфурт. – Человека одевают в корсет и туго затягивают, чтобы он не мог дышать. Когда несчастный на грани смерти, шнуровку ослабляют, позволяют вдохнуть и повторяют заново. Я слышал, что, если палач не очень опытен, корсетом даже можно переломать рёбра!

– О-о, – протянула Ран.

– Корсет – это не орудие пыток, – раздражённо сказала я, поражаясь фейской глупости.

– Нет? – Рогфурт вскинул брови.

– Ну в каком-то смысле, – буркнула я. – Но не в этом. Это элемент одежды. Женщины и мужчины носят его, чтобы подчеркнуть… изгибы фигуры, не более.

– Не может быть, – раздосадованно протянул Рогфурт. – Эта штука определённо выглядит как орудие пыток…

– У вас же полный дом людей, – я кивнула в сторону кухни. – Неужели никто вам не сказал?

– О, признаться, это мне как раз и сказала моя почившая служанка. Как печально. Я считал её одной из самых сообразительных моих подопечных… – Рогфурт явно расстроился, насупился и, захлопнув книгу, уселся на стул.

– Но можем достать корсет для вас, – Хоук попытался вернуть его в прежнее русло, но Рогфурт покачал головой.

– Если это не орудие пыток, то какой в том интерес?

Хоук покосился на меня с укоризной, я, округлив глаза, развела руками. Ну кто же мог подумать, что Рогфурта так расстроит невинная правда. Хоук вздохнул.

– Тогда, Рогфурт, возможно, вас интересует что-то ещё? Другая безделица? – вкрадчиво спросил Хоук, сделав акцент на последнем слове.

Рогфурт задумался, ковыряя ногтем корешок книги, а потом вдруг встрепенулся.

– Я давно пытаюсь провести один опыт… Мне не хватает всего пары ингредиентов из человеческого мира. – Он похлопал по обложке, снова возвращаясь в прежний восторг. – Раздобудьте мне молоко матери, отринувшей своё дитя, и мёртвого младенца!

Несколько мгновений я тупо смотрела на Рогфурта, надеясь, что ослышалась, но он молчал, переводя взгляд с меня на Хоука и обратно в ожидании ответа.

– Может, остановимся на корсете? – протянула я и умоляюще покосилась на Хоука.

– Я решил, это моя цена. И нужны ингредиенты именно из мира людей. Младенцы, что рождены на этой земле, и молоко их матерей полны фейского золота. Поверьте мне, я пытался по-разному их использовать, но ничего не вышло, должно быть, нужен всё же чистый, не тронутый золотом материал. Радует только одно – овощи на огороде растут теперь замечательно! Вы знали, что люди обходятся без магии, выращивая свою еду? Трупы и человеческое дерьмо – прекрасные удобрения!

– Так, может быть, притащить вам побольше дерьма? – проворчала я, глядя на Рогфурта с отвращением.

– О, нет-нет, этого добра у нас навалом! – беззаботно отмахнулся он. – Вы знали, что, в отличие от нас, людям приходится опорожнять кишечник каждый день?

Я посмотрела на Хоука, он – на меня.

– Я не могу покинуть королевство фейри до Ночи Аанъя, – сказал он после короткой паузы. – Это будет значить, что я отказываюсь от своей земли. Ты готова пойти?

Несмотря на мерзкое задание, мысль о том, что я снова окажусь в Алтаруне, обрадовала меня, поэтому я кивнула.

– Возьми кого-то из стражей.

– Я поеду одна, – отрезала я. – Не хватало мне ещё распугать всех людей вашим видом.

Помедлив, Хоук согласился.

– Сколько времени тебе нужно?

Я постаралась прикинуть, как далеко горы, через которые я прошла в королевство фейри.

– Неделя, может, больше.

– У нас нет столько времени, – цыкнула Мора.

– Поэтому мы с Ран и Эррендом пойдём вперёд, – кивнул Хоук. – Мора, ты останешься здесь, дождёшься Хель, и будете нас догонять.

Судя по выражению лица, Море такой расклад совсем не нравился, но она кивнула.

– Поняла, Ваше Величество.