За тенью дракона - Валентин Бабакин

Созерцатели презрительно засвистели.

- Кончай его, Тайлуг! Снеси ему башку! - послышались требовательные вопли.

Свент предпринял еще пару яростных атак. Тайлуг молниеносно отбил их.

Свент отступил и опустил меч.

- Убей меня! Я был лучшим в Красных камнях! Не снесу позора!

Клинок Тайлуга прочертил дугу. На щеке Свента выступила кровь.

- Ты еще будешь нужен Империи, - произнес Тайлуг, повернулся к трибуне, где сидел Адаульф и презрительно плюнул на песок.

Созерцатели дико и восторженно завопили.

- Куда мне следовать? - спросил Тайлуг распорядителя.

- Иди пока на скамью. Мы начнем сегодня третий круг, ежели второй успеет закончиться к полудню, - ответил распорядитель.

Тайлуг вернулся под виселицу.

- А ты силен, однако! - восхитился Дагр.

- Будешь силен, когда не захочешь быть подвешенным, - пробурчал Сигон.

- Воды принеси, - потребовал Тайлуг.

- Еще чего! - возмутился Сигон. - С каких это пор узник стражнику приказывать вздумал?

- Ты не противься, - вкрадчиво произнес Дагр. - Этот узник может завтра-послезавтра вожаком Империи станет и за непослушание тебе прикажет башку срубить. Верно я говорю, кронгетальп?

- Я не столь жесток, - добродушно улыбнулся Тайлуг. - Всю голову рубить не будем. Только половину снесем.

Дагр закашлялся от хохота, а Сигон метнулся к бочке с водой.

- Мне этой тухлятины не надо, - остановил его Тайлуг. - Неси хорошую родниковую, а эту можешь сам пить для прочистки кишок.

- У нас будет веселый вожак, - натянуто улыбнулся Сигон и поспешил к трибунам, туда, где меж зрителей сновали разносчики воды.

- Да уж, мне только веселье и остается, - кивнул Тайлуг, и в глазах его проступила холодная тьма.

Бои второго круга закончились едва за полдень. Осталось тридцать два бойца, и распорядители решили провести третий круг турнира.

- Первый бой! Марг из Цветочных долин! Мельхон с Дальнего берега! - разнесся над ареной голос распорядителя, возвестившего имена бойцов первого поединка.

И вновь перст жребия развел Адаульфа и Тайлуга. На этот раз Тайлугу выпало биться ранее, чем его врагу.

В третьем круге поединки стали продолжительными. Бойцы послабее отсеялись, и оставшиеся соперники, будучи зачастую равными по силам бились упорно, расчетливо, не уступая друг другу ни в чем.

Против Тайлуга в седьмом бою вышел боец из Седых холмов по имени Стигмас. Он был вооружен массивным кривым тесаком односторонней заточки и боевым кольцом. Голову его защищал шлем из толстой кожи шерстистого носорога, а тело поверх кольчуги закрывал сплошной стальной панцирь.

Распорядитель издал традиционный боевой клич, и поединок начался.

Стигмас ловко закрутил тесаком, при этом медленно поводя из стороны в сторону боевым кольцом в левой руке. Талуг внимательно следил за соперником, держа меч обеими ладонями.

Стигмас первым нанес удар тесаком по косой нисходящей линии, затем мгновенно последовала атака боевым кольцом в голову. Одновременно тесак расчертил горизонталь по среднему уровню. Стигмас будто невесомым пером птицы с быстротою молнии перемещал тяжелое оружие, и Тайлуг ощутил, что на этот раз с ним бьется чрезвычайно опасный мастер.

Стигмас продолжал атаковать, нанося удары тесаком и боевым кольцом с изощренным коварством, закручивая лезвиями обманные движения. Тайлуг отбивал атаки, сам не забывая нападать. Со стороны казалось, что соперники фехтуют оружием играючи, непринужденно и легко, но это была внешняя картина боя, рисуемая мастерами клинка на воздушном полотне. Она скрывала за собою предельное внутреннее сосредоточение каждого из бойцов и напряжение их сил.

Стигмас действовал с хладнокровным расчетом, каждый раз в своих атаках или же защите пытаясь тесаком на краткий миг связать меч Тайлуга, и пускал в ход боевое кольцо. При этом зачастую он метил им в руки или же ноги. Тайлуг в свою очередь применял скользящую защиту, при которой оружие противника отбивается не прямым встречным контрударом, а мягко уводится в сторону. Такая тактика боя позволяла Тайлугу мгновенно контратаковать, и он успел за время схватки два раза достать противника мечом. Не будь на Стигмасе доспехов, поединок бы уже завершился.

Стигмас, используя свое преимущество в латной защите, неоднократно пытался навязать Тайлугу тесную схватку, где он мог бы нанести роковой удар боевым кольцом, но каждый раз терпел неудачу. Тайлуг держал необходимое расстояние, пытаясь поразить противника в незащищенные доспехами ноги.

Клинки сходились вновь и вновь с безжалостным звоном. Схватка продолжалась с нарастающим упорством.

Тайлугу снова удалось задеть Стигмаса мечом на этот раз в плечо, но крепкие латы сдержали удар, и бой продолжился.

Созерцатели затаили дыхание. Они видели, что Тайлуг превосходит своего противника в технике боя, но прочные доспехи на Стигмасе уравнивали шансы бойцов на победу.

- Нечестно! - вырвался отчаянный вопль у кого-то из созерцателей. - Стигмас! Скидывай скорлупу!

- Нечестно! - подхватили этот вопль тысячи глоток. - Раздевайся, Стигмас! Скидывай свои железки!

- Совсем раздевайся! - послышался звонкий женский вскрик. - Покажи свой большой меч!

По трибунам прокатился хохот, но Тайлугу было не до смеха. Лезвие боевого кольца со свистом рассекло рубаху на его груди.

- Стоп! - послышался вскрик. То распорядитель остановил бой и впился взглядом в дыру на льняной ткани, ожидая увидеть кровь.

Тайлуг опустил взгляд. Крови не было. Сталь прошла на толщину волоса от плоти.

- Крови нет! - выкрикнул распорядитель. - Продолжайте!

Бойцы вновь ринулись в бой.

Стигмас снова попытался навязать Тайлугу тесную схватку, но тот отпрянул и взметнул меч над головой. Стигмас вскинул тесак, прикрыв одновременно боевым кольцом живот, будучи готовым отразить атаку по верхнему и среднему уровням. Тайлуг резко пригнулся и подобно змее низко растелился телом в броске к ногам Стигмаса.

Кувырок. Уход от ответного удара, и Тайлуг вновь в боевой стойке с мечом наперевес.

Стигмас замер, медленно опустил взгляд, и увидел струйку крови, стекающую на его левую ступню. Рана была мала. Стигмас был полон сил. В обеих руках его блестела острая сталь. Но поединок закончился.

- Кроооовь! - в один голос завопили созерцатели

Тайлуг широко развел пред Стигмасом руками. Дескать, извини, но ты проиграл.

- Проклятье! - Стигмас яростно сплюнул. - Коварен же ты и быстр! Есть чему поучиться.

- Учись. Мне не жалко, - с этими словами Тайлуг направился к скамье.

- Ступай в темницу, - остановил его распорядитель. - На сегодня твои бои закончились.