За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Да? Это хорошо, - задумчиво произнес Адаульф, всматриваясь в сталь клинка.

- Ты сомневаешься? - спросила жрица.

Адаульф молча приблизился к ней.

- Завтра ты станешь вожаком Империи, а сила этого клинка и дальше будет взрастать от человеческой крови. Убивай им, - назидательно произнесла жрица.

- Будет взрастать? Это хорошо, - кивнул Адаульф. - Пусть же взрастает немедленно.

С этими словами он коротким ударом всадил меч в живот жрицы и отпрянул, выдергивая клинок.

Сигилла пошатнулась, зажимая рану руками, но не упала, а возопив зверем, кинулась на Адаульфа. Окровавленными ладонями она вцепилась в его шею железной хваткой. Не ожидав такого отпора, Адаульф захрипел, выронил меч и свалился на землю. Бывшие любовник и любовница сцепились подобно диким кошкам и покатились меж надгробий.

После короткой схватки Адаульфу удалось стряхнуть с себя Сигиллу и вскочить на ноги, но жрица вновь кинулась на него. Глаза ее исторгли багровый огонь.

- Ведьма! - заорал Адаульф.

Удар кулаком в лицо. Жрица падает навзничь и снова вскакивает с кинжалом в руке. Адаульф лихорадочно ищет меч. Острие кинжала сверкает перед его глазами.

Он бьет Сигиллу ногой в живот. Та сгибается пополам, падает, пытается судорожно подняться, но сил хватает только на то, чтобы встать на колени.

Адаульф подбирает меч и приближается к ней.

- Будь ты проклят, - хрипит жрица. - Ты умрешь. Умрешь.. Ты умрешь.

Блеск меча. Адаульф молниеносным ударом снес жрице голову, и камень одного из надгробий залился кровью.

Убийца мутным взглядом посмотрел на мертвое тело.

- Так будет лучше, - произнес он. - Никто не должен знать, как я пришел к власти. Только один вберет в себя силу Создателя и сотворит новое. Сильнейший одержит верх. Так завещал великий Мауронг.

Адаульф загнал клинок в ножны, вскочил на коня и направил его через лес. Он был готов к последнему поединку.

* * *

Тайлуг не спал, напряженно вслушиваясь в тишину тюремных коридоров и ощущая близость смерти, как никогда ранее. Даже стоя под виселицей он не чувствовал столь явно дыхание этой коварной невидимой дамы. Она была где-то здесь, рядом в этих стенах. Он ощутил прикосновение ее холодной руки еще при выходе с арены, когда к нему подошли четверо сигнариев из духовной стражи и потребовали отдать им меч.

Меч у Тайлуга стражи забирали и ранее после поединков, но в этот раз он почувствовал неладное. До последнего боя оставалась всего одна ночь. Тайлуг понимал, что Та-Зам сделает все возможное, чтобы не допустить его победы. Эта победа будет концом для Та-Зама. Но жрец не мог просто отдать приказ об убийстве Тайлуга. Насильственная смерть его навлекла бы подозрения на самого жреца.

Но Тайлуг отчетливо понимал, что просто так Та-Зам не допустит его к последнему бою. Что же он затеял?

Где-то в глубинах подземелья послышались отдаленные шаги. Они приближались. То были звуки шагов от прихрамывающей походки тюремщика Дзена. Но что ему надо здесь в столь поздний час? А может этот Дзен и есть тот, кого подослал Та-Зам?

Тайлуг никому не верил.

Силуэт Дзена замаячил за решеткой темницы на фоне тусклого света факела. Звякнул замок. Тайлуг притворился спящим, но готовым при малейшей опасности стиснуть руки на горле тюремщика. Он прищурил веки, так чтобы видеть ночного гостя и не поверил своим глазам, когда тот вошел в темницу. В одной руке Дзен держал факел, а в другой сжимал меч. Тайлуг узнал бы этот меч из многих тысяч. То был его клинок. То был Темный Луч.

Какое коварство! Они хотят убить узника его же оружием.

Тайлуг стиснул зубы, готовясь к прыжку.

- Эй, - послышался осторожный шепот Дзена. - Вставай, быстро.

Тайлуг взметнулся, будто зверь из засады. Он ударил Дзена ногой в живот, выхватил у него клинок, и хотел уже было срубить тюремщику голову, но остановился.

Странно. Разве убийца станет будить свою жертву?

Тюремщик от удара согнулся пополам.

- Ты... ты что? Зачем? - с трудом выдохнул он.

- А ты зачем здесь? - спросил Тайлуг, сжимая меч.

- Совсем озверел в этих стенах, - прохрипел Дзен, с трудом выпрямляясь. - Я пришел, чтобы вывести тебя отсюда. Скоро здесь будут сигнарии. Им приказано насильно напоить тебя одуряющим зельем. Наутро ты будешь слаб и беспомощен. Адаульф без труда одолеет тебя в поединке. Идем же.

- Куда? - Тайлуг отступил на шаг.

- Ты должен бежать. Иначе тебе конец.

- Ты лжешь! Откуда ты узнал об одуряющем зелье?

- Я подслушал разговор сигнариев. Не медли же! Иди за мной! Я выведу тебя!

Выведешь? - Тайлуг недоверчиво рассмеялся. - А потом? Что потом? Я буду беглым и вне закона. Да и выведешь ли? А может, наоборот сведешь со стражами? Сведешь, и они меня убьют при побеге. Так вы задумали вместе с Та-Замом?

- Безумец, - с сожалением в голосе промолвил Дзен. - Разве я тебе принес твой меч, чтобы свести со стражей? Разве для того я тебе принес вот это?

Тюремщик раскрыл пред лицом Тайлуга правую ладонь, и тот замер. В ладони блестел перстень. Это был подарок Агни. Когда Тайлуга заключили в застенки, у него изъяли все металлические предметы. Перстень тоже забрали.

- Откуда он у тебя? - спросил Тайлуг. - Откуда? И где ты взял мой меч?

- Я тюремщик, - усмехнулся Дзен. - Знаю, где хранятся вещи преступников. После казни по закону Мауронга вещи преступника, имеющие ценность подлежат передаче в казну Империи. Я взломал дверь хранилища. Бери перстень. Я чувствую, что в нем твоя сила. Бери и пошли отсюда. Время не ждет.

- Ты это верно заметил, - промолвил Тайлуг, нанизывая подарок жены на мизинец. - Тут еще какая сила! Ей нет равных!

- Следуй за мной немедля! - приказал Дзен и вышел из темницы. Тайлуг направился за ним. Пройдя с десяток шагов Дзен замер.

- Тихо, - прошептал он, прикладывая палец к губам.

Тайлуг остановился и прислушался. В глубине коридора отчетливо слышались множественные шаги.

- Мы опоздали, - с сожалением в голосе произнес Дзен. - Они уже здесь. Идем назад. Я выведу тебя через окольный ход.

Тюремщик, как крыса метнулся обратно по коридору. Тайлуг неохотно последовал за ним. Ему не хотелось убегать. В руке у него был Темный Луч, и с ним Тайлуг готов был смести любого, кто встанет на пути.

Тесный коридор повернул направо, затем налево и вывел в просторный зал, едва освещенный редкими факелами. Тюремщик ринулся к арочному выходу в конце зала и остановился. Тайлуг услышал, как из арки доносятся шаги.

- Обложили, - выдохнул Дзен, озираясь по сторонам.

- Врешь, тварь, - мотнул головой Тайлуг. - Ты специально завел меня в ловушку.

Спереди и сзади Тайлуга из темноты вышли сигнарии. Их было десять. Они окружили беглецов.