За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Что это? - впервые за долгое время подала голос Сигма.

- Это сны дракона, - пояснил Зерон.

Призрачные картины завораживали, набегая колдовскими волнами, и каждая из них раскрывала новые окна в неведомые миры.

Одна из таких волн замедлила свой бег и проявила из себя призрак города на берегах широкой реки. Город был велик и его границы утопали в тумане на горизонте. Над городом высилась гора, увенчанная крепостными стенами и башнями. Остроконечные верхушки башен отражали свет неба, а стены сверкали так, будто были сложены из драгоценных камней. У подножия горы змеилась маленькая речушка, неся свои воды в большую реку. В месте слияния малого и большого потоков на берегу высилось дерево. Вершина его едва не касалась облаков.

Широкий мост соединял берега реки. По глади ее потока скользили корабли под белыми парусами. За рекою высились горы, покрытые лесом. Все дышало миром и покоем.

Волна с изображением города схлынула, и хаос видений вновь замелькал с быстротой едва уловимой для глаз, а затем растворился в сумраке вместе с туманом, открывая взору скальные стены ущелья.

- Что это?! - воскликнул Таон, нагибаясь и подбирая искрящийся в сумраке красными искрами камешек величиной с ноготь.

- А вон еще один! - крикнула Сигма, указывая рукой перед собой. - И еще! Сморите!

Все дно ущелья впереди было усеяно подобно звездам на ночном небе блеском красных драгоценных камней. Некоторые из них достигали размера кулака.

- Это рубины! - вскричал Таон, ринулся вперед, споткнулся, рухнул на четвереньки и пополз, лихорадочно собирая их в мешок.

- Вставай, - Зерон рванул Таона за шкирку. - Это кровь дракона. Мы на верном пути. Нам надо спешить.

- Что? Где? Зачем? - тупо зачастил тот, блуждая вокруг безумным и жадным взглядом и продолжая наполнять мешок камнями.

Зерон и Сигма молча направились далее. Таон взвалил отяжелевший мешок на плечи и поспешил за ними.

* * *

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Холм поединков. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Утро восьмого дня одиннадцатой луны.

В утро поединка за Меч Власти небо над Варангой было безоблачным. Воздух застыл в полном безветрии. Ночной мороз накинул на осенние лужи корочку льда. Улицы города дышали тишиной. Весь народ его собрался к Холму поединков.

Подножие Холма еще утопало в утреннем сумраке, но Небесный огонь, медленно выползая из-за далей земли, ярко осветил его вершину.

Холм поединков высился за городской стеной на берегу Реки Времени, имея облик усеченного конуса. На усечении располагалась круглая площадка для боя поперечником в тридцать шагов. Возле края площадки покоился плоский черный камень, куда на время поединка возлагался Меч Власти. На площадке могли присутствовать только поединщики и главный распорядитель.

К вершине Холма по его склону пролегла широкая прямая лестница из сотни базальтовых ступеней. Вход на лестницу сторожили две статуи грифонов из черного гранита.

Небесный огонь медленно выползал на небосвод, и его лучи осветили сотни тысяч людей. Они молча ждали начала завершающего действа.

По площадке Холма маячила фигура главного распорядителя. На верхней ступени лестницы сидел Адаульф, ожидая соперника. За его спиной Река Времени медленно несла свои воды в Океан Вечности.

Согласно ритуалу поединка на Холме своего соперника должен поджидать вожак. Соперник выходит из городских ворот и, следуя по людскому коридору к Холму, поднимается на его вершину, где называет свое имя и цель прихода. Но вожак был мертв. Ритуал не соблюдался, и Адаульф, не спрашивая разрешения, забрался наверх.

Время шло, и народ нетерпеливо загудел.

- Пора начинать! Где Тайлуг? - послышались отдельные возгласы.

Взгляды людей из толпы то и дело устремлялись к открытым городским воротам, откуда должен был появиться соперник Адаульфа. Но ворота были пусты.

- Где Тайлуг? Где?! - нарастали крики.

В воротах появились люди. Толпа замерла, устремив на них взгляды. То были сигнарии. Тайлуга среди них не было. Пятеро сигнариев быстрым шагом шли по людскому коридору. Они приблизились к жрецам. Один из сигнариев подошел к Зауку. Состоялся короткий разговор.

Народ почуял неладное.

- Где Тайлуг!? Где соперник Адаульфа!?

Заук поднял руку, призывая толпу к спокойствию и, подойдя к Холму, поднялся на несколько ступенек лестницы.

Народ затих.

- Граждане Империи мауронгов! - воскликнул Заук. - Внимайте же, ибо доношу до вас весть недобрую. Только что мне сообщили мои слуги верные, что преступник Тайлуг вероломно убил этой ночью достопочтенного и верного воина Империи, ветерана великих битв тюремщика Дзена!

- Что? Не может быть?! Зачем? - послышались недоуменные возгласы.

- Он убил Дзена! - вскричал Заук. - Мало того он перебил стражу и совершил побег! Преступник убоялся справедливого поединка и возмездия за содеянное. Сам великий Мауронг против него!

- Трус! - истошно завопил кто-то из толпы.

- Да, он трус! - кивнул Заук и заслуживает самой суровой кары. Наши стражи поймают его.

- Шакал! Тварь подколодная! Смерть ему!

- Вы правы, граждане! - вскричал Заук. Позорная смерть настигнет этого мерзавца. Но в час сей, мы должны приветствовать нашего нового вожака Адаульфа. Тайлуг убоялся его силы. Адаульф одержал победу без боя. Одержать победу в бою это не высшее искусство. Победа без боя это высшее искусство. Да здравствует наш новый вожак Адаульф! Слава ему, воистину!

- Слава! Слава! - послышались жидкие возгласы.

Адаульф поднялся со ступеней и вскинул меч.

- Тайлуг трус! - прорычал он гордо. - Он сбежал от моей силы!

- Они убили Тайлуга! Жрецы убили его! Убили! - зашумела толпа.

- Сам Мауронг со мной! - вскричал Адаульф. - С его силой я поведу вас к победам!

- Лжешь Адаульф! - послышался громкий возглас. - Ты лжешь!

Один из людей в первых рядах скинул с головы холщовую накидку.

Толпа замерла в полной тишине.

- Тайлуг, - выдохнул, кто-то из созерцателей.

- Тайлуг..., Тайлуг, - загуляли возгласы по толпе, а уже через миг она взорвалась радостными воплями.

- Тааайлуг! Это Тайлуг! Он здесь!

Да, это был Тайлуг. Он взошел на несколько ступеней лестницы. Заук при этом шарахнулся от него в сторону.

- Слушайте все! - вскричал Тайлуг. - Я не убивал тюремщика! Сигнарии убили его, потому что он помогал мне. Сигнарии хотели по приказу Та-Зама напоить меня одуряющим зельем, чтобы я был беспомощен и проиграл бой. Коварство жрецов не знает предела. Но я здесь, и готов биться насмерть. А ты готов, Адаульф?