За тенью дракона - Валентин Бабакин

* * *

Восточная граница Империи мауронгов. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Раннее утро восемнадцатого дня одиннадцатой луны.

Они стояли пред ступенями крыльца своего заброшенного дома. Редкие колючие снежинки, медленно кружась, опускались на их волосы, плечи, и таяли на лицах, скатываясь прозрачными каплями по щекам.

Тишина окутала безлюдный город. Ослепительно белый снег плотным одеялом накрыл застывшую землю вместе с черной золой пепелищ и темнотой развалин. Окна мертвого дома смотрели на них мрачной пустотой.

- Мы вернулись, - прошептала Агни.

- Да, мы с тобой вернулись, - грустно произнес Тайлуг, наклонился, зачерпнул снег ладонью и стиснул холодный комок до боли в суставах пальцев. - Но где сейчас наш сын? Где Зерон? В каких краях?

- Наш сын, - Агни положила руку мужу на плечо. - Я тебе не говорила, но сейчас хочу рассказать. Зун просил прощения у меня.

Тайлуг недоуменно посмотрел на жену. Снег в его руке таял, стекая водой по пальцам

Что случилось? - спросил он после короткой паузы. - За что он просил прощения?

- Зун мне поведал, что пять лет назад наш сын услышал от него легенду о великом драконе Эрхоне. Он услышал и поклялся вернуть дракона к жизни. Более того он подтвердил свою клятву на крови. Зун считает себя виновным в том.

- И что с того? - хмыкнул Тайлуг. - Мало ли в чем мы клялись в детстве?

- Зун сказал, что любое слово рано или поздно отзывается в вечности. А это слово... Эта клятва Зерона - прикосновение к самым высшим силам мира. Она привела в действие ураган событий. Смерть вожака Империи от удара молнии, предательство и подлость Адаульфа, нападение харсов на Монтигур, похищение нашего сына. Так начался путь Зерона к дракону.

- Постой, ты хочешь сказать, что веришь в росказни Зуна? - Тайлуг отбросил сырой комок снега в сторону. - Он хороший человек, я ему бесконечно благодарен, но он великий сказочник и с умом у него все же не все в порядке. Он не от мира сего.

- Хочешь верь Зуну, а хочешь нет, муж мой, но я чувствую в словах его истину, - уверенно произнесла Агни. - Сейчас пред порогом нашего дома я чувствую это, как никогда. Зерон породил своей клятвой великий поток деяний. Мы с тобой были вовлечены в этот поток, преодолели бурные волны, не разбились об острые камни. Мы стали сильнее. Но путь еще не пройден. Нам предстоит великая битва. А Зерон, я верю, завершит свой путь и сдержит свою клятву. Он вернет к жизни великого дракона. Я верю в нашего сына.

- Жена моя, - Тайлуг обнял Агни за плечи. - Я тоже верю в нашего сына. Я верю, что он жив, и мы найдем его. Но эти сказки о драконе... Это всего лишь легенда. Красивая древняя легенда. То, что поведал тебе Зун - всего лишь плод его воображения. Разве можно в это поверить?

- А ты поверь! - горячо произнесла Агни. - Ты поверь! Великая вера вершит невозможное! Может быть, наш сын в это мгновение нуждается в ней! Может быть это последняя капля, которая поможет ему на его пути! Поверь!

Послышался легкий шелест. Маленькая огненно-красногрудая птичка присела неподалеку от Тайлуга на голую ветку лиственницы и с интересом рассматривала его черными бусинками глаз.

- Откуда ты здесь одна такая? - улыбнулся Тайлуг. Птичка звонко и коротко прощебетала, будто ответила что-то на своем языке.

- Она разговаривает с тобой, - пояснила Агни. - Похоже, что желает тебе сообщить что-то.

- Ничего она не хочет сообщить, - возразил Тайлуг. - Она попросту голодна и просит еды. Нет у меня ничего.

Птичка легко вспорхнула с ветки и перелетела на крону калины с яркими красными ягодами. Она склевала одну, затем другую ягоду и вновь подала голос, как бы желая сообщить, что не голодна. Еды здесь вдоволь.

- Пойдем, - Агни подхватила Тайлуга под руку. - Пора. Мы еще вернемся сюда, и здесь вновь возродится жизнь.

Тайлуг почувствовал тепло на правом мизинце, опустил взгляд и увидел, как из глубины черного камня на перстне пробился свет, подобный звездочке на ночном небе.

- Отец, - послышалось Тайлугу в шелесте ветвей. Он вздрогнул и оглянулся по сторонам.

Никого вокруг. Только ветер тревожно гонит снежную поземку.

Он вновь кинул взгляд на перстень. Свет звездочки в нем медленно затухал. Птичка вспорхнула с кроны рябины, и метнулась в сторону городских ворот.

- Я верю, - негромко произнес Тайлуг и вышел вместе с Агни за ограду дома.

* * *

Земли Забвения. Чаша небесной силы

На сабле Негваля был яд. Проникнув через раны в кровь, он постепенно сковал руки и ноги Зерона ледяной стужей.

Сигма, отравленная ядом, едва держалась на ногах.

Негваль успокоился и не спешил, играючи отмахиваясь от противников, как от надоедливых мух. Он выжидал, когда дичь упадет сама.

После очередной атаки Сигма споткнулась, свалилась ничком и более не смогла подняться.

Смертельный яд помутил взор Зерона. Он едва поднимал меч.

Небрежно отмахнувшись от очередного отчаянного удара, Негваль мрачно усмехнулся.

- Ты сделал плохой выбор, мой молодой друг. Тебе никогда не стать вожаком мауронгов. Ты не пасешь отца. Ты просто подохнешь, а я заберу твою силу. Мне очень жаль.

- А мне не очень, - прохрипел Зерон и вновь ринулся на противника.

Негваль отбросил его от себя ударом ноги.

- Шакал, - тяжело выдохнул Зерон, роняя меч и падая на спину. Он попытался подняться, но силы покинули его. Все вокруг плыло в багровом тумане.

Негваль осторожно приблизился к поверженному противнику и ткнул его саблей в бок. Зерон заскрипел зубами. Он увидел сквозь кровавую муть, застилающую ему глаза, как Негваль, отбросив саблю, медленно склоняется над ним.

- Отдай! - коротко и утробно изрыгнул Негваль. - Твоя сила принадлежит мне! Отдай!

На кончиках пальцев мага вспыхнул синий огонь.

- Отдай! - яростно взвыл Негваль и задергался в конвульсиях, вздымая руки к небу, глухо зарычал, завыл, заскрипел зубами, а затем рухнул на колени рядом с Зероном. Он был совсем близко, так близко, что будь у Зерона силы, он мог бы вцепиться ладонью в глотку мага. Но сил не было. Незримая холодная рука сжала сердце Зерона.

Будучи на коленях Негваль вновь вскинул руки к небу и взвыл волком. Жилы на его шее при этом напряглись синими веревками.

Что-то с блеском едва уловимо для глаза метнулось над Зероном. Негваль сдавленно захрипел. Невидимая холодная рука мгновенно отпустила сердце Зерона, и он увидел кинжал, пронзивший едва ли не по рукоять горло Негваля.

Маг заскрипел зубами, ладонью ухватился за ручку кинжала и выдернул его из горла. Из глубокой раны хлынула кровь.