За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Проклятье! - Стигмас яростно сплюнул. - Коварен же ты и быстр! Есть чему поучиться.

- Учись. Мне не жалко, - с этими словами Тайлуг направился к скамье.

- Ступай в темницу, - остановил его распорядитель. - На сегодня твои бои закончились.

- Я хочу остаться, - возразил Тайлуг, желая посмотреть на бой Адаульфа.

- Не положено, - мотнул головой распорядитель.

- Я лично с удовольствием вспорю тебе живот, когда стану вожаком. Это будет скоро, - спокойно произнес Тайлуг и ласково улыбнулся. У распорядителя забегали глаза.

- Хорошо. Оставайся, - нехотя произнес он.

- Благодарю тебя. Ты спасся, - снова расплылся в улыбке Тайлуг и направился к своему почетному месту.

- Мы уж думали, что тебе конец, - промолвил Дагр. - А ты вон оно как выкрутился. Хитер, однако.

- Хитер, но на риск большой пошел в этом броске, - уважительно произнес Сигон. - Водички не желаешь?

- Изволь, - ответил Тайлуг.

Сигон услужливо протянул кувшин с родниковой водой.

- А лепешку хлебную, желаешь?

- Давай и лепешку.

Бои продолжились, и через три поединка на арену вышел Адаульф против Маргуса из Хитаба. Созерцатели затихли, предвкушая смертельный исход боя.

Они не ошиблись. Адаульф разделался с противником быстро и зрелищно, обрушившись на него яростным ураганом. Сталь меча закипела в его руках быстрыми брызгами и полоснула по ногам Маргуса. Тот рухнул на колени. Но Анзуге того было мало, и он с широкого замаху срубил голову поверженному бойцу.

Созерцатели замерли в полной тишине. Они желали видеть смерть, но чрезмерная жестокость Адаульфа по отношению к своему беззащитному противнику и одновременно соратнику по крови лишила их дара речи.

- Демон! - прорвался из тишины возглас с трибун.

- Демон! Демон! - подхватили тысячи голосов.

Адаульф сорвал с головы шлем и бросил мутный звериный взгляд в сторону виселицы. Тайлуг поднялся со скамьи.

- Ты куда? - настороженно спросил Дагр.

- В темницу, - ответил Тайлуг. - Чувствую я, что в последнем бою мы сойдемся. Более мне неинтересно быть сегодня здесь.

* * *

Безвременная пустошь

Тучи кипели по всему небу. Их расчерчивали длинные змеи молний. Оглушительно грохотал гром.

Зерон сидел на краю скального обрыва, отрешенно глядя пред собою на горизонт. От моста не осталось и следа. Его обломки вместе с телом Негваля поглотил океан.

Зерон потерял ощущение времени. Ему казалось, что на обрыве он сидит уже целую вечность, превратившись от неподвижности в камень. Будто издали до него доносились голоса Таона и Сигмы. Брат и сестра о чем-то горячо спорили.

В демоническом танце туч проявились множественные завихрения. Они медленно тянулись длинными щупальцами к поверхности океана, рвались, сшибались меж собою и разбегались в стороны. Иногда меж ними пробивался тусклый красный огонь. По океану гуляла тяжелая зыбь волн.

В лицо Зерону бил ледяной ветер.

- Командир! Уходим отсюда! - раздался призыв Таона.

Зерон оглянулся.

- Куда уходим? - спросил он.

- В лес пойдем, чтобы переждать бурю, - ответил Таон.

- В лес нельзя идти. Деревом придавит, - возразила Сигма.

- А здесь молнией накроет! - в свою очередь возразил Таон.

Зерон поднялся на ноги, подобрал камешек и с широким замахом бросил его в океан. При этом ему самому захотелось броситься вниз, а там будь, что будет. В тот миг он, как никогда, ощутил свое бессилие.

Выхода не было. Куда идти? Зачем?

Он победил Негваля. Он все сделал так, как сказал Лодочник. Но путь не открылся.

Лодочник обманул?

Я убью тебя, Лодочник!

- Идем, командир! - вновь крикнул Таон. - Переждем бурю, а после будем плот делать. Иного пути нет.

- Отстань, - отмахнулся Зерон, глядя на небо, будто желая получить у него ответ на свои вопросы. Буря стихала. Щупальца туч втянулись в темную брюшину небосвода. Жесткий ветер понемногу превратился в легкое дуновение, а затем и вовсе успокоился. Поверхность океана превратилась в зеркальную гладь, и вновь наступила мертвая тишина.

Зерон оглянулся.

Брат и сестра сидели в нескольких шагах от него на камне.

- Пошли вниз к кораблям, - предложил Таон.

- Что это? - спросил Зерон.

- Что? Где? - Таон посмотрел по сторонам.

- Это что? - Повторил Зерон. Его взгляд был прикован к правой ноге Таона, где из-за голенища кожаного сапога торчала золоченая рукоять кинжала.

- Это? - Таон самодовольно выхватил кинжал. - Это я у того дохлого мага прихватил. Хоть какая-то польза. Красивая вещица. Дорогая по всему. А может, в ней магическая сила спит? Может быть...

- Идиот! - гневно прорычал Зерон. - Полный идиот! Зачем? Зачем ты взял это? Когда ты успел? Вороватый жадный шакал! Из-за тебя теперь мы здесь! У мага ничего нельзя было брать!

Не помня себя, он выхватил меч и кинулся на Таона. Тот едва успел шарахнуться в сторону и тоже выхватил свой тесак.

Зерон крутанулся на месте.

- Нет! - взвизгнула Сигма, повисая на его плечах. - Он же не знал!

Зерон дернулся, сник и устало опустил меч.

- Он же не знал, - повторила Сигма.

- Да, я не знал. О чем мне надо знать? Откуда? - Таон опасливо попятился, едва не шагнув за обрыв. - Ты, командир нам что-то не договариваешь, а мы виноваты получаемся. Лучше бы ты нам все рассказал. Как тебе удалось убить мага? Почему ты пошел на мост? Рассказывай! Все говори, как есть. Мы должны знать. А будем знать, так что-нибудь и придумаем вместе.

- Ничего мы уже не придумаем, - обреченно мотнул головой Зерон. - У нас был шанс, но ты все испортил. Впрочем, я сам виноват. Не предупредил.

- О чем не предупредил? Расскажи нам, что ты знаешь, - глаза Сигмы горели любопытством.

- Расскажи, - в свою очередь потребовал Таон. - Путь наш неизвестен, и времени у нас много.

- В этих землях нет времени. Мы застряли здесь навечно, - мрачно произнес Зерон и провел указательным пальцем по лезвию своего меча. - Хотите знать? Видите это? Здесь кровь Негваля смешалась с черной кровью мертвеца. А это след от его меча.

Он прикоснулся кончиком пальца к своей щеке и замер, устремив взгляд в небо. Таон и Сигма ждали, что скажет Зерон, но тот молчал, продолжая вглядываться куда-то поверх их голов. Они обернулись и увидели птицу, летящую со стороны океана к берегу. Птица мерно взмахивала широкими крыльями. Она была черна и только на правом крыле ее, будто стальное лезвие отчетливо выделялось белое перо.

- Это же... Это же черный вестник, - произнес Зерон, вспоминая слова дракона из мира мертвых, окинул взглядом океан, а затем посмотрел по сторонам так, как будто впервые увидел окружающий пейзаж.