За тенью дракона - Валентин Бабакин

Ему удалось еще раз достать противника ударом в голову по шлему. Созерцатели восторженно завопили. Семарг остолбенело замер, а затем, яростно зарычав, ринулся вперед, подгоняемый оскорбительными выкриками. В гневе он более не заботился о защите, одержимый желанием доказать свое превосходство над Тайлугом. Его меч с молниеносной быстротой наносил разящие удары. Тайлуг более не изворачивался и встречал их мечом. Старый клинок сдерживал атаки, но Тайлуг понимая, что ржавая сталь может сломиться в любой момент, отразил очередную серию ударов и решительно ринулся на Семарга.

Удар клинков, и противники сшиблись. Меч Тайлуга сломился у рукояти. Созерцатели вскочили с мест. Лик Та-Зама исказила злорадная гримаса. Но жрец рано радовался. Тайлуг, сойдясь с Семаргом вплотную, отбросил в сторону ненужную рукоять меча и ткнул меж клыков шлема развилкой пальцев в глаза противнику. Семарг яростно завопил, обронил меч, отпрянул назад, споткнулся и свалился на песок.

Тайлуг неторопливо подобрал трофейное оружие подошел к Семаргу и приставил острие к его горлу.

- Убей его! Убей! - неслось с трибун.

Тайлуг легонько чиркнул лезвием по горлу противника. Выступила кровь.

- Вставай!

Семарг поднялся на ноги и сдернул с головы шлем, растирая глаза.

- Не ушибся? - участливо спросил Тайлуг. Семарг только огорченно махнул рукой.

- По закону Мауронга победитель может забрать оружие побежденного. Ты не возражаешь против закона Мауронга?

Семарг мотнул головой и протянул Тайлугу ножны вместе с наплечным ремнем.

- Забирай. Мой меч хорош, и я буду рад, если он сослужит тебе верную службу. Ты сильный воин. Желаю тебе стать вожаком.

Тайлуг примерил ремень на себя и вложил оружие в ножны.

- Удачи тебе, - пожелал Семарг и направился к выходу с арены. Созерцатели тем временем захлебывались в восторге.

- Отдай меч! - услышал Тайлуг требовательный возглас за спиной, оглянулся и увидел главного распорядителя поединков.

- Пусть оружие останется у него! - раздался голос Заука. - Он добыл его по закону Мауронга.

- Правильно! Верно! - поддержали жреца созерцатели.

Тайлуг ухмыльнулся и направился к скамье под виселицей.

- Кронгетальп! - окликнул его главный распорядитель. - Ты не туда пошел. На сегодня твои бои закончились. Поединки второго круга турнира будут завтра. Милости просим. А теперь ступай в подземелье.

Под восторженный рев с трибун стражи сопроводили Тайлуга за пределы арены. Тайлуг направился было в сторону своей темницы.

- Не туда! - Стражи копьями направили Тайлуга в боковой коридор.

- Приказано тебя в Палаты омовения свести и одежду вычистить, чтобы вид имел приличный. Все же в боях прилюдно за трон вожака бьешься. Должен обликом своим соответствовать столь почетному деянию, - пояснил Дагр.

- В Палаты омовения? - переспросил Тайлуг. - Кто приказал?

- Заук, - в один голос ответили стражи.

- Заук? - Тайлуг задумался. Странно. К чему бы эта доброта? А, впрочем, доброта верховного жреца здесь и близко не стояла. Похоже, что хитрая лиса Заук ищет здесь свою выгоду. Между жрецами Совета отношения далеко не дружеские. Обладающий звериным чутьем Заук, чувствует в лице Та-Зама конкурента, и не прочь избавиться от него. Если Тайлуг победит, то гнусная песенка Та-Зама будет спета. Похоже, что обещанная тюремщиком Дзеном игра началась. Что будет дальше? Скорее всего, Заук в этой игре будет на стороне Тайлуга. Но в свою очередь от мерзавца Та-Зама можно ожидать в любой момент смертельного удара, подобного коварному укусу подколодной змеи. Посему надо быть начеку денно и нощно.

Так размышлял Тайлуг, направляясь к Палатам омовения. Палаты представляли собою просторный зал под трибунами Храма крови. Здесь размещались бассейны с горячими водами из подземных источников, где бойцы смывали с себя пыль и кровь после схваток на арене.

На пути в Палаты омовения Тайлуг повстречал Дзена. Сквозь колючую бороду тюремщика проступила едва заметная одобрительная улыбка.

* * *

Безвременная пустошь

Пространство меж вертикалями камней колыхнулось багровым свечением, проявляя в себе фигуру Негваля. Представ перед Зероном, боевой маг окинул его взглядом.

- Не убегаешь? - спросил он. - Правильно. Ты не сможешь убежать от меня сколь бы далеко тебя не забросило. Я найду тебя везде. Пойдешь со мной добровольно?

Зерон молча мотнул головой.

- Зря, - маг нарочито огорченно нахмурил брови. - Я тебе предлагаю великую миссию и власть.

- Мне ничего не нужно от тебя, - ответил Зерон.

Негваль посмотрел по сторонам, а затем прикоснулся ладонью к одному из камней с непонятными для Зерона знаками.

- Удивительно, - промолвил он. - Мощь и влияние великого Хаккадора столь велики, что даже здесь, кто-то неведомый записал историю о нем на этих камнях. Знаешь, что здесь написано?

- Нет. Я не умею читать эти знаки, - ответил Зерон.

- Это древнейшее письмо, - пояснил Негваль, внимательно всматриваясь в знаки на камнях. Здесь написано о твоих предках - Воинах Жизни. Они покинули Хаккадор после создания Великой Радуги. Хаккадор - твоя родина, Зерон. Разве ты не желаешь вернуться на свою родину?

- Нет! - решительно заявил Зерон и попятился к лесу.

- Зря, - нарочито разочарованно произнес маг. - В Хаккадоре ты обретешь великую силу. Станешь величайшим из воинов. Ты сможешь вернуться обратно и стать вожаком Империи мауронгов. Разве ты не желаешь того?

- Я желаю стать вожаком. Но я не верю тебе! - Зерон решительно замотал головой.

- Не веришь мне? Правильно. Вера и обман это сестра и брат. Не верь никому и только тогда познаешь великую истину, только тогда тебе откроется тайна бессмертия и жизни вечной. Великая жизнь вечная. Что может быть прекраснее и желаннее? Нет страданий. Нет боли. Нет горечи утрат, - слова Негваля вязкой паутиной опутывали Зерона. Маг говорил вкрадчивым полушепотом. - Разве ты не желаешь вернуть к жизни свою мать? Разве ты не хочешь спасти своего отца? Идем со мной, и твои желания исполнятся. Что ты теряешь? Мать свою ты сам не в силах вернуть к жизни. Отца не спасешь. Тебе уже нечего терять. Но если ты пойдешь со мной ты обретешь...

- Нет! - Зерон встряхнул головой и взмахнул руками, будто сбрасывая с себя невидимую вуаль. - Ты лжешь, подлый маг Хакадора! Ты меня ничему не можешь научить и ничего не можешь мне дать! Тот, кто бьется отравленным клинком - трус, ничтожество и лжец! Я не пойду с тобой!

Лик Негваля исказила злобная гримаса. Маг вскинул правую руку, выбрасывая яркий луч парализующей силы, и Зерон, как подкошенный рухнул ничком. Негваль медленно приблизился к нему и поднял его за шиворот куртки.