За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Кто приказал? Заук?

Распорядитель едва заметно мотнул головой.

- Та-Зам?

Распорядитель отвел взгляд в сторону.

- Та-Зам выходит мне так решил услужить, - недобро усмехнулся Тайлуг.

- Ты бери меч. А то и такого тебе не будет, - виновато произнес распорядитель.

Тайлуг принял меч. Сталь на нем была глубоко изъедена ржавчиной. Сильного удара такой клинок может не выдержать. На то и был расчет у недоброжелателей Тайлуга. Старая кожа на рукояти меча потрескалась и крошилась трухой под ладонью так, что невозможно было крепко держать оружие.

Тайлуг почтительно провел ладонью по клинку.

- Я вижу, что ты прошел много битв и не раз проводил грань между жизнью и смертью, - прошептал он. - Послужи еще немного. Прими на себя еще с десяток ударов. Мне того будет достаточно.

- Иди за мною, кронгетальп, - приказал распорядитель.

Тайлуг последовал за ним по краю арены. Стражи нехотя оторвали свои задницы от скамьи и потащились за Тайлугом, лениво передвигая ноги. Место под виселицей стражам приглянулось. Их разморило мягкое осеннее тепло, и желания бдительно нести службу они не испытывали. Тайлуг мог бы без труда за мгновение уложить их старым мечом. Но побег не входил в его планы.

Тем временем без особых происшествий закончился двадцать седьмой поединок. Силк с Ледяного побережья легко ранил в бедро Сталька из Соленых скал.

- Двадцать восьмой бой! Семарг из Хомса! Тайлуг из Монтигура! - возвестил главный распорядитель.

Древний город Хомс всегда славился доблестными бойцами. Еще не столь давно, будучи расположенным на юго-западных границах Империи он много раз отражал атаки жадных до добычи захватчиков из племен зергов. После разгрома зергов армией мауронгов в долине реки Хель и расширения границ Империи город этот утратил значение форпоста. Но, тем не менее, его жители, будь, то мужчина или женщина с детских лет умело владели мечом и готовы были без колебаний пустить кровь нежеланным гостям.

Кроме боевой славы Хомс был известен отменными оружейниками. В горах близ города имелись запасы железного камня. Издревле владея секретами закалки и обработки стали, мастера кузнечного дела поставляли на рынки Империи оружие и доспехи, известные не только великой прочностью, но и красотою своих форм.

Мастера наносили на доспехи гравировки с изображениями драконов, грифонов, саблезубых кошек, орлов и прочих сущностей, символизирующих хищный нрав и боевые качества. На шлемах чеканились узоры - обереги в виде переплетающихся змей и ветвей деревьев. Оружейные рукояти выполнялись зачастую по форме драконьих голов на длинной чешуйчатой шее. Воинов из Хомса всегда можно было узнать по изысканному облику их доспехов и оружия.

Противник Тайлуга, будучи уроженцем Хомса вышел на бой в нагрудном панцире из стальных пластин, выдержанных семь лунных периодов в темных водах подземного озера Грон. Воды озера затемняли сталь до черноты, и боевой панцирь Семарга мрачно блестел, как крыло ворона.

Плечи Семарга были защищены посеребренными стальными накладками по форме лап саблезубых кошек. Локтевые суставы скрывались под кожаными наручами. Воины из Хомса не загружали руки стальными доспехами, замедляющими быстроту движений.

На голове Семарга красовался стальной посеребренный шлем в форме головы саблезубой кошки с оскаленной пастью. Нижняя передняя часть шлема закрывала подбородок бойца. Четыре длинных клыка защищали лицо.

Меч Семарга был узок лезвием, но прочен, как и все изделия оружейников из Хомса. Его длинная рукоять, рассчитанная на две ладони, слегка изгибалась по форме чешуйчатой шеи дракона с клыкастой головою. Щита у Семарга не было. Он предпочитал в схватке перехват оружия из одной руки в другую, двойной захват рукояти и нанесение сокрушающих защиту противника ударов.

Тайлуг вышел на середину арены и остановился в нескольких шагах от соперника. Стражи предусмотрительно отстали.

- Прошу прощения, кронгетальп, - усмехнулся Семарг сквозь клыки шлема. - Твой проигрыш отправит тебя на виселицу. Но я вынужден побить тебя. Не взыщи.

- Харрааа! - завопил рапорядитель.

Семарг атаковал незамедлительно, полоснув пред собою мечом. Тайлуг отшатнулся.

- Ааааааа! - истошно завопили созерцатели.

Тайлуг увернулся от второго удара противника. Он не рисковал отбивать прямые атаки меча из Хомса старым клинком. Третья атака Семарга также провалилась в пустоту. Тайлуг уходил от прямого столкновения.

Толпа неодобрительно засвистела.

Семарг атаковал вновь и вновь. Тайлуг изворачивался, избегая ударов, а иногда попросту убегая.

- Трус! - завопили созерцатели.

Тайлуг не обращая внимания на эти вопли, продолжал свою тактику ведения боя. Семарг гонялся за ним по всей арене.

- Распорядитель! Останови схватку! Это позор! Гони с арены этого труса! Повесить его! Заканчивай бой! - неслись с трибун недовольные возгласы.

- Не положено! - возразил главный распорядитель. - Бой до первой крови!

- Бейся трус! - прохрипел Семарг и вновь ринулся вперед.

Звон стали ворвался в шум трибун. Тайлуг мягким скользящим отводом отразил атаку противника и нанес ему удар в плечо. Крепкий наплечник выдержал удар. Семарг отшатнулся и удивленно замер. Созерцатели затихли. Они увидели, что Тайлуг вовсе не так прост, каким казался вначале боя и далеко не труслив. Не будь на плече Семарга крепкого доспеха, схватка бы уже завершилась.

Тайлуг отвесил Семаргу изящный поклон и небрежно помахал левой рукой в сторону ложи высших иерархов. Дескать, еще не вечер. Этот жест предназначался для Та-Зама. Во время всей схватки Тайлуг чувствовал на себе злобный и одновременно трусливый взгляд этого жреца.

Семарг перехватил рукоять меча обеими ладонями и медленно повел им пред собою. Получив удар, он более не решался опрометчиво нападать, увидев в Тайлуге опасного соперника. Созерцатели затихли, затаив дыхание.

Противники некоторое время сверлили друг друга глазами, ловя каждое движение, а затем Тайлуг атаковал вертикальным ударом меча сверху вниз. Семарг подставил свой клинок накрест атаке, но меч Тайлуга изменил направление и по широкой дуге обрушился на бедро соперника. Семарг едва успел отскочить.

Тайлуг вновь атаковал мягкими замысловатыми движениями меча, избегая им прямых соприкосновений с клинком противника. Семарг, будучи техничным бойцом, уходил от ударов. Созерцатели сменили гнев на милость, и в адрес Тайлуга все чаще неслись одобрительные возгласы.

Оберегая меч, он едва не получил ранение, почувствовав дыхание острия стали на правом плече.