За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Ты испытываешь мое великое терпение и милосердие щенок, - прошипел он по-змеиному.

- Пусти, - сдавленно прохрипел Зерон.

Негваль молча поволок его к мосту.

- Пусти гад, - вновь прохрипел Зерон.

Негваль бросил его на скалу меж камней и шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.

- На тебе печать потустороннего холода, - произнес он. - На тебе кровь мертвеца. Я чую запах смерти.

- Ты верно чуешь, - неожиданно четко произнес Зерон, вскакивая на ноги. За доли мгновения он выхватил меч из ножен, резким ударом изо всех сил глубоко всадил его в живот Негваля и тут же отпрянул, выдергивая лезвие.

Лодочник не обманул. Боевая магия более не действовала на Зерона. Он притворился обездвиженным, и ничего не подозревающий, уверенный в своих силах маг, поддался на эту уловку.

Дикий звериный вопль потряс тишину. Со скал посыпались камни. Облака в небе всколыхнулись. Негваль крутанулся волчком, упал на колени, вскочил, метнулся в сторону, выхватил из-под плаща секутор и ринулся на Зерона. Но сила мага быстро уходила вместе с кровью, истекающей из глубокой раны. Зерон легко увернулся от нападения, ринувшись от моста. Негваль вновь кинулся за ним, споткнулся, яростно завопил и выпрямился шатаясь. Жуткий оскал лег на его лик. Маг опустил взгляд на свою левую ладонь, залитую кровью, и заскрипел зубами.

Зерон держал клинок наготове. Он хотел прикончить Негваля, опасаясь, что тот скроется, как некогда сбежал от Аахрты, но опасался приблизиться к нему.

Негваль мотнул головой и поник плечами.

- Проклятье, - прохрипел он. - Надо было сразу забрать у тебя амулет. Без него я не могу скрыться из этих земель. Помоги мне.

Зерон попятился.

- Помоги, - Негваль шагнул вперед. - Помоги. Это же я. Твой отец. Меня заколдовал злой маг.

- Что? - Зерон отшатнулся. Лик Негваля менял черты.

- Нет! - вскричал Зерон, отказываясь верить своим глазам. Вместо звероподобного лика Негваля он увидел пред собою лицо своего отца. Оно было мраморно бледно.

- Подойди ко мне, - послышался с детства знакомый Зерону, голос. - Помоги.

Лицо отца. Но почему у него закрыты глаза?

- Подойди, - вновь призвал знакомый голос, и Зерон невольно шагнул вперед, но тут же остановился.

- Нет! Ты не мой отец! Открой глаза!

- Подойди!

- Глаза! Открой глаза!

На мраморное лицо лег злобный оскал.

- Мой сын! Ты должен подчиниться отцу!

- Если ты мой отец, то почему прячешь взгляд?

- Я околдован. Только ты сможешь открыть мне глаза. Подойди ко мне, сын мой!

- Если ты мой отец, то скажи мне, что такое война?

- Война это кровь и смерть.

- Нет. Мой отец говорил мне не так.

- Война это горечь поражения и радость победы.

- Нет! Не то! Мой отец говорил мне иное. Ты не мой отец!

- Подлый щенок! - раздался злобный вопль, и вновь пред Зероном проявился Негваль. Он взметнул секутор и отчаянно ринулся вперед. Но силы оставили лучшего боевого мага Хаккадора. Зерон легко отразил атаку и нанес рубящий удар по шее противника. Негваль рухнул ничком, роняя секутор и царапая ногтями камни, затем медленно перевернулся навзничь. Зерон приблизился к поверженному магу.

- Вероломная тварь, - с трудом выдавил из себя Негваль. - Я же чуял в тебе мертвую силу. И этот клинок Воина Жизни. Проклятье. Я мог бы выдержать удар простой стали. Но этот клинок... Как бездарно и глупо. Как бездарно. Погибнуть от руки мальчишки. Ты подло обманул меня.

- Война, это искусство обмана, - самодовольно произнес Зерон, вытирая меч о плащ Негваля и пряча его в ножны. - Так говорил мне мой отец. Ты этого не знал, потому и проиграл бой. Но не огорчайся. Тебе уготована великая миссия. Ты будешь стражем миров.

- Стражем миров? Откуда тебе дано знать, что меня ждет после смерти?

- Мне дано знать, - ответил Зерон. - Передай от меня привет Лодочнику.

- Далеко пойдешь, звереныш, - едва слышно прошептал Негваль, глядя в небо стекленеющими глазами.

- До Хаккадора пойду и срублю вашу деревяшку, - пообещал Зерон, но Негваль уже не слышал его.

- Ты подох? - Зерон толкнул мертвеца ногою в бок и подобрал лежащий неподалеку секутор. Оружие мага застыло в форме боевого серпа. Зерон с любопытством но осторожно повертел секутор в руках.

- Что здесь творится?! - послышался за спиной возглас. Зерон обернулся и увидел Таона с мешком на плече и Сигму.

- Мы тебя потеряли! - воскликнул Таон. - Проснулись, а тебя нет. Залезли на скалы. Потом услышали грохот и прибежали сюда. А это кто?

Таон приблизился к Негвалю и отскочил назад.

- Это же... Это же демон! Тот самый!

- Не прыгай как заяц, - презрительно произнес Зерон. - Он уже не демон.

- Он мертв? - спросила Сигма. - Кто его убил? Ты?

- А разве здесь еще кто-то был? - Зерон посмотрел по сторонам.

- Ты его убил? - недоверчиво спросил Таон. - Ты одолел этого могущественного мага? Но как ты смог это сделать?

- Вы помните, что было с вами ночью? - спросил Зерон.

- Ночью? - Таон тупо заморгал. - Ночью я спал.

- И я спала, - ответила Сигма. - А что было ночью?

- Ничего, - мотнул головой Зерон, понимая - эти двое не помнят, что с ними было. Оно и к лучшему.

- Пошли, - позвал он и направился на мост.

- Куда? - крикнул Таон ему вслед.

- Идите за мной, если не хотите остаться здесь! - громко произнес Зерон, не оборачиваясь. Ближе к оконечности моста он швырнул в воду амулет Негваля, остановился и оглянулся. Сигма и Таон спешили за ним. В их глазах читалось недоумение.

Зерон не стал ждать каких-либо вопросов. Он широко размахнулся и бросил секутор в воду, как велел ему Лодочник. Оружие мага, очертив длинную дугу, потревожило гладь океана.

В тот же миг мост содрогнулся. На его оконечности вспыхнул яркий белый свет, заставивший на миг Зерона зажмуриться. Свет медленно таял, а за ним прорисовывалось продолжение моста, уходящее к далекому и высокому берегу.

Невидимые ворота открылись.

- Идем! - крикнул Зерон, и ринулся вперед, опасаясь, что путь может в любой миг закрыться вновь. Сигма и Таон кинулись за ним, и в то же мгновение твердь моста всколыхнулась. Послышался оглушительный грохот. Рванул холодный ветер. Тучи метнулись в стороны, обнажая широкую бездну черного неба. Мост впереди вздыбился.

- Проклятье! - возопил Таон

"Лодочник! Обманул гад!" - пронзила Зерона нехорошая мысль.

Сигма яростно вскрикнула. Зерон почувствовал, как твердь уходит из-под его ног. Он кинулся обратно к берегу, видя пред собою убегающих Таона и Сигму.

Обломки моста за его спиной рушились в океан.

Глава 23

СМЕРТЕЛЬНЫЕ ИГРЫ

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Арена Храма крови. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестой день одиннадцатой луны.