За тенью дракона - Валентин Бабакин

Тучи на небе развеялись, и низкий Небесный огонь, едва выглянув из-за верхнего края трибун, пролил свой свет на арену. Тайлуг жадно подставил лицо его лучам и закрыл глаза. До его ушей будто издалека доносился звон оружия и вопли созерцателей. Все эти поединки не представляли для него интереса. Он желал видеть только бой с участием Адаульфа, а более того встретиться с ним в смертельной схватке.

Мягкое тепло осенних лучей Небесного огня разливалось ласковыми живительными потоками по рукам и ногам Тайлуга, растворяя в себе его тело, легко подхватывая неторопливые мысли и унося их в прошлое. В памяти всплывали картины из жестоких битв и мирных дней. Он вновь был рядом с теплом домашнего очага, прикасался кончиками пальцев к руке Агни и трепал ладонью затылок Зерона.

Сидя на скамье под виселицей, и витая мыслями в прошлых днях, Тайлуг, как никогда чувствовал себя спокойно и уверенно, будто отдыхал на привале в боевом походе, пройдя длинный и тяжелый путь. Он устал, но из усталости той поднималась великая сила для решительного марш-броска к последней битве.

Время в грезах шло незаметно.

- Адаульф из Восточных земель! Стаук из Хмурого леса! - послышались возгласы распорядителя, объявляющего бойцов для очередной схватки.

Тайлуг открыл глаза. На арене, лениво помахивая мечом, топтался Адаульф. На нем была дорогая длинная кольчуга из посеребренной стали, перехваченная широким кожаным поясом, прикрывающим живот. Голову защищал остроконечный шлем с решетчатой личиной. Левый запястный сустав накрывал небольшой круглый стальной щит с остро заточенными краями.

Стаук почти не имел доспехов. Грудь его закрывал легкий панцирь из бычьей кожи, да от запястий до локтей блестели стальные наручи. В правой руке он держал саблю, а левой сжимал прямой кинжал для ближней схватки. Этот воин славился ловкостью и коварством в бою. Его сабля, будто верткая змея, где обманом, а где прямым разящим ударом пробивала оборону противника, а кинжал, проникал под доспехи, пронзая плоть.

Пред Адаульфом стоял очень сильный соперник. Тайлуг невольно стиснул зубы. А что если Адаульф проиграет бой? Проиграет с легкой царапиной и покинет турнир. Желание пустить лично кровь этому мерзавцу вновь захлестнуло Тайлуга. Он желал победы своему врагу.

- Только попробуй проиграть, - процедил он сквозь зубы.

- Хочешь лично встретиться с ним? - ухмыльнулся, стоящий рядом долговязый стражник. - Я бы тоже хотел посмотреть вашу схватку. Уверен, что она закончится смертельным исходом.

- По всему она будет смертельной, - согласился второй стражник. - Если никто из более сильных бойцов не помешает встретиться им. - Тайлуг, я прав? Ваш бой будет ни на жизнь, а на смерть? Ты вспорешь живот этому кабану?

- Вы бы присели, - ушел от ответа Тайлуг. - Устали, наверное, стоять тут с мечами наперевес. Никуда я не сбегу. Во всяком случае, не убегу, пока мой меч не схлестнется с мечом Адаульфа.

- И то верно, - согласились разом стражники и присели на края скамейки.

- Вас как звать-то? - поинтересовался Тайлуг.

- Мое имя Дагр, - представился долговязый.

- А я Сигон, - назвал свое имя тот, что был ростом поменьше и широк в плечах.

- Харра! - подал голос распорядитель, давая команду к началу боя.

Созерцатели затихли.

Стаук крутанул саблей, заводя левую руку с кинжалом за спину. Он медленно пошел по кругу, пожирая Адаульфа взглядом, а тот продолжал лениво помахивать мечом, так, как будто бой и не начинался. Стаук замер на миг и на полусогнутых ногах мягко по-кошачьи подался в другую сторону, как бы обволакивая Адаульфа невидимой сетью. Созерцатели затаили дыхание, ожидая атаки со стороны кого-либо из соперников.

Время шло. На трибунах недовольно засвистели и завопили нетерпеливо.

- Стаук! Прирежь его!

- Адаульф! Снеси ему башку!

- Бейтесь насмерть!

Народ жаждал большой крови.

Стаук молниеносно чиркнул пред собою саблей по горизонтали. Адаульф не замедлил отклониться и тут же рассек пространство мечом снизу доверху. Стаук метнулся в сторону и замер. Адаульф тоже застыл на месте, а созерцатели вновь нетерпеливо заголосили, но вскоре затихли.

Стаук, прижимая ладонь с кинжалом к левому бедру, медленно отвел руку с саблей назад, как бы изготавливаясь к удару. Адаульф по длинной восходящей дуге повел мечом перед собою и ринулся на противника. Звон стали разбил тишину на мелкие осколки. Движения бойцов были молниеносны и едва уловимы для глаз. На короткое время противники разошлись, но через миг вновь ринулись в схватку. Адаульф сошелся со Стауком вплотную, за долю мгновения отклонился в сторону, метнулся далее, оставляя противника за спиной, и остановился, не оглядываясь.

Стаук выронил саблю, шагнул раз, другой, а затем рухнул ничком. Созерцатели выдохнули разом как один. Песок возле Стаука медленно напитывался кровью из рассеченного едва ли не надвое тела.

Толпа дождалась смертельного исхода боя и взорвалась восторженными криками.

Адаульф повернул голову в сторону виселицы, и Тайлуг почувствовал на себе его тяжелый взгляд из-под решетчатой личины.

- Мда. Еще неизвестно, кто из вас кому живот вспорет, - задумчиво произнес Дагр, глядя на Тайлуга. - Адаульф силен, однако.

- Очень силен, по всему видать, - согласился Сигон.

- Адаульф! Адаульф! - метались над Храмом крови восторженные вопли.

Рабы утащили тело Стаука. Адаульф вернулся на трибуны. На арену вышли бойцы двадцать третьего боя.

Тайлуг ничего не ответил стражникам. Зачем попусту ронять слова, когда все решит крепость руки и стойкость духа. Адаульф победил и вышел во второй круг турнира. Это радовало Тайлуга. Теперь очередь за ним самим.

Следующие три боя закончились быстро и с легкими ранениями бойцов, а в четвертом коренастый Вагр из Темных вод глубоко рассек горло боевым кольцом Дриану из Тира.

- Не жилец более, - уверенно заявил Сигон, когда Дриан шатаясь и зажимая ладонью хлещущую из горла кровь, уходил с арены.

- Оклемается, - возразил Дагр.

К Тайлугу подошел распорядитель.

- Ты готов? - спросил он.

- Где мой меч? - спросил Тайлуг.

- Вот. Приказано тебе отдать. - Распорядитель протянул Тайлугу старый клинок, тронутый ржавчиной.

Тайлуг не притронулся к оружию.

- Где мой меч? - вновь спросил он.

- Сказано, что не найден, господин кронгетальп, - почтительно произнес распорядитель. - Мне приказано отдать тебе этот меч.

- Кто приказал? Заук?

Распорядитель едва заметно мотнул головой.

- Та-Зам?

Распорядитель отвел взгляд в сторону.

- Та-Зам выходит мне так решил услужить, - недобро усмехнулся Тайлуг.