За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Двадцать второй бой! Адаульф из Восточных земель! Стаук из Хмурого леса!

При этом возгласе распорядителя, ладони Тайлуга невольно сжались в кулаки. А что если Адаульф проиграет этот бой? Получит легкую царапину, покинет поединки и уйдет от смертельного возмездия. Тайлугу хотелось лично наказать Адаульфа.

- Двадцать восьмой бой! Семарг из Хомса! Тайлуг из Монтигура!

Семарг был сильным воином. Бой будет серьезным. Впрочем, здесь не было слабых бойцов. Каждый рассчитывал на победу и не жалел для того своей жизни.

Двадцать восьмой бой. Скорее всего, он состоится не ранее чем за полдень. Тайлуг посмотрел на хмурое небо. Снег закончился. Серое осеннее утро оттеснило темноту. Настал новый день.

* * *

Отсветы утра. Безвременная пустошь.

Зерон почувствовал прикосновение холода ко лбу и открыл глаза. В сумеречном свете он увидел прямо перед лицом морду какого то зверя. Тот обнюхивал Зерона влажным прохладным носом.

Зерон вскочил на ноги. Зверь шарахнулся в сторону. Он был похож на большую крысу бурого цвета.

- Пошел вон! - Зерон швырнул в зверя камнем и тот испуганно метнулся вдоль берега, пропадая из виду.

Зерон остановился, как в стенку ударился. В его памяти отчетливо закрутились множественные картины ночного действа.

Лодочник. Магтлан. Безмолвные фигуры. Поединок.

Что это было? Сон? Но разве сны могут быть столь реальными?

Он осмотрелся вокруг. Темные скалы высились в сером утреннем тумане. Останки кораблей и арки моста мутными силуэтами едва просматривались в нем. Возле золы давно потухшего костра крепко спали Таон и Сигма.

Зерон встряхнул головой. Он уснул и беспечно проспал всю ночь? Это непростительно для воина.

Сон? Но чрезмерно реальный сон. В ушах Зерона затухающим далеким эхом еще звучал хриплый голос Лодочника.

Что это? Зерон ощутил на левой щеке легкое жжение, прикоснулся к ней кончиками пальцев и почувствовал под ними царапину

- След от меча Агры?

Выходило так, что это был не сон?

Зерон осторожно вытащил на треть из ножен меч, и увидел на нем спекшуюся чернотой кровь.

То был не сон. Или же пересечение сна с реальностью? Но где истинная реальность? Может быть она там, за пределами этого мира?

- Негваль придет за тобой. Он скоро найдет тебя по своему амулету, который лежит в твоем кармане. Ты должен убить Негваля, - отчетливо прозвучал в его ушах голос.

Зерон оглянулся. За спиной никого не было.

Он нащупал в кармане амулет Негваля и вновь скользнул взглядом вокруг себя. Сигма и Таон по-прежнему крепко спали. Скалы и океан затаились тишиной.

Решение пришло мгновенно. Если это был не сон, и все сказанное Лодочником правда, то ему надо уходить немедленно. Уходить одному. Маг испепелит этих двух мирно спящих, если появится здесь. Это не их бой.

Зерон не раздумывая более, направился к скалам, намереваясь забраться на них по крутым ступеням, как сделал то ночью, но вместо лестницы увидел лишь длинную узкую расщелину. Путь по ней был не столь безопасен, как по ступеням лестницы. Зерону пришлось изрядно потрудиться, прежде чем он вскарабкался наверх. Там он осмотрелся и по краю обрыва направился к мосту.

Два камня высотою в четыре человеческих роста каждый торчали по обе стороны от входа на мост, подобно клыкам чудовищного зверя. Их черная поверхность была сплошь покрыта выбитыми в тверди какими-то непонятными знаками. Некоторые из них напоминали изображения зверей, иные же походили на птиц и змей.

Зерон пошарил взглядом по сторонам, пытаясь рассмотреть хотя бы остатки стен замка, но кроме голых скал, далекого леса и острых горных пиков за ним не увидел ничего.

- Негваль! Выходи! Где ты там прячешься? - вызывающе крикнул он. Ему не терпелось встретиться с магом.

Глава 22

ПОЧЕТНОЕ МЕСТО

Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Арена Храма крови. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Пятый день одиннадцатой луны.

После обряда жребия бойцы вернулись на нижний ряд трибун. На арене осталась первая пара поединщиков. Тайлуг под конвоем двух стражей расположился на скамье под виселицей.

- Почетное место, - заметил он, усаживаясь под петлей. Еще бы. Со скамьи, стоящей на краю арены вблизи места поединков открывались все подробности боя намного лучше, чем с ложи для избранной знати.

Первая схватка прошла скоротечно. Тирон из Серой Пустоши быстро разделался со своим противником, поразив его в плечо боевым серпом и пустив кровь.

Мауронги с древних времен бились в поединках за власть вожака разнообразным оружием. Правила не ограничивали бойцов в выборе средств, и каждый из них выходил на соперника с тем боевым арсеналом, коим владел лучше всего. Помимо традиционных прямых мечей воины зачастую имели при себе боевые топоры, сабли, секиры-бердыши, клевцы, булавы, многолучевые кастеты, лунные серпы, медвежьи лапы, боевые кольца, режущие щиты и еще превеликое множество всяческих орудий, поражающих человеческую плоть.

Для своей защиты некоторые из воинов надевали тяжелые доспехи, полностью скрывающие тело, но вместе с тем препятствующие скорости передвижения. Другие же бойцы, напротив, ограничивались лишь наручами на запястьях, наплечниками и легким кожаным нагрудным панцирем, надеясь на свою быстроту и мастерство. Тайлугу запретили иметь какую-либо защиту, потому риск получения им ранения был очень велик. При этом любая ничтожная царапина с малой каплей крови могла быть расценена распорядителями боев, как поражение. А поражение для Тайлуга это смерть. Как напоминание о том, над его головой под ветром раскачивалась веревка с петлей.

Второй бой затянулся. Сокрытый за тяжелыми латами гигант Стагриф из Тарона, размахивая длинным мечом, долго гонялся по всей арене за юрким и быстрым Мельхом из Вечных полей, вооруженным боевым серпом. Созерцатели недовольно подвывали и свистели. Стагриф утомился, и Мельх, пользуясь усталостью противника, в очередной раз ловко извернувшись, зацепил его левую ногу серпом, да так, что тот грохнулся оземь во весь свой гигантский рост. Мельх ловко подскочил к Стагрифу, и чиркнул серпом по его щеке. Выступила кровь. Поединок закончился. Стагриф удалился с арены под насмешливые вопли созерцателей, меж тем, как ловкач Мельх издевательски приплясывал и строил уродливые рожи побежденному противнику.

Бои продолжались. В двенадцатом поединке Фаргал из Грана к удовольствию созерцателей нанес тяжелое увечье противнику, отрубив тому обоюдоострым топором руку по локоть. На трибунах, будто звери зарычали. Созерцатели жаждали большой крови и желали видеть смерть. Но смертельных исходов боев пока не было.