Последний в своём роде - Крис Коллинз

ним проведены небольшие мосты, ограждённые невысоким забором из железобетонных прутьев. Жилые дома напоминали муравейники. Множество мелких чёрных окон проглядывало наружу, пытаясь поймать солнечные лучи. Они уходили высоко вверх, им даже не было видно конца. Недалеко от жилого района располагались заводы. Из отверстий труб выходил едва заметный глазу едкий дым, смешиваясь с воздухом и поднимаясь выше. Деревья встречались редко. Они походили на худощавых монстров, которые в разные стороны тянули длинные мерзкие пальцы.

– Не представляю, как здесь можно жить.

Мы вышли на широкую асфальтированную дорогу и направились в сторону домов. Жители расходились по сторонам, зеваки любопытно оглядывали наш состав и обсуждали прибытие чужаков. Я смотрел на них, отмечая про себя особенности: почти чёрная кожа, изредка заляпанная пятнами сажи, карие глаза, широкие брови. Женщины носили шляпы и лёгкие хлопковые платья с открытыми руками. Мужчины обвязывали голову платками, надевали шорты и футболки. Широкие в мозолях ладони говорили о том, что они постоянно работают руками.

Услышав шум, выглянул в окно и увидел таинственный аппарат, что парил над землёй. Он небольшого размера прямоугольной формы. Жители входили и выходили из него, усаживались на сидения и занимались своими делами или разговаривали с собеседником. Широкие панорамные окна открывали вид внутрь. Как только все забрались внутрь, двери аппарата закрывались, и он, мерно пыхтя, приподнимался и мчался дальше по улице.

– Что это было?! – воскликнул я, не веря увиденному.

– Они называют это автобусом, – отзывается Лайла, не скрывая улыбки. – Если у нас транспорт – лошади и карета, то у них – автобусы. Оставшиеся технологии от людей. Удивительно, что в Восточных землях нашлись гении, способные запустить подобную махину.

– Их ещё и несколько?!

– Конечно. Одни наземные, другие воздушные. Вполне удобные и вместительные, только несут вред экологии.

Похлопав ресницами, ошарашенными глазами смотрел наружу. Я чувствовал себя не в своей тарелке, будто попал в другую эпоху. «И люди жили с этим каждый день? И их это нисколько не удивляло? Такие технологии… с ума сойти!» Принцесса поёрзала на месте.

– На самом деле, мне здесь не нравится, – она надула нижнюю губу и взглянула пустым взглядом на блестящие от солнца стены. – Здесь всё мёртвое.

Внешний вид королевского дворца вызывал беспокойство. Он отделён от города высокими и толстыми каменными стенами, наверху которых вилась колючая проволока. Здание покрыто тёмно-серой металлической плиткой, напоминавшей чешую дракона. Узкие окна отливали серебром. Рама вокруг них образовывала заострённые узоры, создавая квадраты, треугольники и круги. Колонны поддерживали открытые балконы. Крыши напоминали наконечники меча: если на них ненароком упасть, то в живых ты не останешься. Кареты остановились у входа, и я поспешил выбраться на улицу. Вдохнув воздух, поперхнулся и схватился за горло. Мурашки пробежали по телу, обдавая жаром. Оглянулся на ребят, они лишь сочувственно поджимали губы.

Пока Корнелиус решал какие-то вопросы, я прошёл по каменной дорожке вперёд и заметил королевский сад. Устремившись в него, перед грудью лязгнул метал. Стража склонила свои секиры, перекрывая путь.

– Вам туда нельзя, – сурово отозвалось в ушах.

– Пропустите его. Гостям можно осмотреться, – раздалось за спиной.

Я обернулся и увидел мужчину средних лет. Узкие глаза, тонкая улыбка, напоминавшая линию, хитрый взгляд и волосы с сединой.

– Проходите юноша, не стесняйтесь, – также деловито продолжил он.

– С-спасибо, – неуверенно пролепетал я и направился дальше.

В груди неприятно кольнуло от увиденной картины. Это даже нельзя назвать королевским садом. Кустарники и деревья напоминали длинные прутья. Их ветки раскинуты по бокам и напоминали паутину. На некоторых стеблях проявлялись шипы, как у роз. Цветы переливались перламутром, но они не вызывали внутреннего восторга. Я дотронулся до них пальцем и почувствовал железный холод.

– Толстая проволока. Наш король обожает декоративные растения.

Мужчина не хотел оставлять меня наедине со своими мыслями.

– Вы… сопровождаете меня? – неуверенно спросил, отступая назад.

Мужчина рассмеялся.

– Нет, что вы. Я королевский советник, вышел подышать свежим воздухом.

Свежим воздухом, как же. Осматриваюсь по сторонам. Вместо привычных разноцветных цветов и гладкого газона большая часть участка усыпана мелкими камнями. Приятное журчание воды вернуло надежду. Быстро шагая вперёд, заметил фонтан, примерно в два метра высотой. Подойдя ближе, улыбка спала с лица. В алой воде мелькало моё отражение, и жидкость напоминала кровь. Мурашки пробежали по спине, и в голове пронеслась картинка, как неугодных рабочих устраняли за беспорядки, и их кровь отправляли по водосточным трубам. Повернув голову, заметил множество мраморных статуй. Они смотрели на меня пустыми глазницами, нашёптывая, что я следующий. Мужчина как нельзя кстати оказался рядом.

– Почему вода такого цвета?

– О, это! Она окрашивается в красный цвет из-за высокой концентрации в ней железа. Когда вода вступает в контакт с воздухом, то ржавеет. Вы же не подумали, что это кровь?

Сцепив пальцы в замок, направился обратно к каретам. Корнелиус величественно стоял посреди двора, рядом с ним советники и стража. Лайла помахала мне рукой. Соединившись со своей компанией, облегчённо вздохнул.

– Ты бледный, всё в порядке? – спросил Роберт, замечая моё потрясение.

– Сад у них… просто потрясающий.

Перед самым входом располагалось овальное окно. Тонкая полоса проходила вдоль, напоминая глаз змеи. От этого казалось, что дворец – это отдельное живое существо. Мы поднялись по чёрным мраморным ступеням, и массивные двери со скрежетом распахнулись, пропуская гостей внутрь. Они быстро захлопнулись, будто мы угодили в пасть хищника.

Первое, что бросилось в глаза, знакомый герб Империи. Он украшал почти все стены. Я сжимаю рукав рубашки, беспокойно поглядывая на плотную ткань. В серебряном щите чёрный змей, на чешуе которого изображены дикие животные. На её голове императорская корона. Хвост ловко обвивает золотой скипетр. Из открытой пасти торчат клыки и четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Они обведены контуром, в котором изображались песочные часы. Холодный пот покрыл спину. Как Восточные земли связаны с Империей? Неужели я добровольно пришёл им в руки?

Лайла сложила руки на груди, глядя на Императорский герб. По парадной лестнице спускался знакомый мне советник короля. Он доброжелательно развёл ладони в сторону.

– Теодор де Корнелиус! Рады приветствовать Вас в Восточных землях. Бенджамин ла Плас Фокс уже ожидает!

Корнелиус растянул улыбку, но глаза смотрели холодно и пусто.

– Конечно, нам предстоит долгий разговор.

Советник прищурился и заметил компанию целиком.

– Вижу, вы прибыли не одни! – восторженно отметил он, а я ухмыльнулся его остроумию. – Слуги, проводите гостей в покои, они, должно быть, устали с дороги.

Нас водили по длинным узким коридорам, напоминавших лабиринты. Один пролёт, второй, третий… сбился со счёта, но икры твердили, что мы уже достаточно долго поднимаемся по лестнице. Наконец, чёрные двери предстали перед нашим взором. Я, Роберт и Лайла решили остановиться в одной комнате. Принцессу нисколько не смущало, что она будет жить с парнями.

Внутри комнаты царил мрак и холод. Первым делом я раскрыл окна и