Последний в своём роде - Крис Коллинз

– Я всё обдумаю, – громко отозвался король, разом заткнув надоедливых советников. Он вошёл в покои, и дверь шумно захлопнулась.

На ужин никто не пришёл. Бенджамин Фокс разочарованно цокал языком, глядя на пустые стулья. Трапезную освещал тусклый свет. Тени грозно нависали над стенами, превращаясь в уродливых чудовищ.

– Как же досадно… – он ухмыльнулся. – Теперь-то ты, братец, никуда не денешься от меня, и ценный трофей перейдёт в мои руки.

Сумасшедший смех разнёсся по ближайшим коридорам, заставляя вздрагивать слуг.

Я не спал всю ночь. Плохое предчувствие щекотало нервы. Прислушивался к мерному дыханию друзей, предполагая, что они заснули. Но глаз никто не мог сомкнуть, и обсуждать предстоящий день никто не намеривался.

Вместо планируемого завтрака начался совет, где Корнелиус даст ответ. Вчерашняя компания собралась в зале, разделившись на два фронта. Бенджамин Фокс следил за мной, предвкушая пополнение в свою коллекцию. Стиснув зубы, я встал позади короля.

Лайла поглядывала на Роберта, который с утра вёл себя отстранённо и мало разговаривал. Принцесса напряжённо перебирала пальцами за спиной и внимательно отмечала детали антуража. Она знала, что король ни за что не отдаст Майкла. Особенно после всех рассказов о том, через что прошли ребятам и от чего им пришлось отказаться. Такой силы воли и характера они давно не встречали.

– Я подумал над твоим предложением, Бенджамин, – голос Корнелиуса звучал уверенно, но тихо. Фокс облизал сухие губы, предчувствуя свою победу. – Вот моё решение…

Глава 19

Все прислушивались к словам Корнелиуса, но в их головах твердил внутренний голос, выдавая желаемое за действительное.

– Ты вправе распоряжаться своими слугами, но никакой речи идти не может о моих подопечных. Рассматривать юношу как объект обмена я не намерен. Мой ответ – нет, – Бенджамин обомлел, и улыбка медленно сползла с лица. – Вместо этого я предлагаю честный обмен. Половина казны уйдёт в твоё распоряжение, а ты сохранишь договор между королевствами.

Сердце медленно пропускало удары в груди. Подняв голову, встретился взглядом с Корнелиусом. Он уверенно улыбался мне. Почувствовав со своей стороны защиту, сомнения покинули разум. Роберт, до этого стиснувший в ладонях рукоять меча, опустил руку.

Советники перешёптывались, ожидая реакции своего короля. Бенджамин неестественно согнулся пополам, а потом громко рассмеялся, будто кто-то рассказал ему хорошую шутку. Покраснев, он оттёр с глаз слёзы и ударил ладонями по столу.

– Зря ты отказываешься, – продолжил свой лепет. – Выгоднее моего предложения быть не может.

– Значит, на этом мы разойдёмся, – закончил разговор Корнелиус, собираясь развернуться.

– Ваше величество!.. – поднялись с места советники. Такое заявление означало одно: война.

– Корнелиус, кажется, ты совсем ничего не понимаешь… – на миг этот голос зачаровал всех, он лился, как поток реки. – Приведя во дворец Майкла Сент-Кроуза, ты поставил на нём крест.

Головы советников откинулись назад, языки вывалились изо рта, глаза покрылись белой пеленой. Еле заметные сгустки зелёной энергии расползались по полу, медленно заполняя зал. Лайла сжала моё плечо и стиснула рукоять меча.

– Юноша нужен императору, так же, как и человек, которого ты укрываешь в стенах дворца, – его улыбка больше походила на оскал. – Думаешь, никто не догадался бы?

– Единственное зло, которое позволяет манипулировать собой, стоит прямо передо мной, – парировал Корнелиус.

– Вы не уйдёте отсюда! – зашипел Бенджамин, проведя горизонтально ладонью.

Король прикрыл глаза, и чужая магия отразилась обратно. Бенджамин пригнулся вниз. Роберт вытащил из ножен меч, готовясь атаковать. Король блеснул глазами в его сторону, будто говоря, что это не его бой.

– Лайла, уведи их отсюда, – приказал он, не оборачиваясь к принцессе.

Девушка понимала, что если не помочь отцу в борьбе, то, возможно, всё обернётся ещё худшим исходом.

– Позвольте помочь, – вмешался, чувствуя, как Лайла борется сама с собой. Она ведь не зря столько времени потратила на тренировки и обучение.

Хохот привлёк к себе внимание. Дикий взгляд упивался мной, заставляя нервничать.

– Ты спасёшь всех, но кто спасёт тебя? – вырвалась холодная фраза, которая пробрала до костей.

– Лайла! – вскрикнул король, создавая защитное поле. Принцесса вздрогнула, будто очнулась от долгого сна. Она схватила нас за руки и потащила к выходу, огибая загипнотизированных советников.

– Я верю в тебя, – донеслась до нас фраза короля, и двери с грохотом захлопнулись.

Пространство наполняла магическая энергетика, казалось, будто сейчас что-то взорвётся. Лайла молча направилась вперёд, спускаясь по лестнице вниз. Куда она идёт – неизвестно.

В холле послышалась суета. Пригнувшись, выглянули из-за укрытия и увидели стражу империи.

– Этого только не хватало! – возмутилась принцесса и вернулась в обратное положение. Она раздумывала о том, как пробраться незамеченными мимо противников.

– Предлагаю вступить в бой, – гордо заявил Роберт.

– Нет, – парировал я, зная, какой силой они обладают.

В дверях показался рыцарь, и стража вытянулась, озираясь на него. Он твёрдой походкой зашагал к лестнице, из крылатого шлема с чёрными глазницами кто-то неведомый взирал на всех нас. Притихнув, мы наблюдали за действиями неожиданного противника, не зная, что предпринять.

Тишину сотряс грохот и металлический скрежет. Рыцарь размахивал одноручным мечом, нападая на стражу. Те, замешкавшись, не ожидали подобного удара и падали друг за другом на пол, растягиваясь в собственной лужи крови. Я не понимал, что происходит, и от этого становилось страшнее. Когда проход освободился, и в центре одиноко стоял рыцарь, он стянул с себя шлем, открывая нашему взору уродливый шрам на лице.

– Людвиг, – прошептали одновременно с Лайлой.

– Можете выходить! – крикнул он, и мы не сразу поняли, что обращается к нам.

Спустившись по ступеням и стараясь не смотреть на трупы, подошли к рыцарю и переглянулись.

– Что вы здесь делаете?

– Приятно видеть вас в полном здравии, принцесса Лайла де Уинстон, – Людвиг поклонился. – Где же король?

Очередной грохот сотряс стены и потолок, рассыпая пыль на голову. Рыцарь сложил меч в ножны и оглянулся на проход.

– Пора уходить, скоро здесь всё развалится.

Не дождавшись ответа на наш вопрос, мы продолжали стоять и пытливо смотреть в спину рыцаря.

– Я здесь, чтобы сопроводить вас до безопасного выхода, – проговорил он. – Король догадывался, что визит к Бенджамину Фоксу – это ловушка.

– Почему он ничего не рассказал мне? – принцесса поравнялась с рыцарем.

– Не всегда нужно посвящать вас в курс всех событий, – Лайла замолчала, думая про себя, что отец бы так не поступил. Рыцарь обратился ко мне. – Где же Рей?

– Его здесь нет.

Мужчина кивнул и, пройдя кухню, остановился возле ветхой деревянной дверцы. Рыцарь уверенно открыл её и первым спустился вниз. Свечи загорелись на стенах, придавая хоть каплю видимости. Я представлял себе подземелье заброшенным местом, где каменные стены покрылись мхом и плесенью, где сверху на тебя капает непонятная жидкость, и вокруг полно паутины с огромными пауками. Мурашки пробежали по телу, когда холодные струи воздуха защекотали кожу.

Длинные коридоры уводили в разные стороны. На каждом проходе нам встречалось множество развилок. Заблудиться здесь проще простого. Лайла уверенно шагнула вправо.

– Нет, – отозвался Людвиг. – Выход там завален сверху, только