Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

новых, вредных таких, с иголочками. Они и набросились на меня, особенно на гребни, искололи их так, что они походили на решето. Запомнилось, что не могу ничего сделать под водой, потому что запуталась, и боль от многочисленных иголок.

Элира подняла на меня глаза. Вздохнула.

— Моим зверям не стать котиками. Я их видела уже со включенным светом.

— Ты сильнее своих зверей, — погладила я ее. — Ты большая драконица, обладаешь магией, а опасаешься каких-то колючих рыбок. Да, они поранили тебя, но потому что сами боялись. Нападали, так чувствовали угрозу, оттого показывали все, на что способны. И простыни больше нет. Даже если появится, помни, что ее можно запросто разорвать когтем.

Она закивала. Опустила голову и пошевелила пальцами на ногах, которые уже скрылись в желтом песке.

— Ты красивая, нежная, добрая, — продолжала я говорить приятные слова, чтобы приободрить. — У тебя все получится, нужно просто захотеть. Вот понадобится тебе доплыть до другого берега, и сделаешь это.

Элира посмотрела на меня с сомнением.

— Да, — уверенно сказала я. — Но не сегодня. Мы просто постоим в воде, посмотрим, как красиво блестит, походим по берегу, погружая ноги в мягкий песок. Сначала по колено, потом по бедро. Глядишь, и плавать начнем. А дальше нырнем и даже посетим твоих страшных рыбок.

— Папа распродал их, от них мало пользы.

— Ничего, найдем как-нибудь.

Я наклонилась, прыснула на девушку водой. Она засмеялась, выставив перед собой руки. Как-то дошло до того, что мы начали догонять друг друга и пытаться вымочить брызгами. Хохотали. Не заходили на глубину. Напрочь позабыли о времени.

Первой опомнилась Элира. Споткнулась, едва не упала, но я вовремя оказалась рядом. Потом только поняла, что стало причиной.

Эдвард.

Он стоял на берегу, заведя руки за спину. Хмурый, недовольный чем-то.

— Анастасия, ваш черед. Следуйте за мной.

— Иди, — прошептала Элира и вместе со мной вышла из воды.

Я быстро оделась, перекинула на спину влажные волосы и поблагодарила драконицу, когда она магией меня высушила. Направилась к дворцу.

— Моя сделка, стоит ли напоминать, что ваша задача — выиграть отбор? — поравнявшись со мной, непривычно сухо спросил Эдвард.

— Как же забыть, когда вы часто об этом напоминаете?

— Тогда почему вместо того, чтобы готовиться…

Я резко остановилась. Не стала притворяться и давить из себя улыбку.

— Потому что мне не интересен ваш брат. Это достаточно веский повод, чтобы не хотеть с ним видеться?

— Нет. Сделка есть сделка, вы сами на нее согласились.

— Полагаю, в ней уже нет смысла, раз уж фаворитку прогнали со дворца.

— Не обольщайтесь, еще ничего не кончено. Истинная цель не достигнута.

Что за упертый дракон? Стукнуть бы его, чтобы очнулся. У-у-у, злости на него не хватит!

— Интересно получается, вы добиваетесь не того, что озвучили для меня? Или смерть жены вашего брата — конечная точка, к которой вы идете? Дракониц жалко, а человечку можно пустить в расход?

— Анастасия, вам предстоит свидание с Леонардом. Будьте добры, подготовьтесь и сделайте все возможное, чтобы ему понравиться.

— Ладно, — бросила зло и поспешила в свою комнату.

Марья услышала указания, сразу принялась к делу. Я выбрала достаточно простое, но нарядное платье бордового цвета. Надела шляпку.

Вышла и встретилась в коридоре с ожидающим меня Эдвардом. Его взгляд будто загорелся, скользнул по моему наряду вниз. Бровь выгнулась. Он ведь хотел, чтобы я прихорошилась.

Сдержала беснующее внутри недовольство и направилась к парадному входу. Если другие участницы отбора сами летали, то меня придется везти. И кто же сегодня будет моим ездовым животным?!

Чудовище тем временем обмолвился парой слов с подбежавшим к нему помощником. Всмотрелся в небо, кого-то выискивая.

— Лети к месту назначения. Я отправлюсь с Анастасией в город, раз уж до лодки они не добрались. Что-то случилось.

Эдвард обернулся драконом, подставил мне крыло. Помог взобраться и окутал магией, которая надежно приковала меня к его шее.

И снова ощущение мощи несшего меня зверя. Уверенные взмахи крыльев. Чувство, будто он главный в небе, и нет никого сильнее, быстрее и лучше его.

За считанные минуты мы добрались до площади со специально предназначенным для посадки дракона местом. Эдвард помог мне слезть, обернулся. Пошел было вперед, но вокруг было столько народу, что пришлось крепко взять меня за руку.

И ведь я убеждала себя целый день, что нужно быть равнодушной к мужчине. Хотела бы увидеть в нем то, что лицезрели другие. Правда, получалось плохо.

Зато сейчас чувствовала его крепкую ладонь, надежно удерживающую мою, и едва ли не таяла от этого простого прикосновения. Заметила пару раз, что сбавлял темп, чтобы я за ним поспевала. Разрезал толпу своим телом, оборачивался, дабы проверить, все ли со мной в порядке. Пару раз за локоть придержал, уберег от промчавшейся мимо телеги. Потом и вовсе схватил за талию и резко развернул.

Мы застыли на пару мгновений. Он сверху, я в его руках с прогнутой назад спиной. Глаза в глаза. Под заполошный стук сердца.

Правда, чарующий миг закончился бессовестно быстро. Эдвард помог мне встать ровно, глянул на мокрое пятно на брусчатке в опасной близости от моих туфель. Кажется, меня едва не постигла такая же участь, как сегодня Элиру.

— Идемте, моя сделка.

Снова моя рука в его. Щеки начали пылать, стало душно. Хорошо хоть мужчина шел впереди и не видел, какую вызвал во мне реакцию. Чтобы отвлечься, я решила хоть немного рассмотреть город.

Чистые и достаточно широкие улицы, идущие полукругом. Крепкие домики из светло-серого камня с резными ставнями, специальные площадки для приземления драконов. Зеленая растительность вдоль дороги, широкая река, виднеющаяся в просветах между зданиями. Все на старинный манер, но такое добротное, сделанное с любовью.

Мы достаточно отошли от оживленной площади, стало поспокойнее. Я различила гомон птиц и вскоре увидела составленные друг на друга клетки и мужчину, который выносил их из распахнутых ворот. Едва приблизились к ним, послышался предостерегающий крик, а потом в них едва не врезалась несущаяся на большой скорости лошадь, что не скажешь о телеге.

Грохот. Все разлетелось. Дверцы разом раскрылись, пернатые питомцы сразу выпорхнули из своих домиков. Вот только не улетели в небо, будто ударились о невидимую преграду, начали над нами кружить.

— Пригнитесь, — притянул меня к себе Эдвард и прижал мою голову к своей груди. Обратился к опешившему от творившегося ужаса птичнику: — Ловите их скорее, пока купол держу!

Я не смогла устоять от соблазна, высвободилась. Хотя было бы приятно находиться вот так в объятиях симпатичного мне мужчины. Отступила. Начала помогать ловить пернатых красавцев. Выставляла