Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

вверх руки, подпрыгивала, хватала мелких негодников, которые норовили увернуться и не желали возвращаться в клетки.

Хозяин этого безобразия в какой-то момент забормотал странные слова, начал сам чирикать. Часть птичек отозвалась, зависла перед ним. Я воспользовалась моментом и начала скорее запихивать малышей в клетки. Ко мне присоединился Эдвард.

Как-то все происходило слаженно. Мне удалось пощупать необычных зверушек, погладить их. Рассмотрела некоторых внимательнее. А еще понаблюдала за самим Асмерином.

Занятый делом, он словно забыл, что нужно оставаться суровым. Вроде бы не улыбался, но открыто смотрел, был таким простым, в чем-то милым. Сосредоточенным. Порой не мог схватить птичку, подпрыгивал. Бережно обращался с каждой.

Когда все закончилось, хозяин пернатого зверинца разлился словами благодарности, предложил нам любых малышей на наш выбор.

— Спасибо, не нужно, — замотала я головой и бездумно протянула Эдварду ладонь, которую он на автомате взял в свою.

— Вам не понравились птички? — полюбопытствовал он, уводя меня в сторону реки.

— Нет, просто считаю неправильным заводить питомца, пока нет своего пристанища.

— А если бы было?

— Тогда остается еще один вопрос: согласен ли тот, с кем… Ой, какая лодка!

Эдвард перевел на нее взгляд. Сузил глаза, будто был чем-то недоволен.

— Желаете на ней прокатиться?

— Очень, — закивала я.

Такая необычная, с навесом и подушками. Забавная очень, на восточный манер. Кажется, я напрочь забыла, зачем мы с драконом попали в город. Забралась внутрь, уселась поудобнее, с улыбкой проследила, как Эдвард договорился с ее хозяином, тоже залез, но весла не взял.

Мы поплыли. Наверное, с помощью магии. Красиво журчала вода, ветерок колыхал ткань над нашими головами, открывались приятные глазу виды: склон и ютящиеся на берегу домики, разного рода сооружения, причал, большой разноцветный шатер, наверное, что-то вроде цирка.

Я опустила ладонь в реку, исподтишка поглядывала на мужчину, который вроде бы внимательно следил за направлением, но тоже задерживал на мне взгляд. И тогда внутри разливалось тепло. Было отрадно. Я вроде должны была злиться, но…

На повороте реки нас вдруг качнуло. Потом сильней, еще сильней. Чудовище вдруг улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался. Лодку перевернуло. Я не успела даже глотнуть воды, как он подхватил меня и уже без деревянной посудины поплыл к берегу.

Там нас окружили взявшиеся невесть откуда драконы. Накинули на плечи пледы, вручили горячие кружки с ярко пахнущим отваров. Женщины щебетали, охали, мужчины отправились на спасение лодки. И вроде вокруг творился хаос, но я смотрела только на Эдварда, а он — на меня.

Что-то происходило. Только мы молчали. Были на расстоянии двух шагов, но вроде близко. Эти кружки с исходящим вверх паром, окутывающие нас пледы. Вроде бы наводящее на всех ужас Чудовище, но вот он уже совсем не такой. Простой, приземленный, настоящий.

Он первым достал из своего кокона руку. Я сразу вложила в нее свою. Мужчина потянул на себя, обнял, посмотрел сверху вниз.

И не надо слов. Хорошо без них. Просто стоять и смотреть, чувствовать. Погружаться в омут голубых глаз, еще больше очаровываться, словно плыть, но уже на других волнах, бояться признаться даже себе, что такое сильное творилось внутри. В районе сердца.

Прошла вечность, прежде чем в наш тихий мирок вернулись звуки. Нас отвлек Аран, позвав его светлость.

— Вот вы где, а я вас… ищу, — добавил он, заметив меня. — Простите, я помешал.

— Нет, все хорошо, — резко отступил от меня Эдвард, словно обжегся. — Анастасия, позвольте проводить вас.

Отдал свой плед и кружку какой-то женщине. Позволил мне остаться в своем коконе, но магией высушил все. Мы отправились вверх по каменистому склону, вскоре добрались до неестественно ровной площадки, где стоял Леонард.

Заметив нас, он двинулся навстречу.

— Тебе нельзя доверять, Анастасию, ты постоянно втягиваешь ее в неприятности. С вами все хорошо? — решил забрать мою руку старший Асмерин, но младший сжал ее, даже дернул на себя.

Я тоже не хотела, чтобы меня передавали, как трофей. Шагнуть к Эдварду, прижаться к нему, почувствовать руку на талии. Увидеть одобрение в его глазах. Понять, что нужна и меня не отпустят.

Мечты, мечты.

Сухая, холодная ладонь Леонарда. Попытка не показать, что мне неприятно.

— Почему Анастасию привел ты, а не Роджер? — недовольно уточнил князь, уводя меня к месту пикника.

— Почему вы отклонились от запланированного мною курса? — крайне холодно поинтересовался Эдвард вместо ответа.

— Рокси зацепилась и порвала подол платья. Мы отправились покупать ей новый наряд. Согласись, я не мог позволить, чтобы девушка ходила в таком виде.

Его брат внешне никак не отреагировал. Посмотрел на меня, долго, недовольно, но потом резко отвернулся и ушел.

— Никаких манер, — прокомментировал Леонард. — Простите его за столь грубое поведение, Анастасия. Он рос в военной академии, там прививали навыки боя, но не то, как правильно обращаться с женщинами.

— А почему не дома? — позволила я усадить себя на расстеленный плед.

— Наши родители считали, что каждый должен быть полезен. Так как я унаследую Мирио, меня учили управлять, брата же было решено отправить в Крыло. Но не будем о грустном. Как вы себя чувствуете?

Плохо!

Мне не хотелось здесь находиться, тянуло вскочить и побежать за Эдвардом, урвать хоть немного этого состояния полета, света, чистоты. Но вместо этого я должна была смотреть на его измененную копию и быть милой. Стараться понравиться.

— Хорошо.

— Точно? Судя по внешнему виду, вас знатно потрепало по пути сюда.

А, это забавные и неугомонные птички испортили мою прическу.

— Ветер сильный. Был.

— Хотите перекусить? Давайте сюда эту кружку, я вам налью чего-нибудь более…

Я вцепилась в мою добычу, но кое-как убедила себя, что она уже не нужна, не поможет вернуться в тот чарующий миг. Зато может стать проводником, чтобы проще было окунуться в те воспоминания. Хоть ты забирай с собой.

Вдруг и вправду подул ветер. Расстеленный на каменистой породе плед задрался, вывернул пустые бокалы. Те со звоном разбились и раскрошились на прозрачные осколки. Князь отмахнулся от неприятного инцидента, начал рассказывать о Мирио, о своих родителях и традициях. Попытался накормить меня с рук, но я не давалась. Прибежал какой-то ушастый зверек. Опрокинул корзину, утащил мясо.

Я плотнее укуталась в свой плед, вернула себе в руки кружку.

Все стало таким унылым. И вроде бы мужчина рядом красивый, говорил что-то, пытаясь реанимировать наш пикник. Солнце начало слепить. Ветер снова поднялся. Мне стало жутко холодно, хотя была хорошо укутана.

Мысли тянулись к недавним приключениям в городе. Как там было живо все, прекрасно. И пусть суетливо, но очень хорошо, весело. Птички еще эти…

— Анастасия, вы