Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

который во время переполоха на зверином рынке сбежал и чуть не попал под колеса. Потом его светлость утешал испугавшуюся за малыша девушку, ну и поцеловал, наверное, чтобы она пришла в чувства.

Что-то мне это все уже не нравилось. Роджер отшатнулся, заметив мое недовольство. Горло прочистил.

— Следующую?

Рокси как раз спускалась по лестнице. При виде меня сразу попыталась сбежать, но я ее остановил.

Застыла. Превратилась в живую статую. Казалось, едва держалась, чтобы не заплакать. Неужели я настолько страшен?

Как можно скорее отправил ее к брату. По моему плану они должны были поплыть на лодке к месту, где пройдет пикник с Анастасией. И в процессе, конечно же, упадут в воду. Нет, такого же, как сегодня у меня, у них не случится. Там будут драконы, которые поспешат на помощь, дадут теплые пледы, будут окружать заботой, особенно громкой и надоедливой болтовней. Не позволят этим двоим пообщаться.

Я занялся последними приготовлениями. Узнал, что человечка вместе с Эмили коротала время возле озера — плавали.

Будто ничем другим не могли заняться. Иномирянка должна готовиться к встрече, прихорашиваться, а не…

Разозлился. Пошел, чтобы отправить ее в комнату и напомнить, ради чего она здесь. Ради победы в отборе! Ради свадьбы и фиктивной смерти, ради возвращения домой!

Глава 22

— Что ты здесь делаешь? — нашла меня возле дивно пахнущей клумбы с цветами Элира.

— О, ты уже вернулась? — отложила я в сторону рукоделие, с помощью которого решила отвлечься от неприятных мыслей.

— Да, — поморщилась девушка и, едва Марья уступила место и пообещала, что будет гулять поблизости, села рядом со мной на лавочке. — Так что это у тебя?

— Ничего особенного, — принялась складывать части моего будущего подарка в корзину. — Потом покажу.

Едва убрала все, позвала свою служанку обратно и попросила отнести все в комнату. Поднялась и предложила Элире прогуляться к озеру.

— Рассказывай.

— Ой, это ужас! На площади, куда меня доставил проверяющий, было очень шумно, много драконов. Я едва не потеряла его светлость в толпе. Мы постоянно куда-то шли, потом еще дети налетели, плеснули мне на юбку дурно пахнущей гадости. В итоге мы с князем обмолвились лишь парой слов, никакого нормального общения.

Но если все настолько плохо, то почему настроение у нее было приподнятым? Да и утром девушка выглядело загадочной.

Я сделала вид, будто ничего не заметила. Все-таки мы не очень близки, чтобы делиться личным, да и вроде бы на отборе были, должны бороться между собой, завоевывать сердце одного и того же мужчины. Но в том и суть, что «вроде бы». Не нужен мне Леонард. Домой хотелось бы попасть, конечно…

Возле озера Элира сразу стала напряженной. Обняла себя за плечи, нахмурилась.

— Давай включать свет, — решительно сказала я и начала расшнуровывать свое платье.

— Какой свет?

— Тот самый, чтобы увидеть вместо страшного зверя котенка! — со знанием дела подняла палец. — Предлагаю начать избавляться от твоего страха.

Она отрицательно покачала головой, сделала шаг назад. Я лукаво улыбнулась, освободившись от части одежды.

— Элира, ты ведь такая красивая драконица, а твоя чешуя просто восхитительная, ее цвету можно лишь позавидовать. Если бы я родилась вашей расы, то хотела бы быть похожей на тебя.

Ей польстили мои слова, однако расслабиться не помогли.

— Но это что, уверена, если намочить чешую, то в бликах солнца она будет бесподобной. Блестеть заманчиво. Никакой дракон не устоит перед такой красотой. Жаль, ты не хочешь попробовать. Эх, а мужчины бы штабелями перед тобой укладывались, в ноги бросались бы и замуж предлагали.

Участница отбора насупилась и захныкала, всем своим видом показывая, что хочет, но не может. Вот, уже прогресс.

— Давай, не бойся, — протянула ей руку. — Я помогу и ни за что не позволю страшному зверю съесть тебя в темной комнате.

— Ой, сама-то не лучше. То бледная после общения с Чудовищем, то вздрагиваешь при виде других мужчин. Хорошо что во время бала на тебе была маска.

— Верно, у меня тоже есть страхи, — закивала я, однако сдаваться не собиралась, — но я с ними борюсь. Заметила ведь, что сегодня первой поздоровалась с Чудовищем?

— Ага, а потом он тебя утащил в лапах и вернул такую молчаливую, с глазами, полными слез.

— Не правда, я не плакала.

— Но хотела…

Оказывается, Элира многое замечала, вот только вида не подавала. Но тем не менее ошибалась на мой счет.

— Давай вместе бороться с нашими страхами, так ведь веселее. Начнем с твоего.

— Я не полезу в воду, — пальчиком указала на озеро девушка.

— И будешь вечной трусихой? Ну же, Элира, докажи хотя бы самой себе, что ты можешь. Пусть другие считают тебя неудачницей и не верят, но ты сама будешь знать, что способна на большее. Начнем с малого, просто зайдем в воду. Не будем плавать или окунаться. Зайдем, постоим и выйдем.

Она засомневалась. Поморщилась.

— Ты можешь! Ты способная, прекрасная, добрая. Я в тебя верю, так поверь же и ты в себя.

— Вот свяжись с человечкой на свою голову, — пробурчала она себе под нос и потянулась к завязкам на боку.

Сняла верхнее платье, аккуратно разложила на травке. Опасливо обернулась, прикрывая грудь, хотя под нижним ничего не было видно. Вложив ладонь в мою, поспешила в воду и зашла только по колено.

Все.

Дальше ни в какую.

Я уже рассказывала ей анекдоты, веселила всеми доступными способами, брызгала на девушку водой, комплиментами осыпала. Делилась историей, как сама училась плавать. Специально вдавалась в подробности, описывала свои ощущения, все приятное, что было во время купания.

— Это был вечер, — глядя сквозь прозрачную толщу на свои ступни, негромко заговорила участница отбора. — Мой старший брат со своими друзьями дурачились на мосту. Я тоже хотела, но меня не принимали к себе. Да еще маменька настаивала, что девочкам не место с ребятишками, что я должна вести себя достойно, помнить про манеры. Но они так смеялись. Я смотрела из окна и тоже хотела веселиться. Соврала, что пойду заниматься музыкой, а сама побежала к брату. Они играли с простынями, которые стащили с сушилки неподалеку. Накидывали на голову и пытались так поймать остальных. Я неудачно подбежала, и меня один из мальчиков случайно столкнул в реку.

Я подошла к ней, за плечи обняла.

— Меня накрыло простыней, за которую ухватилась. Я запуталась в ней прямо под водой. Сделала оборот, но лучше не стало. Еще течение было бурным, меня понесло вперед, а там были специальные загончики для рыбок. Папа тогда как раз завез