Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Долго издевался?

— Громко кричал?

— Вам не показалось вчера, что ревел кто-то сильно? Прямо стены затряслись. Неужели это Чудовише?

— Да, я тоже слышала. От этого звука внутри все замерло. Наверное, на нашу иномирянку ругался.

— Бедная, несладко тебе пришлось, — добавила Элира, и девушки разом посмотрели на меня.

Драконицы вроде, но такие кукушки. Хотя мне они уже нравились, даже забавно было следить за их разговором. И пусть все неправда, домыслы, но в целом они ведь переживали за меня, проявляли хоть какое-то участие, а не бросали, будто подачку, высокомерные взгляды.

Или это из-за приподнятого настроения окружающие казались мне излишне хорошими?

— Я в порядке, не переживайте, — заверила участниц отбора.

— Ты просто обходи его стороной, — наказала Райсана.

— Да, — закивала Рокси.

Мы неторопливо двинулись к лестнице.

— А если следом за ней пойдет? — прижала ладони к щекам Элира.

— С какой стати ему за ней ходить? Развернулась и ушла, все.

— Не знаю, — усомнилась третья девушка, которая впервые оказалась в нашей компании. Наверное, все подружки уже покинули отбор и ей стало скучно, а с Киарой завести общение не получилось. — Я вот вчера едва убежать смогла. От одного его вида становится страшно, ноги прирастают к полу. Такое ощущение, что вот-вот нападет и… Ой! — выдала невеста и резко поспешила вперед, оставив нас у изножья лестницы.

Чего это она?

Я обернулась и внутри все запело.

— Ваша светлость, доброе утро, — громко поздоровалась я с Эдвардом, который стоял сверху, присела в книксене, как полагалось по местным правилам.

Не успела что-либо еще сказать, как меня подхватили под руки и потянули к открытой двери. Но так не хотелось от него уходить. Смотрела бы и смотрела на этого дракона. Небрежно зачесанные назад светлые волосы, непослушные пряди, падающие на виски, темный, обволакивающий взгляд. Он сегодня выглядел особенно красиво. Бордовый жилет поверх белоснежной рубашки, такого же цвета приталенные штаны, подчеркивающие крепкие ноги, высокие сапоги из тонкой кожи.

— Вот поэтому он издевается над тобой. Надо потупить взор, тихо уйти, чтобы вообще не заметил, — зашептала Райсана, едва мы оказались в обеденном зале.

— Какой ужас, сейчас всем нам попадет за такую дерзость.

— Ничего не будет, мы вели себя пристойно, — шикнула на нее вторая девушка и расправила плечи под пристальным взглядом Киары.

Я же находилась под впечатлением. Бездумно села на первый попавшийся стул. Едва не встала, когда в помещение вошли братья Асмерины.

Что-то происходило, в то время как я витала в облаках. Ковырялась в своей тарелке с кашей, исподтишка поглядывала на Эдварда, а когда ловила на себе его взгляд, с трудом сдерживала улыбку и концентрировала все свое внимание на еде. Получалось отвратительно.

Велись неспешные разговоры. Негромко стучали столовые приборы. Порой переливами звенел девичий смех.

В какой-то момент поняла, что на меня все смотрят. Вопросительно выгнула брови и повернулась к князю.

— Его светлость спросил, как ты себя чувствуешь, — подсказала Элира.

— Спасибо, хорошо, — улыбнулась робко и едва не перевела взгляд на другого мужчину.

Правда, вдруг осознала, что за столом Сисилии нет. Леонард тоже посмотрел на пустующее место, понял мой вопрос без слов.

— Девушки, наверное, всем вам интересно, куда исчезла распорядительница отбора. Увы, нам пришлось с ней попрощаться.

— Почему? — удивилась Киара. — Сисилия такая хорошая, приятная. И испытания у нее были интересными.

Райсана фыркнула. Рыженькая невеста поджала губы, будто была выше того, чтобы реагировать на какую-то простячку.

Леонард выдержал паузу. Так и говорил всем своим видом, что это ради демонстрации чистоты намерений. Вы ведь просили, Анастасия. Я сделал.

— Мы не сошлись во взглядах на некоторые моменты отбора, — пояснил князь и опять посмотрел на меня. — Но зато могу обрадовать вас, потому как сегодня никаких испытаний не будет. Сейчас я подберу нового распорядителя, а потом мы можем, к примеру, устроить небольшую прогулку с каждой из вас. Кажется, вы просили это.

Киара захлопала в ладоши. Остальные девушки тоже выразили свое воодушевление, в то время как меня не вдохновило известие, что придется общаться с Леонардом. Да, он привлекательный мужчина, но со своими заморочками, с ним сложно вести диалог.

Рыжая невеста вызвалась быть первой. Пока выражала свою радость, пару раз почесала шею. Элира вдруг начала покашливать.

Не успела Киара договорить, как князю принесли на подносе послание. Он прочитал, побледнел. Передал лист брату.

— Уберите руки от еды, — морозным холодом разнесся голос Эдварда по обеденному залу.

— Девушки, без паники, — тоже заговорил старший Асмерин, подняв руки.

Киара снова почесала шею. Губы Райсаны почему-то стали красными, немного припухли. Рокси вдруг ойкнула, подскочила на ноги и посмотрела на свой стул.

— Оставайтесь на своих местах, — все тем же предельно спокойным голосом произнес Леонард и повернулся к Эдварду: — Принесешь?

Короткий взгляд младшего брата на меня. Ощущение, будто он вот-вот схватит и утащит куда-то.

— Да.

Он поднялся и быстро покинул обеденный зал. Рыжая невеста теперь потерла щеку, почесала руки. Глянула на них и как закричит.

— Это что такое?! А-а-а. Все в волдырях. Я уродина!

Подскочила, побежала к ближайшему слуге, чтобы вырвать у него поднос и посмотреть в свое отражение.

Рокси вроде бы присела, проводив взглядом Киару, но снова вскочила, положила ладони на свое мягкое место и широко распахнула глаза. Тут Райсана почувствовала, что с губами что-то не так. Элира громко закашлялась.

— Девушки, сейчас мы все исправим, — поднялся Леонард, чтобы перехватить уже убегающую к выходу рыженькую. — У нас есть противоядие.

— Так это яд?! — взвизгнула Киара и снова начала кричать. Из этого потока звуков было понятно лишь то, что она не готова умирать, что она слишком молода и красива, как мы посмели.

Другие девушки вели себя более спокойно, хотя был виден ужас в их глазах. Я же вообще ничего особенного не чувствовала.

Вернулся Эдвард. Очень хмурый, напряженный. Начал выставлять на столе разноцветные пузырьки. Последний не хотел доставаться из его кармана.

— Я же говорил, сейчас…

Киара вырвалась, схватила первый попавшийся, выпила залпом и сразу посмотрела на свою покрытую волдырями руку. Хотя красные точки уже достигли шеи, поползли на щеку.

— Больше ничего нет, — сказал Эдвард, перехватив ладонь рыженькой невесты, которая потянулась за следующим противоядием.

— Для каждой по одному, — произнес князь, приблизившись к столу, и пересчитал количество пузырьков, коих теперь было четыре. — Осталось понять, какие яды подмешаны в еду.

— А можно скорее? — пискнула Рокси. — Мне печет.

Райсана опасливо потрогала свои заметно увеличившиеся губы. Киара же снова начала чесаться и, захныкав, потянулась за новым пузырьком.

Теперь уже князь перехватил ее руку. Эдвард сгреб пузырьки в