Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

Проверяющий повернул голову к избраннице. Подскочил на ноги, сразу двинулся к ней. Драконица же будто до конца не осознала суть случившегося. Ошарашенно поднялась, едва ее за руки потянули вверх, пискнула, когда мужчина дернул на себя и впился в ее губы.

Вот и разгадан ее секрет! Наверное, после четвертого дня испытаний они тайком общались, но рассказать об этом она никому не могла.

Взгляд снова потянулся к Эдварду, да только он больше не смотрел на меня. Был до невозможности хмурым, с неприязнью взирал на образовавшуюся парочку, которая осыпала благодарностями князя.

Они ушли. Осталось три невесты, два брата.

— Анастасия, вы так загадочно улыбаетесь, — обратил на меня внимание Леонард.

— Настроение хорошее, — положила в рот ложку с джемом.

М-м-м, какая прелесть. Нужно все это съесть!

Занять себя делом, лишь бы не поддаться желанию подставить под подбородок кулак и без конца смотреть на одного особо красивого, пусть и мрачного дракона.

— Что ему поспособствовало?

— Не знаю. Наверное, сон, — улыбнулась, зачерпнув еще джема, и подняла глаза на князя.

Эх, не для тебя моя улыбка. Кыш, отвернись. Дай хоть мельком взглянуть…

— Поделитесь?

— А нечем делиться. Мне снились розы.

— Любите цветы?

— Смотря какие, — дернула плечом и снова занялась своим завтраком.

Распахнулось окно. Передо мной вдруг появился белый бутон розы. Я удивленно вскинула бровь.

— Берите, — сказал Леонард, а мне стало неуютно.

Во-первых, помимо меня было еще две девушки. Во-вторых, за нами наблюдал Эдвард, и принимать подарок от другого мужчины я считала неправильным.

— Спасибо, — подставила ладонь, и бутон опустился на мою руку.

Понюхала. Бросила косой взгляд на обреченную Райсану, а потом на хмурую Рокси. Наверное, теперь не будет между нами нормального общения.

Не решилась проверить настроение младшего Асмерина. Сосредоточила свое внимание на завтраке и вкуснейшем джеме, но Леонард не отставал:

— Анастасия, вижу, теперь вы полностью довольны творением моего повара.

— Да, он чудно готовит.

— А чем завтракают в вашем мире?

Зачем? Что я ему сделала?! Мы уже общались вчера, ему это не интересно.

— Почти тем же, что и у вас.

— А я слышала, что за пределами Арума предпочитают бобовые лепешки по утрам, — решила поучаствовать в разговоре Рокси.

— Это так? — повернулся Леонард к брату.

Тот одарил старшего Асмерина долгим взглядом, потом посмотрел на спросившую это невесту. Вместо ответа произнес:

— Сегодня последний день испытаний. К вечеру вам предстоит подготовить небольшой список положительных сторон, которые вы видите в князе, и качеств, за которые он должен выбрать именно вас. Десять пунктов в каждом.

Сказал и поднялся, чтобы покинуть обеденный зал.

После его ухода еще некоторое время царило молчание. Леонард постукивал пальцами по столу, девушки опасливо косились на закрытую дверь.

— Ваша светлость, а почему ваш брат такой? — решилась задать вопрос Рокси.

— Сказалось боевое ранение, — отодвинул мужчина от себя тарелку и промокнул губы салфеткой. — Он побывал за Хрустальными горами, видел то, о чем лучше не заговаривать.

Девушка закивала.

— Да, я слышала, что там есть много жутких мест, которые заражают Тьмой душу.

Это сейчас был намек, что нечто подобное произошло с Эдвардом? Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не заявить, что все в порядке с его душой, не надо снова выдумывать небылицы. И вообще, нормальный он! Этот мужчина лучше половины из повстречавшихся мне в Лаладаре драконов, да что там говорить, из людей из моего родного мира — тоже. Порядочный, честный, галантный, заботливый, сдержанный, с сильной волей.

Я решительно поднялась, потому что не смолчу, все-таки начну его защищать. Лучше уйти, пока не поздно.

— Простите, ваша светлость, мне нужно подышать свежим воздухом.

— Бедняжка, так натерпелась из-за него, — прокомментировала мое поведение Рокси. — Видимо, не может спокойно слушать о вашем брате.

Молчи, Настя! Пусть и дальше обманываются!

Хотя можно высказаться, чтобы отрезать путь к отступлению. Ни о какой сделке тогда и речи не будет, Эдварду придется придумать другой план, чтобы отправить меня домой. Или же, в наказание, оставить здесь с ним.

Я улыбнулась присутствующим. Вышла из-за стола и скорее направилась прочь из обеденного зала. По привычке пошла к озеру, но не дождалась появления дракона. Видимо, он сейчас был не здесь.

Ладно, хватит навязываться. Нужно придумать десять пунктов. Итак, какие у Леонарда положительные стороны?

Глава 24

Я настойчиво стучала в дверь. Не была уверена, что Эдвард находился в своих покоях, однако продолжала бить по твердой поверхности, ибо других вариантов, где искать его светлость, у меня не было.

Вот он открыл. Удивленно выгнул брови. Я не стала дожидаться приглашения и потеснила его, вошла. Запоздало подумала, что младший Асмерин мог быть занят разговором со своим братом или же, к примеру, симпатичной девушкой, потому как он взрослый, не обремененный связями мужчина. Но нет, ничего такого не обнаружилось.

— Я не могу придумать десять пунктов, мне нужна помощь.

— И за ней вы явились ко мне, — прикрыв дверь, с недовольством произнес он.

Что опять? Вроде бы нормально вчера расстались. Или не во мне дело?

— Конечно, а к кому еще? — всплеснула руками. — Вы единственный заинтересованы в моей победе.

— Так звучит, будто вы в ней не заинтересованы, — прошел он к своему столу и даже сел на стул, словно таким нехитрым способом собирался показать, что наши отношения ограничены заключенной сделкой и ни на что за их пределами рассчитывать не стоит.

У-у-у, за что мне попался такой упертый дракон?!

Перед ним лежали какие-то письма, раскрытая хозяйственная книга, имелись пометки в блокноте. Он что, занимался делами княжества? Или Леонарда проверял?

Но не суть. Я решительно подошла к тому же столу, сложила руки на груди и заявила:

— Ваша светлость, задание невыполнимо! Ладно пять положительных черт, как-нибудь можно выкрутиться, но где взять еще столько же?

— Вы преуменьшаете свои способности, моя сделка. Я с ходу могу назвать десять ваших качеств, здесь нет ничего сложного.

— Дерзайте!

— Хорошо, — сцепил он руки в замок. — Красивая, нежная, романтичная.

— М-м, — воодушевилась я и двинулась вокруг разделяющей нас преграды, скользя по деревянной поверхности пальцами.

— Открытая, с достойным воспитанием, бесстрашная, — продолжал он, следя за каждым моим шагом. Я остановилась перед ним, присела на край стола. — Добрая, напористая, проницательная и такая…

Я замерла в ожидании чего-то важного.

— Опасная, — произнес Эдвард и вдруг схватил меня за руку, потянул на себя, чтобы усадить на колени. — Для меня опасная.

Мурашки побежали по спине. Я передернула плечами, всмотрелась в бездонные голубые глаза. Умел он своим голосом вызывать внутри неповторимое состояние, напоминающее