Дорога охотника 4 - Ян Ли

капитан Очевидность. Если в дело включились имперские маги — это другой уровень. Это не дворянский междусобойчик, не провинциальная грызня за территорию. Это уже государственный интерес. Император или кто-то из его ближнего круга решил, что охотник с меткой Глубинного достоин персонального внимания.

Разведка. Они провели разведку боем. Весь этот долбанный бой — не попытка убить или захватить, а проверка. Тест. Давайте посмотрим, что он может, давайте пощупаем, потыкаем палочкой, а потом доложим начальству.

И начальство теперь знает. Знает про волну страха, возможно даже как-то считали её параметры. Знает про мои боевые навыки. Знает, что я в одном отряде с людьми барона и храмовником. Знает — и обязательно сделает выводы.

Хреновые выводы, подозреваю. Для всех сторон.

— Ладно, — сказал я, ускоряя шаг. — Подробнее обсудим в замке. А сейчас — ходу.

Двигались долго, я потерял счёт времени, потому что всё внимание уходило на сканирование периметра и контроль за группой. Бран хромал, но шёл. Его люди — те, что могли идти, — тащили пленного мага и раненых. Лиса молчала, что было для неё нехарактерно — обычно после боя она анализировала, комментировала, задавала вопросы. Сейчас — шла, стиснув зубы, и изредка бросала взгляды назад. Тихий… Тихий тоже молчал, но тут вопросов не было.

Серт вёл группу бодро, уверенно—все же родная территория, знакомые тропы. Обходили открытые участки, срезали через перелески, один раз пересекли ручей вброд, по пояс в ледяной воде, от которой Глубинный внутри шевельнулся… или это яйца сжались?

— Рик, — Серт обернулся. — До тракта — полчаса. Дальше по тракту час до замка. На тракте безопаснее, но мы там будем на виду.

— На тракт, — решил я. — Хватит по кустам шариться. Если кто-то хочет нас перехватить, он это сделает и в лесу, а тащить раненых по бурелому — удовольствие ниже среднего.

Серт кивнул, и мы вернули к тракту.

И вот тут я заметил. Не сразу, очень уж много в голове крутилось, да и просто задолбался. Минут через десять заметил, когда мы уже вышли на утоптанную дорогу и темп чуть выровнялся. Просканировал группу привычным охотничьим инстинктом — рефлекс, делаю это каждые пять-десять минут, как часы.

Восемь сигнатур. Я, Лиса, Тихий, Серт, Бран, двое его людей, пленный маг на носилках.

Восемь.

Должно быть девять.

Маркус.

Я остановился. Обернулся. Дорога позади — пустая, утоптанная тропа, обрамлённая елями и чем-то берёзоподобным. Никого. Ни одной сигнатуры на пределе восприятия. Пусто. Чисто. Как будто храмовника никогда не было.

— Стоп.

Все замерли. Лиса подобралась мгновенно, рука к ножу. Тихий развернулся, вскидывая арбалет. Бран — хоть и измотанный, раненый — перехватил меч удобнее. Рефлексы бывалых людей, когда кто-то говорит «стоп» таким тоном, — вещь надёжная.

— Маркус, — сказал я. — Где Маркус?

Тишина. Та самая тишина, когда группа людей одновременно осознаёт, что кто-то исчез, и никто — вообще ни одна живая душа — не заметил, когда.

— Он был… — Серт нахмурился, вспоминая. — Он шёл за мной. После ручья. Я видел его, когда мы переходили.

Ручей. Это было… двадцать минут назад? Двадцать пять?

— А потом?

— А потом… — разведчик замолчал. Лицо окаменело, скулы напряглись. — Не помню.

Заебись, чо. Профессиональный разведчик, человек, чья работа — следить за обстановкой, замечать всё, от сломанной ветки до пропавшего человека, — не помнит, когда исчез член группы.

Лиса побледнела.

— Я тоже, — тихо сказала она. — Я не… я не заметила, Рик. Он просто… перестал быть здесь.

— Тихий?

Арбалетчик покачал головой. Молча, как всегда, но в этом молчании было нечто, что я не видел раньше — растерянность. Тихий не выглядел растерянным. Никогда.

Я развернул охотничий инстинкт на полную. Максимальная чувствительность, максимальный радиус. Прощупал окрестности — триста метров, четыреста, пятьсот. Ни одной человеческой сигнатуры, кроме нашей группы. Ни следа храмовой силы, того тёплого свечения, которое я привык ощущать рядом с Маркусом. Пусто.

— Идём обратно, — сказал Бран. — Найдём.

— Нет. — Я покачал головой. — Человек не исчезает бесследно. Не так. У нас раненые, пленный, и кто-то явно играет в игры, правил которых мы не знаем. Возвращаемся в замок. Быстро.

Бран хотел возразить — видно было, как слова уже выстроились в очередь у него на языке. Но посмотрел на своих людей, на носилки с магом, на раненого бойца, которого тащили под руки, — и промолчал. Приоритеты. Бран умел расставлять приоритеты.

— В замке — разберёмся, — добавил я. — Если с храмовником что-то случилось, барон должен знать. У него ресурсы, люди, возможности для поиска. У нас сейчас — хуй без соли и четыре болта.

Ну, побольше конечно. Ещё и холодняк у всех… в общем, не безоружные, но после полноценного боя и марш-броска мы не то чтобы в лучшей форме. Откат от силы Глубинного ещё давал о себе знать — лёгкая тошнота, звон в ушах, мир чуть расфокусированный по краям, как после третьей бутылки пива. Или четвёртой. Зависит от крепости.

Тихий тронул меня за плечо. Я обернулся. Он смотрел на меня — прямо, серьёзно, — и произнёс:

— Нехорошо.

Вот уж спасибо за глубокий анализ ситуации.

— Знаю, — ответил я. — Идём.

До замка добрались без приключений, если не считать приключением то, что я каждые три минуты сканировал окрестности с паранойей, достойной лучшего применения. Маркус не появился. Его сигнатура не возникла ни на периферии, ни где-либо ещё. Как будто сквозь землю провалился.

Замок показался за поворотом тракта — знакомые серые стены, башни, ров, подъёмный мост. Всё на месте, всё как обычно, и именно эта обычность казалась неправильной. Внутри всё сжималось тугим узлом — предчувствие опасности не орало, нет, но шептало. Тихо, на грани слышимости, как помехи в радиоприёмнике. Что-то не так, что-то изменилось, что-то ждёт. Что то, очевидно, плохое.

Мост опущен. Стража на стенах — больше, чем обычно. Значительно больше. Я насчитал двенадцать арбалетчиков только на виду, ещё сигнатуры мерцали в башнях и за зубцами стен. Общее количество… сорок? Пятьдесят? Хренасе.

— Серт, — тихо позвал я.

Разведчик и сам уже всё увидел. Его лицо стало очень-очень спокойным, с тем фирменным выражением профессионала, который считает выходы из помещения.

— Усиление, — сказал он коротко. — Барон поднял гарнизон.

— С чего бы?

— Не знаю. Но если бы замок был в осаде, мост был