Мой любимый негодяй - Эви Данмор

– А твоим поганым хвостом я буду пыль вытирать! Слышишь меня, зараза?

Люси свернула в боковой проход, стараясь ступать неслышно. Справа низкая стена отгораживала просторную нишу, заполненную седлами, где стоял, уперев руки в бока, молодой человек, адресуя угрозы стропилам у себя над головой.

А точнее, большой рыжей кошке, которая сидела на деревянной балке.

Мейн-кун леди Хэмпшир!

Молодой человек уже приставил лестницу.

– Ишь, наела рожу, скотина блохастая…

– Почему бы вам не подняться и не взять ее в руки? – хладнокровно предложила Люси. – Ясно, что сама она вряд ли спустится по лестнице.

Особенно когда внизу стоит человек, который грозится содрать с бедной киски шкуру.

Парень резко повернул голову.

Или конюх, или садовник. Левый кулак обернут шапкой, рыжие кудри стоят торчком, словно он в гневе дергал себя за волосы.

– Миледи! – Щеки парня налились румянцем и сравнялись по цвету с волосами. – Извините меня. Э-э… кошка…

– И что?

Люси вошла в нишу, и конюх несмело уставился на нее.

– Я пытался, миледи. – Он поднял правую руку. Вдоль тыльной стороны ладони тянулись четыре багровых полосы. – Она вырывается.

Кошка у них над головами издала протяжный вопль.

– Еще бы, – сказала Люси. – Слышите ее крик? Она напугана.

– А еще она меня укусила. – Парень показал вторую руку. Две жутковатые воспаленные точки от укуса краснели между большим и указательным пальцами.

Люси посмотрела за него строго:

– Такой большой мужчина – и не способен поймать такую маленькую кошечку?

Взгляд конюха заметался между сердитой Люси и орущей кошкой. Очевидно, парень не смог решить, кто из них страшнее, и совсем потерял способность двигаться и говорить.

Люси вздохнула:

– Может, позовете кого-нибудь на помощь?

– Я мигом, миледи.

Парень немедленно сорвался с места, топая огромными сапожищами.

Люси представила, как он в этих сапогах гнался за кошкой. Еще бы ей не испугаться!

Она запрокинула голову и объявила:

– Сейчас тебя спасут.

Животное удостоило ее недобрым взглядом.

– Нельзя забираться на такую высоту, откуда ты не в состоянии спуститься самостоятельно. Поверь, я это знаю.

Люси пришло в голову, что спасением кошки она, возможно, убьет двух зайцев. Конечно, леди Хэмпшир не станет ее соратницей, однако, вполне вероятно, маркиза умерит пыл и прекратит попытки дискредитировать ее, чтобы не прослыть неблагодарной.

Лестница вроде бы довольно прочная. Да и сама она вряд ли весит больше, чем в подростковом возрасте. Вопреки собственным правилам, Люси решила рискнуть.

А вот модные юбки она в детстве не носила… Двигаться пришлось бочком; получалось медленно и неуклюже. На полпути одна из ступенек громко скрипнула под правой ногой. Люси замерла и посмотрела вниз, инстинктивно вцепившись в лестницу еще крепче. Она забралась уже довольно высоко, однако до кошки достать не могла. К тому же та начала пятиться. Когда голова Люси сравнялась со стропилами, животное находилось футах в трех от ее руки.

– Иди сюда, – ласково проговорила Люси, протягивая руку. Вернее, пытаясь протянуть. Облегающее шелковое платье ограничивало движения, как красивая и модная смирительная рубашка. После очередного усилия швы подозрительно затрещали. – Черт побери!.. Красавица моя! Какая ты крупная девочка! Фунтов пятнадцать, не меньше!

Кошка не сдвинулась с места. Только била по балке пышным, как у лисы, хвостом – размеренно и сердито, с опаской косясь на Люси желтыми глазищами.

Глупое животное! Не понимает, что ей хотят помочь.

– Иди сюда, – Люси поманила ее пальцем. – Иди сюда, кисуля!

– Какая неожиданность, – послышался снизу до боли знакомый мужской голос. – Оказывается, в конюшне у Монтгомери есть на что посмотреть! Чудесный вид!

Люси замерла с неловко вытянутой рукой.

Тристан.

Она оглянулась через плечо. Тристан как раз собирался войти в нишу. Ну разумеется, его отправили на вечеринку – его отец-сноб никогда не явился бы сюда самолично. И сейчас Тристан стоит прямо под ней, притворяясь, будто пялится ей под юбку. Нет. Не притворяется! Его взгляд скользил по лодыжкам, ощутимый, как физическое касание.

Люси закрыла глаза и про себя досчитала до пяти.

И как раз в этот момент кошка согласилась использовать ее как мост к свободе и бросилась вперед. Люси открыла глаза и увидела, как пятнадцать фунтов несутся ей в лицо – уши прижаты, хвост загнут. Рыжая шерсть приглушила вскрик; в плечи впились когти, острые как иглы. Люси схватилась за воздух и рухнула в пустоту вместе с обвившейся вокруг шеи и вопящей от страха кошкой.

Глава 16

Наверное, она разобьется. Люси изогнулась всем телом, приготовившись к неминуемой боли…

Что-то смягчило удар; потом ее снова увлекло вниз. И все закончилось.

Несколько мгновений Люси лежала неподвижно. В ушах отдавался стук сердца.

Она поочередно подвигала руками и ногами. Вроде бы все цело, только ребра слегка побаливали. Однако под закрытыми веками все еще мелькали звездочки. Внезапно Люси распахнула глаза: до нее дошло, что она лежит на мужчине, уткнувшись носом в его накрахмаленную рубашку, прямо над V-образным вырезом жилетки, и вдыхает тепло его тела.

Отлично! Она лежит на упавшем навзничь Тристане, да так, что ни одна часть тела не касается пола. Тристан поймал Люси вместе с кошкой; его тело приняло на себя основной удар каменных плит.

Теперь он наверняка будет всю жизнь над ней глумиться. Как же, такой повод!

Может, лучше опять закрыть глаза и симулировать потерю сознания?

Но Тристан лежал подозрительно тихо. Широкая грудь совсем не вздымалась от дыхания.

Люси приподняла голову.

Глаза закрыты, темные ресницы полумесяцами выделяются на щеках. Волосы раскинулись по полу. Шляпу потерял – она валяется в добрых пяти футах.

Боже! Он ударился головой о камень!

– Баллентайн!

Никакой реакции.

Люси похолодела и принялась хлопать его по щекам.

– Это не смешно!

Никакой реакции.

А вдруг она его убила? И ведь никто не поверит, что это несчастный случай.

Люси сняла перчатки и отбросила их в сторону. Склонилась над Тристаном и погрузила пальцы ему в волосы. Локоны скользили между пальцами, гладкие и прохладные. Люси торопливо ощупала его виски, затем голову по бокам и, наконец, затылок. Ни шишек, ни крови.

– Не умирай, – зашептала она, – очнись, ты поправишься!

Конечно, он негодяй и плут, но…

Из его груди послышался звук.

Люси замерла. Звук напоминал… смех.

Глаза открылись. Тристан приподнял голову:

– Не могу поверить, что ты поддалась на уловку.

Люси инстинктивно вцепилась ему в волосы.

–Ненавижу розыгрыши! – прорычала она.

Его улыбка стала еще шире:

– Я знаю.

Люси ощутила его руки у себя на бедрах.

Мир словно замедлился. Люси обдало жаром. Она осознала, что лежит на нем, бедром к бедру, и ее юбка