Флирт - Бут Таркингтон

— Нет, нет, нет, я слышала чье-то ужасное рычание.

— Ты уверена?

— Конечно! Кто-то извивался подо мной, я это чувствовала.

Кора схватила коробок со спичками.

— Сейчас посмотрим.

— Нет, нет, не ходи туда, — лепетала Лора.

— Почему же? Если в доме грабитель, я его найду.

— Нельзя будить папу.

— И маму тоже не стоит. Оставайся здесь, если боишься…

— Давай позовем Эдрика, — предложила бледная Лора. — Или позовем на помощь из окна.

Кора рассмеялась. Она нисколько не испугалась.

— Конечно, папа не проснется, если мы начнем кричать в окно! Я пойду проверю, есть ли там кто-нибудь. Наверняка грабитель — мужчина, а я не могу представить, чтобы я испугалась какого-то мужчины.

Лора вцепилась в сестру, но Кора стряхнула ее и бесстрашно двинулась по коридору. Лора, спотыкаясь, шла следом. Совершенно твердой рукой Кора зажгла спичку, помедлила на пороге и решительно зажгла лампу. Лора подавила крик, увидев кровать.

— Смотри, смотри!

— Сейчас там никого нет, это точно, — сказала Кора и смело приподняла угол матраса. — Да ведь он весь разрезан на куски! Ты права, здесь кто-то был. Матрас испорчен. Я же тебе говорила, что он провисает! А я сидела на краю. Планки сдвинуты с места, пружины и набивка наружу. Должно быть, вор думал, что внутри спрятано серебро.

— Ой-ой-ой! Он извивался подо мной, — вздрогнула Лора.

Кора полнила лампу.

— Нужно осмотреть дом.

— Не надо, не надо!

— Тише! Не хочешь, я пойду одна.

В чрезвычайной ситуации девушки поменялись местами. В опасности Лора превратилась в трусишку и цеплялась за смелую сестру; встреча с вором пугала ее. Она с трудом взяла себя в руки, чтобы сопровождать сестру во время осмотра дома, и все время пряталась за спиной Коры. Первый раз в жизни они поменялись местами.

С детства Лора оберегала и защищала младшую сестру, но теперь она была охвачена страхом при одной мысли о столкновении с неизвестным и пропустила Кору вперед. Кора не зря хвасталась своей храбростью. По правде сказать, она действительно не боялась мужчин.

Замки на дверях оказались целыми, окна запертыми. Только на кухне оставили окно открытым, и это объясняло, как злоумышленник проник в дом. Затем, по настоянию Коры и к ужасу Лоры, девушки обыскали подвал и чердак и пришли к выводу, что незнакомец скрылся тем же путем, каким попал в жилище. В доме испорченной оказалась только кровать Лоры. Эта эксцентричность грабителя не показалась девушкам странной. Если бы они были знакомы с обычаями преступников, они бы удивились гораздо сильнее.

Наконец они отправились спать в спальню Коры, и последняя вновь принялась болтать о лейтенанте, позабыв о грабителе, пока Лора не уснула.

К завтраку они вышли вовремя и, естественно, рассказали о ночной тревоге. Миссис Мэдисон и мисс Пирс горячо восхищались храбростью девушек, но осуждали их за безрассудство.

— Подумать только! Вы даже Эдрика не разбудили! И спускались в подвал даже без кочерги в руках! Вы настоящие львицы!

— Это все Кора! — возразила Лора. — Я безнадежная, отвратительная трусиха. Кора взяла лампу и шла впереди, как знаменосец. А я пряталась за ней, готовая закричать и убежать — или потерять сознание.

— Вспомните, какой голос был у грабителя, когда вы на него легли, — спросила мисс Пирс.

— Это был ужасный, судорожный стон, почти нечеловеческий.

— Может быть, вы запомнили, крупный это был человек или маленький?

— Не знаю. Точно, что он был очень энергичным. И кажется, пинался. Или извивался. Ой…

Дамы принялись рассуждать о мотивах и намерениях грабителя.

— Сара оставила окно в кухне открытым. Грабитель, наверное, обыскал нижний этаж и ничего не нашел. Потом поднялся наверх, но побоялся зайти в комнаты, где находились люди. Если прислушаться, через замочную скважину прекрасно слышно, дышит кто-нибудь в комнате или нет. Он нашел две пустые спальни и сначала тщательно обыскал комнату мисс Коры. Видно, его не интересовали серебряные безделушки и разные мелочи. Его интересовала крупная добыча, и он решил, что в дальней комнате мисс Лоры, маленькой, невзрачной, наверняка спрятано же самое ценное. В матрасы часто зашивают драгоценности, поэтому он забрался под кровать и взялся за работу. И тут вошли мисс Кора и мисс Лора и едва не поймали его на месте преступления. Наверняка так и было.

— Как вы думаете, мисс Пирс, зачем он зажег лампу? — задумчиво спросила миссис Мэдисон.

— Чтобы оглядеться, — уверенно ответила мисс Пирс, чувствуя себя главным знатоком преступного мира на Корлис-стрит.

Дальнейшее обсуждение было прервано, когда выяснилось, что Эдрик уснул прямо на стуле.

— Не буди его, Кора, — тихо сказала мать. — Он поел, пусть поспит пару минут перед школой. Ему нехорошо. Вчера он набегался и повредил колено, так что сегодня спустился в столовую прихрамывая и выглядел неважно. Ему не следует носиться по улице и возиться в конюшне после школы. Посмотрите, как он утомлен. Даже история о грабителе не помешала ему уснуть.

— Не нужно рассказывать об этом мистеру Мэдисону, — сказала мисс Пирс. — Ему вредно волноваться.

— Но ведь нужно уведомить полицию, — неуверенно начала Лора.

— Полицию! — Эдрик внезапно проснулся и выкрикнул это слово с таким страстным и яростным протестом, что все вздрогнули. — Ты точно решила убить своего отца, Лора Мэдисон! Думаешь, он ничего не заподозрит, если в доме будет топтаться отряд здоровенных полицейских, вооруженных до зубов? Перво-наперво они примутся обыскивать дом.

— О нет, так нельзя, — быстро сказала миссис Мэдисон.

— Конечно нельзя! Слава богу, что ты не утратила здравого смысла, мама! — Он сурово взглянул на сестру и поднялся из-за стола. — Наверняка у Лоры разыгралось… Уй!

Эдрик по привычке наступил на левую ногу и болезненно закряхтел, потом потер колено и, оставив фразу неоконченной, захромал из комнаты.

Из дома он вышел, угрюмо размахивая книгами, перетянутыми ремнем, и шел осторожно, чтобы облегчить боль от растяжений и синяков. Настроение у него было хуже некуда, причем без всякой надежды на улучшение. Сегодня его не утешала мысль, что во избежание внезапных нападений Этертону Вилларду наняли слугу, который сопровождал этого мямлю в школу и обратно.

Вот уже две недели Эдрик не показывался на уроках, и сегодня его не угнетало скорое и неизбежное разоблачение его прогулов. Теперь у него не осталось ни страха, ни надежды. Его душу заполнило серое, безнадежное уныние.

Он прошел два квартала в сторону школы, повернул за угол, прошел еще полквартала и шмыгнул в переулок, параллельный Корлис-стрит. Еще пару шагов, и он осторожно забрался в старый, вышедший из употребления мусорный бак у задней стены пустой конюшни его собственного дома. На дне бака мальчик отодвинул пару досок и оказался в подземном