Последний в своём роде - Крис Коллинз

тарелки с едой и стаканы. Она пробежалась взглядом по содержимому стола и любопытно глянула на Рея.

– Вы, верно, долгой дорогой идёте? – раздался приятный голосок.

– Д-да… долгой… – с заминкой проговорил Рей.

Он поднял голову, и взгляд устремился на глубокий вырез, где демонстрировалась пышная грудь. Щеки парня порозовели.

– Скажи, дорогуша, – я положил руки на стол. – Слышны ли у вас какие новости? С провинции иль с ближайших городов?

В этот момент трактирщик вернулся на своё место и громко цокнул языком. Девушка подмигнула нам и удалилась обслуживать других. Хозяин поглядывал на нас, попутно разговаривая с местными. Бард неподалёку звонко играл на лютне и распевал песни. Его мотив подхватывали остальные и пускались в пляс. Я улыбался, думая про себя, что вот она – беззаботная жизнь. Рей съел свою похлёбку, вытер рукавом рот и погладил себя по животу.

– Я наелся.

– Это хорошо, – протянул я, отпивая травяной чай. – Поговорю с трактирщиком. Сиди здесь.

Рей кивнул. Его привлёк звук музыкального инструмента, и всё внимание переметнулось на барда. Я обогнул посетителей и подошёл прямо к столу.

– Слушаю, – обратился хозяин.

Я неловко поправил застёжку плаща и облокотился, оглядывая трактирщика и посетителей.

– Скажи, а что тут слышно в последнее время?

Хозяин фыркнул и продолжил протирать стаканы. Достав немного денег, подкинул ему. Тот ловко подхватил монетку, сощурившись, осмотрел её и убрал в карман.

– Приятно иметь дело со знающими людьми, – отозвался он, оценивающе пробегаясь по мне взглядом. – Поговаривают, что посевы в Северных землях нынче поглотило пламя. Пожары у них. В столице страсти кипят, говорят, принц отказался от женитьбы.

Я слушал внимательно, но, видимо, про нас никто ничего не знал. Или пока что слухи не дошли.

– Знаешь что-нибудь про город Парадайз?

Трактирщик сощурил глаза.

– Ты, верно, тоже бард?

– Нет, путешественник, – без сомнения соврал. – Собираю легенды и сказки со всех земель.

– Путешественник? – хозяин будто прожевал это слово, пробуя на вкус. – Коль путешественник, где же кони?

– Мы пешие путешественники. Нам нужно быть в моменте, не пропускать ни единой детали. На лошадях такого удовольствия не испытать.

Трактирщик почесал бороду. Здесь становилось шумно, видимо, эль изрядно ударил в голову. Бард перестал играть, оттёр с лица пот и присел передохнуть.

– Тебе лучше вон с ним поговорить. Он у нас знаток в этом деле.

Я поблагодарил трактирщика и метнулся к барду. Его кудри спускались до плеч, сам он потирал ладони и с жадностью пил воду. Рубашка наполовину расстегнута, демонстрируя узкую волосатую грудь. Проговорив несколько минут, услышал много интересных историй, но не ту, которая нам нужна. Присев к Рею, пожал плечами.

– Ничего. Придётся нам идти дальше, – я пододвинул карту и взглянул на ближайшее поселение. – Кажется, тут недалеко.

Мы вышли на улицу, кода солнце закатилось за горизонт, и небо осветилось малопримечательными звёздами, что постепенно загорались и становились ярче. В окнах появлялись тусклые огоньки и расплывчатые тени. Бороздили дорогу до самого утра, спотыкаясь и собирая пыль. По пути нам встречались путники, спешащие поскорее прибиться к компаниям, лишь бы не путешествовать в одного.

Ходили несколько дней подряд, пытаясь отыскать того, кто знает о Парадайзе. Отчаявшись, направлялись куда глаза глядит и позже поняли, что за нами следят. Укрыться было негде, приходилось делать вид, что никого не замечаем. Я сказал Рею идти впереди меня, ради его же безопасности. Шаги становились ближе, и меня резко хватают за локоть. Капюшон закрывал наполовину лицо, и незнакомец выглядел слишком большим для мага.

– Это вы собиратели легенд и сказок? – спросил он волнительно.

Я тряхнул рукой и сбросил его ладонь.

– А кто спрашивает?

– Я могу отвести вас к тому, кто всё знает.

Я сощурил глаза и уставился в капюшон. Рей подошёл ко мне и пытливо заглянул в лицо. Парень уже устал в дороге, хоть мы и прошли немного.

– Далеко идти?

Я почувствовал, как у незнакомца растянулась улыбка на лице.

– Город Медвик. В двух днях ходьбы, – заметив на наших лицах сомнение, вдруг воскликнул. – У меня есть лошади, так мы доберёмся быстрее.

Почти всю дорогу ехали молча. Иногда незнакомец расспрашивал о знакомых нам легендах, поверьях и сказках. Его не интересовало, откуда мы и чем занимались.

У самого города нас остановила стража.

Незнакомец быстро всё уладил, и мы спокойно прошли в решётчатые ворота и высокие кирпичные стены. Город Медвик славится вкуснейшим мёдом. Здесь сотни пасек разных видов пчёл. Я осмотрел свою одежду и понял, что нас могут принять за бродяг и оборванцев. Завернув в проулок, незнакомец дошёл до высокого двухэтажного дома, украшенного извилистым плющом с жёлтыми цветами.

– Сюда, – важно проговорил он, заходя внутрь.

Я постоял у входа, вглядываясь в проём и чувствуя волнение. Если незнакомец нас обманет? Рей переминался с ноги на ногу. Его взгляд был туманным, точно он сейчас грохнется в обморок.

– Майкл? – позвал парень.

Я потряс головой. Мы уже пришли, поздно что-то менять и убегать. Делаю шаг вперёд. Незнакомец наконец-то стянул с себя капюшон, и показалось лицо «украшенное» длинным шрамом. Глаза разного цвета с тоской оглядели пустующий дом. Он заметил на себе пристальный взгляд.

– На охоте напало чудовище, – прокомментировал. – Проходите вон туда.

Мы скинули с себя плащи. Рей вздохнул, после долгой дороги он растерял свой энтузиазм.

– Вы, наверное, давно не спали на хороших кроватях?

– Да, солома уже надоела. Спина только болит.

– Вы можете остаться здесь на несколько дней. Мимо нашего города будет проезжать королевская семья. Торжество будет в городе.

Я сложил руки на груди.

– Нам, конечно, очень приятно, что вы нас берёте под своё крыло, но, может, представитесь?

Незнакомец рассмеялся.

– И вправду, совсем забыл! Вы, юноша, не промах! – он поправил ладонью волосы. – Я Людвиг, рыцарь королевской свиты.

Я наклонил голову набок.

– Рыцарь? Но… – осмотрел его с ног до головы и вспомнил недавний разговор. – Вы не сильно похожи на рыцаря.

– Рыцарь в отставке, если быть точным.

Разве рыцарь может быть в отставке? Разве они не служат королю до скончания своих дней?

– Вы садитесь. Голодны?

Рей плюхнулся на удобный диванчик, вытянув ноги и руки, и облегчённо вздохнул. Я сел рядом с ним и почувствовал накатившую усталость. Мышцы ног покалывало, ступни отзывались тянущей болью.

– Немного.

Людвиг оставил нас и ушёл. Я осматривал комнату. Охотничьи трофеи украшали стену: тут и рога оленя, и лося, и чучела диковинных животных. Стол из толстой древесины блестел под лучами солнца. Не заметил даже ни единой пылинки. Атмосфера успокаивала меня. Чувствовал себя почти как дома. Дом… взъерошил волосы. Нет, не нужно думать. На полках стояли книги. Поднявшись, подошёл ближе и провёл по корочкам пальцем. В основном в них говорились о политических устоях, о мире, о других королевствах. Позолоченная обложка привлекла к себе внимание. Достав её, прочитал название: «Легенды Южных земель». Людвиг неожиданно вошёл в комнату, и я чуть не выронил книгу.

– О, – услышал лишь от него. – Я думал, что