Последний в своём роде - Крис Коллинз

постепенно загорались и становились ярче. В окнах появлялись тусклые огоньки и расплывчатые тени. Бороздили дорогу до самого утра, спотыкаясь и собирая пыль. По пути нам встречались путники, спешащие поскорее прибиться к компаниям, лишь бы не путешествовать в одного.

Ходили несколько дней подряд, пытаясь отыскать того, кто знает о Парадайзе. Отчаявшись, направлялись куда глаза глядит и позже поняли, что за нами следят. Укрыться было негде, приходилось делать вид, что никого не замечаем. Я сказал Рею идти впереди меня, ради его же безопасности. Шаги становились ближе, и меня резко хватают за локоть. Капюшон закрывал наполовину лицо, и незнакомец выглядел слишком большим для мага.

– Это вы собиратели легенд и сказок? – спросил он волнительно.

Я тряхнул рукой и сбросил его ладонь.

– А кто спрашивает?

– Я могу отвести вас к тому, кто всё знает.

Я сощурил глаза и уставился в капюшон. Рей подошёл ко мне и пытливо заглянул в лицо. Парень уже устал в дороге, хоть мы и прошли немного.

– Далеко идти?

Я почувствовал, как у незнакомца растянулась улыбка на лице.

– Город Медвик. В двух днях ходьбы, – заметив на наших лицах сомнение, вдруг воскликнул. – У меня есть лошади, так мы доберёмся быстрее.

Почти всю дорогу ехали молча. Иногда незнакомец расспрашивал о знакомых нам легендах, поверьях и сказках. Его не интересовало, откуда мы и чем занимались.

У самого города нас остановила стража.

Незнакомец быстро всё уладил, и мы спокойно прошли в решётчатые ворота и высокие кирпичные стены. Город Медвик славится вкуснейшим мёдом. Здесь сотни пасек разных видов пчёл. Я осмотрел свою одежду и понял, что нас могут принять за бродяг и оборванцев. Завернув в проулок, незнакомец дошёл до высокого двухэтажного дома, украшенного извилистым плющом с жёлтыми цветами.

– Сюда, – важно проговорил он, заходя внутрь.

Я постоял у входа, вглядываясь в проём и чувствуя волнение. Если незнакомец нас обманет? Рей переминался с ноги на ногу. Его взгляд был туманным, точно он сейчас грохнется в обморок.

– Майкл? – позвал парень.

Я потряс головой. Мы уже пришли, поздно что-то менять и убегать. Делаю шаг вперёд. Незнакомец наконец-то стянул с себя капюшон, и показалось лицо «украшенное» длинным шрамом. Глаза разного цвета с тоской оглядели пустующий дом. Он заметил на себе пристальный взгляд.

– На охоте напало чудовище, – прокомментировал. – Проходите вон туда.

Мы скинули с себя плащи. Рей вздохнул, после долгой дороги он растерял свой энтузиазм.

– Вы, наверное, давно не спали на хороших кроватях?

– Да, солома уже надоела. Спина только болит.

– Вы можете остаться здесь на несколько дней. Мимо нашего города будет проезжать королевская семья. Торжество будет в городе.

Я сложил руки на груди.

– Нам, конечно, очень приятно, что вы нас берёте под своё крыло, но, может, представитесь?

Незнакомец рассмеялся.

– И вправду, совсем забыл! Вы, юноша, не промах! – он поправил ладонью волосы. – Я Людвиг, рыцарь королевской свиты.

Я наклонил голову набок.

– Рыцарь? Но… – осмотрел его с ног до головы и вспомнил недавний разговор. – Вы не сильно похожи на рыцаря.

– Рыцарь в отставке, если быть точным.

Разве рыцарь может быть в отставке? Разве они не служат королю до скончания своих дней?

– Вы садитесь. Голодны?

Рей плюхнулся на удобный диванчик, вытянув ноги и руки, и облегчённо вздохнул. Я сел рядом с ним и почувствовал накатившую усталость. Мышцы ног покалывало, ступни отзывались тянущей болью.

– Немного.

Людвиг оставил нас и ушёл. Я осматривал комнату. Охотничьи трофеи украшали стену: тут и рога оленя, и лося, и чучела диковинных животных. Стол из толстой древесины блестел под лучами солнца. Не заметил даже ни единой пылинки. Атмосфера успокаивала меня. Чувствовал себя почти как дома. Дом… взъерошил волосы. Нет, не нужно думать. На полках стояли книги. Поднявшись, подошёл ближе и провёл по корочкам пальцем. В основном в них говорились о политических устоях, о мире, о других королевствах. Позолоченная обложка привлекла к себе внимание. Достав её, прочитал название: «Легенды Южных земель». Людвиг неожиданно вошёл в комнату, и я чуть не выронил книгу.

– О, – услышал лишь от него. – Я думал, что потерял её.

– Вы интересуетесь легендами? – перевёл на него взгляд. – Разве рыцари не должны наизусть зубрить про честь и долг?

Поднос подлетел к столу. Рей наблюдал, как из чайничка в кружку наливается зеленоватый напиток, как полупрозрачный дымок поднимается и рассеивается. Он припал губами и обжёгся.

– Это принадлежало моим детям.

– А где они?

– Их убили.

В доме повисла неловкая тишина. Я пытался что-то сказать, но не смог, а Рей и вовсе притих. Парень вглядывался в содержимое кружки, всем видом показывая, что не слышал последних слов.

– Я… извините, Людвиг…

– Ай, всё нормально! – отмахнулся тот. – Прошло уже столько лет. Вычитали какую-то чушь из неё и отправились с маленькими мешочками за плечами. Прямо как вы сейчас. Только на них по дороге напали хищники.

Некоторое время мы разговаривали в гостиной, а после отправились спать. Рыцарь подумал, что мы братья, хоть сильно и отличаемся друг от друга. Я спал как убитый.

На следующий день в городе начался шум с утра пораньше. Все суетились с приготовлениями и тёплым приёмом королевской семьи. Людвига дома не было. Он оставил записку, в которой говорилось, что ушёл следить за порядком на улицах. Мы с Реем умылись, привели себя в порядок, подштопали одежду, поели и отправились на осмотр города. На главной площади особенно людно. Многие ворчали, дети бегали и радостно вопили. Рей держал меня за рукав, пытаясь не отстать и не потеряться. Громкий звук трубы возвестил о прибытии королевской семьи. Все притихли, и только на последних рядах шептались, обсуждая «горячие» новости. Воспользовавшись приездом, мы проходили по самому краю, пытаясь поскорее обойти площадь.

Топот лошадей заставил обратить на себя внимание. Сначала шествовали стражи, три кареты, вокруг которых личная охрана короля, и снова стражи. Все начали хлопать в ладони и звонко выкрикивать имя короля, будто он пришёл с войны с победой. Я неуверенно хмыкнул и поспешил удалиться. Рей зачарованно поглядывал на процессию и отставал. Из кареты вышел король Южных земель – Корнелиус II. Я глянул на него, пытаясь уловить детали внешности. Яркие голубые глаза, полные доброты. Русые волосы, на макушке блестела бриллиантовая корона в золотой отделке. Загорелая кожа. Высокий рост, статный. Выглядел он молодо, но лет ему было под сорок. На лбу и под глазами виднелись морщинки. Лицо необыкновенно правильное и чистое. Весь облик изящный и породистый. На пальце красовался огромный золотой перстень – наследственная реликвия. Он элегантно провёл ладонью по волосам и, ослепительно улыбнувшись, помахал рукой народу. Я почувствовал в воздухе напряжение. Король воспользовался магией, чтобы вокруг разлетелись мелкие блёстки. Корнелиус что-то говорил, но я ничего не слышал. В ушах неприятно звенело. Помотав головой, ухватился за ближайшую стену. Зажмурив глаза, пытался вернуть